十月十二，卯時未至，天色將明未明。
    沈青瀾起身時，秦媽媽已備好盥洗之物。今日李皇後設宴，她需提早入宮。鏡中的女子眉眼沉靜，雖一夜輾轉，神色卻不見倦怠。
    “姑娘今日這身正好。”秦媽媽為她整理衣襟，那件淺碧色宮裝在晨光中泛著柔和的色澤，“不張揚，也不失禮數。”
    沈青瀾對鏡整理發髻。今日她梳了個簡單的單螺髻，簪一支羊脂白玉簪，耳邊墜一對珍珠耳璫，通身素淨。她知道，今日這場宴席，比的不是華服美飾，而是心智定力。
    “媽媽，昨日囑咐的事可都安排好了？”沈青瀾輕聲問。
    秦媽媽點頭：“姑娘放心，已照您的吩咐，讓小廝在宮門外候著。若宴席上有什麽變故，會立即傳消息給殿下。”
    沈青瀾略略安心。蕭景玄今晨寅時便已入宮上朝，臨行前囑咐她務必小心。她知道，今日這場宴席，不僅是她與李皇後的交鋒，更是靖王府與齊王府在後宮這場不見硝煙的戰事中的一次較量。
    辰時初，馬車駛出靖王府。晨霧未散，京城籠罩在一片朦朧之中。沈青瀾掀起車簾一角，望向巍峨的宮城輪廓。三年了，她又要踏入那個地方，隻是這一次，她不再是那個任人欺淩的罪臣之女。
    宮門前已有不少馬車等候。各府誥命陸續抵達，華服美飾，珠圍翠繞，皆是三品以上官員的家眷。沈青瀾的馬車停在宮門外，她扶著秦媽媽的手下車時，立時引來不少目光。
    “那是誰家的女眷？怎麽從未見過？”
    “聽說是靖王府的長史，沈文淵的女兒。”
    “罪臣之女？皇後娘娘怎麽請她來？”
    竊竊私語聲傳入耳中，沈青瀾恍若未聞，神色平靜地遞上請柬。守門太監驗過後，恭敬行禮：“沈長史請。”
    今日宴席設在禦花園的“擷芳亭”。時值深秋，園中菊花正盛，金盞、銀台、瑤華、玉蝶，各色名品競相綻放，織就一片錦繡。然而比花更引人注目的，是亭中那位身著明黃色鳳袍的女子——李皇後。
    沈青瀾行至亭前，依禮參拜：“臣女沈青瀾，拜見皇後娘娘，娘娘千歲。”
    亭內霎時一靜。所有目光都落在她身上。
    李皇後緩緩抬眸，打量她片刻，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。賜座。”
    有宮女搬來繡墩，放在最末的位置。沈青瀾謝恩落座，腰背挺直，姿態從容。
    “皇後娘娘今日設宴賞菊，各府誥命齊聚，真是盛事。”坐在李皇後身側的鎮北侯夫人王氏笑著開口，目光似不經意地掃過沈青瀾，“隻是這位……沈長史，倒是麵生得很。”
    沈青瀾垂眸：“臣女在靖王府任職，平日少有機會入宮，夫人不識也是常理。”
    “哦？”王氏挑眉，“沈長史在靖王府，所任何職啊？”
    “長史一職，輔佐殿下處理文書典籍，協理府中事務。”沈青瀾答得不卑不亢。
    “女子為官，倒是稀奇。”王氏掩口輕笑，“不過沈長史出身書香門第，想必是有些才學的。今日賞菊，不如也作詩一首，讓大家品鑒品鑒？”
    這是要給她下馬威了。席間眾人都屏息以待。
    沈青瀾抬眼，迎上王氏的目光：“夫人說笑了。今日皇後娘娘設宴，在座諸位夫人皆是誥命之身，才德兼備。青瀾才疏學淺，不敢班門弄斧。”
