雪後的官道泥濘難行。
    沈青瀾乘坐的馬車在顛簸中艱難北行，車輪不時陷入雪坑，需要玄七和隨行的兩名護衛下車推搡。車廂內寒冷刺骨，即便裹著厚厚的棉袍，沈青瀾仍能感到寒氣從車廂縫隙中鑽入，凍得手指發僵。
    她掀開車簾一角，望向窗外。天地蒼茫，白雪覆蓋的原野一望無際，遠處的山巒在灰蒙蒙的天空下勾勒出模糊的輪廓。這是她第一次離開京城，第一次見到如此遼闊的景象。
    “沈姑娘，前麵有處驛站，要不要歇歇腳？”玄七在前頭問道。
    沈青瀾看了看天色，已是午後。“殿下的大軍走到哪裏了？”
    “按行程，應該過了永定河，明日就能到保定府。”玄七道，“我們輕車簡從，若是趕一趕，三天內能追上。”
    “那就不歇了。”沈青瀾放下車簾，“繼續趕路吧。”
    馬車繼續前行。沈青瀾從行囊中取出筆墨紙硯，就著車廂內微弱的光線，開始謄錄一份北疆的軍情簡報——這是德妃臨行前給她的，說是林尚宮從兵部檔案中抄錄出來的副本。
    簡報上的內容觸目驚心：北疆駐軍五萬，但實際能戰之兵不足三萬，軍械老舊，糧草短缺。更嚴重的是，將領之間派係林立，大都督趙德昌是太子的人，副都督陳鐵山出身寒門，兩人勢同水火。
    沈青瀾一邊抄錄，一邊在心中盤算。蕭景玄隻帶了三萬兵馬，加上北疆駐軍，紙麵上有八萬之眾，但若內部不合，這八萬還不如三萬。
    正沉思間，馬車猛地一震，停了下來。
    “怎麽回事？”沈青瀾問。
    玄七的聲音從外頭傳來，帶著警惕：“姑娘別出來，前麵有人攔路。”
    沈青瀾心中一緊，悄悄掀開車簾一角。隻見前方官道上，十餘名黑衣蒙麵人持刀而立，擋住了去路。為首的一人身材魁梧，手中鋼刀在雪光下泛著寒光。
    “車裏的，出來！”那人喝道。
    玄七按劍上前：“諸位是哪條道上的？我們隻是過路的客商，行個方便如何？”
    “客商？”黑衣人冷笑，“客商會走這條官道？客商會有這麽好的馬車？少廢話，把車裏的人交出來，饒你們不死！”
    沈青瀾心知不妙。這些人不是普通劫匪，目標明確，就是衝著她來的。太子的人？還是泰王的人？
    她深吸一口氣，從袖中取出德妃給的令牌，又摸了摸藏在懷中的匕首。德妃說過，這令牌關鍵時刻能調動暗線，但此地荒郊野外，遠水難救近火。
    “玄七，”她低聲道，“拖住他們，我想辦法脫身。”
    “姑娘不可！”玄七急道，“殿下交代，務必保護姑娘安全。”
    “正因要安全，才不能硬拚。”沈青瀾冷靜道，“他們人多，我們隻有四人。你纏住他們，我往林子裏跑。記住，不要戀戰，脫身為主。”
    話音未落，黑衣人已經動手。玄七和兩名護衛拔劍迎上，刀劍相交，濺起火星。
    沈青瀾趁機跳下馬車，頭也不回地往路旁的樹林奔去。積雪沒膝，她跑得艱難，身後傳來追趕的腳步聲。
    “抓住她！”
    “別讓她跑了！”
    沈青瀾咬緊牙關，拚命向前跑。樹枝劃破了她的臉頰，雪灌進了靴子，冰冷刺骨。但她不能停，停下來就是死。
    跑出約莫一裏地，前方出現一條冰封的小河。沈青瀾正猶豫要不要過河，忽然腳下一滑，整個人順著河岸滾了下去。
    冰冷的河水浸透衣裳，她掙紮著想要爬上岸，卻聽見追兵已經近了。
    “在那邊！”
    “下河抓人！”
    沈青瀾心中一涼，正欲拔匕首拚命，忽然一隻手從河岸邊的枯草叢中伸出，捂住了她的嘴，將她拖入一個隱蔽的洞穴。
    “別出聲。”一個低沉的聲音在她耳邊響起。
    沈青瀾僵住，不敢動彈。洞口外，追兵的腳步聲越來越近。
    “人呢？”
    “剛才明明看見滾下來了。”
    “搜！活要見人，死要見屍！”
    腳步聲在洞口外徘徊片刻，漸行漸遠。沈青瀾鬆了口氣，這才注意到救她的人。