    “沈長史過謙了。”李皇後忽然開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的威儀，“本宮也聽聞，沈太傅當年才名冠絕京城，你既是他的女兒，想必家學淵源。今日既來了，便作一首，也讓本宮瞧瞧。”
    話說到這份上，已不容推拒。
    沈青瀾起身，行至亭邊。園中菊花千姿百態，秋風吹過，暗香浮動。她靜立片刻，緩緩吟道：
    “西風昨夜過園林，吹落黃花滿地金。
    不畏寒霜侵玉骨，隻將清氣付瑤琴。”
    詩畢，亭內靜了一瞬。
    “不畏寒霜侵玉骨，隻將清氣付瑤琴……”一位身著湖藍色褙子的夫人輕聲重複，眼中閃過讚賞之色，“好氣節。”
    沈青瀾認得她，是禮部尚書周延年的夫人陳氏。周延年是清流領袖，與沈文淵曾有同窗之誼。
    李皇後深深看了沈青瀾一眼，唇角笑意不變：“確是佳句。賞。”
    有宮女端來一盤金錁子。沈青瀾謝恩接過，心中卻無半分喜悅。她知道，這不過是開場。
    果然，宴至中途，李皇後忽然道：“今日菊花雖好，卻少了些助興的雅事。聽聞沈長史擅書法，不如為本宮抄錄一首詠菊詩，也好讓姐妹們帶回去賞玩。”
    這是要當眾考較了。若寫得好，是應當；若寫得不好，便是才不配位。
    沈青瀾放下茶盞：“臣女遵命。”
    宮女早已備好筆墨紙硯。沈青瀾走至案前，略一沉吟，提筆蘸墨。她寫的是前朝名士林逋的《山園小梅》中的詠菊句，行筆從容，字字清峻。
    “好字！”陳氏夫人忍不住讚道，“這字有柳公權的骨架，又有趙孟頫的韻致，難得，難得。”
    李皇後看著那幅字，眼中神色複雜。她見過這字跡——不，不是見過，是曾經讓人模仿過類似的筆跡。淑妃當年那些“私通外臣”的信件，便是由一位擅長模仿筆跡的能人所偽造。而眼前這女子的字，與那能人的筆法，竟有三分相似。
    “沈長史這手字，是跟誰學的？”李皇後狀似無意地問。
    沈青瀾擱筆：“幼時隨家父習字，後來在宮中為奴時，得空便臨帖，並無特定師承。”
    “哦？”李皇後指尖輕叩案幾，“那沈長史可曾聽說過，有人能模仿百家筆跡，幾可亂真？”
    亭內氣氛陡然一凝。
    沈青瀾心中警鈴大作，麵上卻不動聲色：“臣女孤陋寡聞，未曾聽說。”
    “是嗎？”李皇後笑了笑，“本宮倒是聽說過。據說前朝有位能人，隻要看過一遍的字，便能仿得九成相似。這種人若是用在正途，是才；若是用在邪路……”她頓了頓，意味深長地看著沈青瀾，“那可就是禍了。”
    沈青瀾垂眸：“娘娘說得是。才德需兼備，有才無德，終究是害。”
    李皇後盯著她看了許久，忽然轉了話題：“說起來，淑妃妹妹生前也愛菊花。她宮裏那幾盆墨菊，還是本宮當年贈的。可惜啊……”她歎了口氣，“紅顏薄命。”
    這話說得突兀，席間幾位年長的夫人都低下頭，不敢接話。淑妃之死是宮中禁忌，更是靖王蕭景玄心中最深的痛。李皇後此刻提起，分明是在試探沈青瀾的反應。
    沈青瀾袖中的手微微收緊。她想起蕭景玄說起母親時的眼神，想起那雪夜跪求的十歲少年。但她不能動怒，更不能失態。
    “娘娘慈心，至今仍記得淑妃娘娘喜好。”她聲音平靜，“想必淑妃娘娘在天有靈，也會感念娘娘厚誼。”