    是個三十歲左右的男子，麵容粗獷，臉上有道傷疤，眼神銳利如鷹。他穿著一身破舊的皮襖，腰間別著短刀，看起來像個獵戶。
    “多謝壯士相救。”沈青瀾低聲道謝。
    男子打量她：“你不是本地人。那些是什麽人？為什麽要抓你？”
    沈青瀾遲疑片刻：“我是京城來的，去北疆尋親。那些人是仇家派來的。”
    “仇家？”男子冷笑，“姑娘這身打扮，可不像是普通百姓。還有外麵那三個護衛，武功不弱，不是尋常人家養得起的。”
    沈青瀾心頭一緊，這人眼光毒辣，不好糊弄。
    “壯士既然看出我不是普通人，為何還要救我？”
    男子沉默片刻，緩緩道：“因為那些黑衣人，我看著眼熟。三天前，他們在前麵二十裏的張家莊，殺了一戶人家七口。那戶人家的男主人，是我曾經的戰友。”
    沈青瀾心中一震：“他們是什麽人？”
    “不知道。”男子搖頭，“但手段狠辣，訓練有素，不是普通山賊。姑娘，你惹上大麻煩了。”
    正說著，洞外又傳來動靜。男子立刻警惕地按住刀柄，沈青瀾也握緊了匕首。
    “姑娘！沈姑娘！”是玄七的聲音。
    沈青瀾鬆了口氣：“是我的護衛。”
    她走出洞穴，見玄七和兩名護衛滿身是血，但都還站著。地上躺著幾具黑衣人的屍體。
    “姑娘沒事吧？”玄七急忙上前。
    “沒事，多虧這位壯士相救。”沈青瀾指了指身後的男子。
    玄七打量那男子，眼中閃過警惕：“多謝壯士。不知壯士高姓大名？”
    “陳大。”男子淡淡道，“山野獵戶，不值一提。”
    沈青瀾心中一動。陳？北疆副都督陳鐵山也姓陳，這人會不會……
    “陳壯士可認識北疆的陳鐵山陳都督？”她試探地問。
    陳大眼神微變：“姑娘認識我堂兄？”
    果然！沈青瀾心中暗喜，麵上不動聲色：“久聞陳都督威名，不曾見過。陳壯士既然是陳都督的堂弟，為何在此打獵？”
    陳大臉色沉了下來：“這事說來話長。姑娘既然要去北疆，我勸你一句，北疆現在不太平，能不去就別去。”
    “我必須去。”沈青瀾堅定道，“我有要事在身。”
    陳大看了她許久，終於歎口氣：“罷了。你們這樣走，到不了北疆。那些黑衣人不會善罷甘休。如果姑娘信得過我，我送你們一程。”
    “這……”玄七看向沈青瀾。
    沈青瀾沉吟片刻，點頭：“那就勞煩陳壯士了。”
    **
    三日後，保定府郊外。
    蕭景玄的大軍在此紮營休整。中軍大帳內，他正在研究北疆的輿圖，眉頭緊鎖。
    “殿下，”副將李勇進來稟報，“探子回報，前方五十裏發現突厥遊騎，約三百人。”
    “三百人？”蕭景玄抬頭，“隻是遊騎？”
    “是。但很奇怪，他們在那一帶徘徊不去，像是在等什麽。”
    蕭景玄站起身，走到帳外。夜幕降臨，營地點起篝火，將士們圍火取暖，炊煙嫋嫋。這是他第一次單獨領兵，三萬將士的性命都係於他一身，壓力如山。
    “李將軍，”他忽然道，“你覺得陳鐵山此人如何？”
    李勇一愣：“陳副都督？末將聽說他驍勇善戰，但性情耿直，在北疆與趙都督不和，處處受排擠。”
    “如果我要用他，該如何？”
    “這……”李勇猶豫，“殿下，陳鐵山是寒門出身，趙德昌卻是太子的親信。殿下若重用陳鐵山，恐得罪趙德昌，也得罪太子。”
    蕭景玄冷笑：“得罪太子？本王得罪他的還少嗎？”
    正說著，一名親兵匆匆進來：“殿下，營外有人求見，說是……說是送文書來的。”
    “文書？”蕭景玄疑惑，“讓他進來。”
    片刻後，一個身著男裝、麵容清秀的“少年”走進大帳。蕭景玄一看，眼中閃過驚喜，但很快收斂，揮手屏退左右。
    帳中隻剩兩人時，他才低聲道：“青瀾？你怎麽……”
    沈青瀾摘下帽子，露出女裝發髻，微微一笑：“殿下說過，西華門外不見不散。我來了。”
    蕭景玄快步上前，握住她的手。她的手冰涼，臉上有劃傷，衣衫也沾著泥土，顯然一路艱辛。
    “路上可還順利？”他問。
    沈青瀾搖頭，將遇襲之事簡單說了，又提到陳大。“那位陳壯士送我們到保定府外就告辭了，但留了句話給殿下。”
    “什麽話？”
    “他說：‘北疆的水很深，殿下若要趟，先得摸清底。’”沈青瀾頓了頓，“殿下，陳壯士就是陳鐵山的堂弟。他告訴我，陳鐵山在北疆處境艱難，趙德昌一直想除掉他。”
    蕭景玄眼神一凝：“果然如此。”
    “還有，”沈青瀾從懷中取出一份謄錄的簡報，“這是我抄錄的北疆軍情，請殿下過目。”
    蕭景玄接過，快速瀏覽，臉色越來越沉。簡報上的情況比他想象的還要糟糕：北疆駐軍欠餉三個月，軍心渙散；軍械庫中的兵器多有損毀，箭矢不足；糧倉中的存糧，隻夠支撐一個月。
    “趙德昌！”蕭景玄咬牙，“他這是要把北疆拱手讓給突厥！”
    “殿下打算如何？”沈青瀾問。
    蕭景玄沉思良久，緩緩道：“先到北疆，見機行事。不過青瀾，你來得正好。軍中缺一個可靠的文書，這些軍務往來，你來處理。”
    “青瀾定當盡力。”
    蕭景玄看著她，忽然伸手，輕輕拂過她臉上的劃傷：“這一路，辛苦你了。”
    沈青瀾臉微紅，垂下眼眸：“不辛苦。能幫到殿下，青瀾高興。”
    帳外傳來更鼓聲，已是戌時。
    “你一路勞頓，先休息吧。”蕭景玄叫來親兵，“帶沈……沈文書去旁邊的帳篷，好生安置。”
    “是。”
    沈青瀾離開後，蕭景玄獨自站在輿圖前，手指在北疆的位置上輕輕敲擊。
    陳鐵山……這個人，或許是他破局的關鍵。
    **
    次日清晨，大軍繼續北行。
    沈青瀾換回男裝，扮作文書跟在蕭景玄身邊。她很快適應了軍旅生活，白日裏處理文書，夜晚則幫著整理軍情。她的字跡工整清晰，思路縝密，很快贏得了軍中將領的認可。
    七日後，大軍抵達北疆重鎮——朔州城。
    朔州城守將趙德昌率眾出迎，表麵恭敬，眼神中卻透著疏離。他是個五十多歲的老將，身材肥胖，滿臉橫肉，一看就是養尊處優之人。
    “末將趙德昌，參見靖王殿下。”趙德昌躬身行禮，“殿下遠道而來，一路辛苦了。”
    蕭景玄下馬，淡淡道：“趙都督鎮守北疆，才是辛苦。突厥犯邊，軍情如何？”
    “回殿下，突厥遊騎時常騷擾，但不足為慮。”趙德昌笑道，“末將已加強城防，定叫他們有來無回。”
    “哦？”蕭景玄挑眉，“那為何兵部接到的戰報，說突厥已集結八萬大軍？”
    趙德昌臉色一變：“這……那是兵部誇大其詞。突厥最多五萬，且分散各處，不成氣候。”
    蕭景玄不再追問，在趙德昌的引領下入城。沈青瀾跟在後麵，仔細觀察。朔州城城牆高大，但守軍精神懈怠，城門處的士兵甚至靠在牆上打瞌睡。這哪裏是邊關重鎮該有的樣子？
    入城後，趙德昌設宴接風。席間，他將北疆將領一一介紹給蕭景玄，卻獨獨漏了一人。
    “趙都督，”蕭景玄忽然問，“副都督陳鐵山何在？”
    趙德昌臉色一僵：“陳副都督……身體不適，在府中休養。”
    “身體不適？”蕭景玄放下酒杯，“那本王更該去探望。來人，備馬。”
    “殿下！”趙德昌急忙起身，“陳副都督得的是傳染病，殿下萬金之軀，不宜前往。”
    “傳染病？”蕭景玄冷笑，“什麽病？請大夫看過了嗎？”
    “看過了，說是……說是天花。”趙德昌硬著頭皮道。
    滿座嘩然。天花是烈性傳染病，一旦爆發，整個朔州城都可能遭殃。
    蕭景玄盯著趙德昌，許久，緩緩道：“既然如此，那就更該嚴加看管。傳本王令：封鎖陳府，任何人不得出入。趙都督，這事就交給你了。”
    趙德昌鬆了口氣：“末將遵命。”
    宴席不歡而散。回到驛館，蕭景玄立刻召來玄七。