    這話答得滴水不漏，既未觸及淑妃死因，又全了皇後麵子。李皇後眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“你倒是個會說話的。難怪靖王看重你。”
    宴席繼續，絲竹聲起，舞姬翩躚。沈青瀾安靜用膳，不再多言。她能感覺到，有不少目光在暗中打量她。有好奇，有審視，也有敵意——那是幾位與齊王府交好的誥命。
    未時三刻，宴席將散。李皇後起身，眾夫人隨之站起。
    “今日盡興，諸位夫人可隨意在園中賞玩片刻。”李皇後說著，目光落在沈青瀾身上，“沈長史，你陪本宮走走。”
    來了。沈青瀾心中一凜，麵上恭敬應道：“是。”
    李皇後屏退左右，隻留兩個心腹宮女遠遠跟著。兩人沿著太液池畔緩步而行，秋風吹皺池水，泛起粼粼波光。
    “沈青瀾，”李皇後忽然開口，不再用“沈長史”這個稱呼，“你是個聰明人，本宮也不與你繞彎子。”
    “娘娘請講。”
    “靖王待你如何，本宮心中有數。”李皇後停下腳步，轉身看她，“但你也要明白自己的身份——罪臣之女，能得靖王庇護已是僥幸。若再不知分寸，妄圖不該得的東西，隻怕會連累靖王，也害了自己。”
    沈青瀾垂眸：“臣女謹記娘娘教誨。”
    “謹記？”李皇後輕笑，“本宮看未必。你若真謹記，便該勸靖王安分守己，莫要摻和朝堂之事。江南的案子，鄭家的事，都不是你們該碰的。”
    沈青瀾抬起頭：“娘娘，臣女有一事不明。若有人貪贓枉法、損害社稷，該當如何？”
    李皇後眯起眼：“自有國法處置。”
    “若國法因某些緣故，一時未能伸張呢？”
    “那便等待時機。”李皇後語氣轉冷，“沈青瀾，你在影射什麽？”
    “臣女不敢。”沈青瀾欠身，“隻是想起父親教導：讀書人當以天下為己任，見不平事，當挺身而出。縱使力微，亦不可袖手旁觀。”
    李皇後盯著她，眼中寒光凜冽：“好，好一個‘不可袖手旁觀’。沈青瀾，本宮今日把話說明白——你若再幫著靖王與齊王作對，與你，與靖王，都沒有好處。別忘了，沈家還有人在流放之地。若惹惱了本宮……”
    她沒說完，但意思已再明白不過。
    沈青瀾袖中的手微微顫抖。家人，這是她最深的軟肋。但她想起兄長信中所言：“青瀾，沈家人寧可站著死，絕不跪著生。你莫要為我們委屈自己。”
    她深吸一口氣，緩緩道：“娘娘，臣女相信皇上聖明，國法昭昭。有罪者，終將伏法；蒙冤者，終得昭雪。這是父親教導的信念，臣女至死不渝。”
    “至死不渝？”李皇後冷笑，“好，很好。那本宮便等著看，是你的信念硬，還是本宮的手段硬。”
    她拂袖而去，兩個宮女連忙跟上。
    沈青瀾獨自站在池畔，秋風吹起她的衣袂，帶來陣陣寒意。她知道，自己今日徹底得罪了李皇後，往後的路將更加艱難。
    “沈姑娘。”身後傳來溫和的聲音。
    沈青瀾回頭，見陳氏夫人不知何時走了過來。
    “周夫人。”
    陳氏走到她身側，望向池麵：“本夫人年輕時，也曾像你這般，有股不服輸的勁頭。”她笑了笑，“後來才明白，在這世間行走，光有勁頭是不夠的，還得有智慧，有耐心，有……朋友。”
    沈青瀾心中微動：“夫人教誨，青瀾謹記。”
    “談不上教誨。”陳氏轉頭看她，眼神溫和，“隻是想說，今日你應對得很好。皇後娘娘不會就此罷休，往後的路，你要更小心。”她頓了頓，“我夫君常說，靖王殿下是個有擔當的。你既選擇輔佐他，便莫要辜負這份信任。”
    “青瀾明白。”
    陳氏點頭，轉身離去。走出幾步，又回頭道：“對了，我府中藏書樓近日整理出一批舊籍，其中有些沈太傅當年的手稿注釋。若你得空，不妨來看看。”
    這是在遞橄欖枝了。沈青瀾鄭重行禮：“謝夫人厚意，青瀾定當拜訪。”
    陳氏微笑離去。
    沈青瀾望著她的背影，心中稍安。今日這場宴席，比她預想的更凶險，但也並非全無收獲。至少，周夫人表明了善意。而她在誥命夫人麵前的表現，也算站穩了腳跟。
    隻是李皇後最後的警告，像一塊巨石壓在心頭。
    “姑娘。”秦媽媽尋了過來，“該出宮了。”
    沈青瀾收斂心神：“好。”
    走出宮門時，已是申時。靖王府的馬車等在宮門外，車簾掀開，蕭景玄竟坐在車內。
    “殿下？”沈青瀾微訝。
    “上來。”蕭景玄伸手。
    沈青瀾搭著他的手上了車。馬車駛動，她才問：“殿下怎麽來了？”
    “不放心。”蕭景玄看著她，目光敏銳，“宴席上，李皇後為難你了？”
    沈青瀾簡略說了經過。當聽到李皇後以家人威脅時，蕭景玄眼神驟冷。
    “她敢動沈家人，我便讓她付出代價。”他聲音冰寒，隨即又緩了語氣，“青瀾，你不必擔心。沈家人在北疆，我早已派人暗中照拂。雖不能讓他們回來，但保證他們衣食無虞、不受欺淩，還是能做到的。”
    沈青瀾眼眶一熱：“殿下……”
    “你既跟了我，你的家人便是我的責任。”蕭景玄認真道，“況且，沈家蒙冤，本就是朝堂之失。有朝一日，我定要還沈家清白。”
    這話說得鄭重。沈青瀾心中湧起難以言喻的暖流：“謝殿下。”
    “不必謝。”蕭景玄頓了頓，“今日你做得很好。不卑不亢，有禮有節。周夫人那邊……是個意外之喜。”
    “周夫人似乎對殿下頗為欣賞。”
    “周尚書是清流領袖，若能得他支持，江南之事便多了幾分把握。”蕭景玄道，“不過眼下最要緊的，是李宗年那邊。”
    沈青瀾心中一緊：“李大人入宮了？”
    “嗯。”蕭景玄神色凝重，“今日早朝，李宗年當庭呈上證據，父皇震怒，下旨嚴查江南貪腐案。鄭元培革職查辦，押解進京。此案由三司會審，我監理。”
    沈青瀾倒吸一口涼氣：“那齊王……”
    “他今日告病未朝。”蕭景玄冷笑，“倒是聰明。不過避得了一時，避不了一世。三司會審，我會親自盯著。”
    馬車駛入靖王府。下車時，蕭景玄忽然道：“青瀾，這幾日你盡量不要外出。齊王和李皇後吃了這麽大的虧，不會善罷甘休。”
    “青瀾明白。”
    回到自己院落，沈青瀾推開窗，望向暮色漸沉的天空。秋風蕭瑟，卷起滿地落葉。
    山雨欲來，而這場雨，已經下了。
    她知道，從今日起，她與蕭景玄將真正站在這場風暴的中心。前路艱險，但既已選擇，便隻能前行。
    遠處傳來鍾聲，那是大報恩寺的晚鍾。
    沈青瀾閉上眼，心中默念：父親，兄長，青瀾不會讓你們失望。