    “去查，陳鐵山到底怎麽回事。”
    “是。”
    玄七退下後，沈青瀾低聲道：“殿下，趙德昌明顯在撒謊。陳鐵山若真得了天花，他不可能如此鎮定。”
    “我知道。”蕭景玄道，“但初來乍到，不宜撕破臉。先穩住他，等摸清底細再說。”
    正說著，外頭傳來敲門聲。一個親兵進來，呈上一封信：“殿下，有人從門縫塞進來的。”
    蕭景玄拆開信，隻有一行字：“今夜子時，城西土地廟。”
    沒有落款。
    “殿下，這會不會是陷阱？”沈青瀾擔憂道。
    “就算是陷阱，也要去。”蕭景玄將信燒掉，“敢在這個時候約我見麵，定是知道內情的人。玄七！”
    “在。”
    “準備一下，今夜隨我去城西土地廟。”
    “殿下，我也去。”沈青瀾道。
    蕭景玄搖頭：“太危險，你留在驛館。”
    “正因危險，才更該去。”沈青瀾堅持，“我在宮中多年，察言觀色是看家本領。或許能幫殿下分辨真偽。”
    蕭景玄看著她堅定的眼神，終於點頭：“好。但記住，一旦有變，立刻走，不要管我。”
    “青瀾明白。”
    **
    子時，城西土地廟。
    這是一座荒廢已久的廟宇，殘垣斷壁，蛛網橫生。蕭景玄隻帶了玄七和沈青瀾，三人悄悄潛入，藏在神像後。
    等了約莫一刻鍾，廟外傳來腳步聲。一個人影閃了進來，身材高大，動作敏捷。
    “靖王殿下可在？”那人低聲道。
    蕭景玄從神像後走出：“本王在此。閣下是？”
    那人摘下鬥篷，露出一張粗獷的臉——正是陳大。
    “是你？”沈青瀾驚訝。
    陳大看向她，微微點頭：“沈姑娘，又見麵了。”又轉向蕭景玄，“草民陳大，陳鐵山之弟，參見靖王殿下。”
    蕭景玄打量他：“陳壯士約本王來此，所為何事？”
    “救我兄長。”陳大單膝跪地，“趙德昌將我兄長軟禁在府中，謊稱他得了天花，實則是要逼他交出兵權。殿下若再晚來幾日，我兄長恐怕就沒命了。”
    “軟禁朝廷命官，他好大的膽子！”蕭景玄怒道，“你可有證據？”
    “有。”陳大從懷中取出一份血書，“這是我兄長偷偷送出來的。上麵寫了趙德昌這些年的罪狀：克扣軍餉、倒賣軍械、私通突厥……”
    蕭景玄接過血書，就著月光細看，越看臉色越沉。
    血書上詳細記錄了趙德昌的罪行：三年來，克扣軍餉五十萬兩；將朝廷撥付的軍械暗中賣給突厥；甚至與突厥某個部落首領有秘密往來。
    “這些證據，為何不早呈報朝廷？”蕭景玄問。
    “報過。”陳大苦笑，“三年前，我兄長就曾上書彈劾，但奏折石沉大海。後來才知道，趙德昌是太子的人，朝中有人替他壓著。”
    蕭景玄明白了。太子需要軍功鞏固地位，趙德昌需要靠山保住官位，兩人一拍即合。至於北疆安危，百姓死活，他們根本不在乎。
    “你兄長現在何處？”他問。
    “就在城中，但不是陳府。”陳大道，“趙德昌將我兄長關在地牢，對外宣稱他在府中養病。地牢位置隱秘，隻有趙德昌的幾個心腹知道。”
    “你能帶我們去嗎？”
    陳大搖頭：“地牢守衛森嚴，硬闖不行。但明日趙德昌要在府中宴請突厥使者，到時守衛會鬆懈一些。那是救人的好時機。”
    “突厥使者？”蕭景玄眼神一冷，“趙德昌竟敢私通敵國？”
    “不止私通，還要賣國。”陳大咬牙，“他打算將朔州城獻給突厥，換取榮華富貴。宴請使者，就是要敲定細節。”
    蕭景玄握緊拳頭。難怪突厥敢在寒冬用兵，原來內應早就準備好了。
    “陳壯士，”他沉聲道，“明日之事，還需要你幫忙。”
    “殿下請吩咐。”
    “你設法混入趙府，摸清地牢位置和守衛情況。本王會帶兵在外接應。記住，一切以救出陳鐵山為先。”
    “草民明白。”
    約定好細節後，陳大匆匆離去。蕭景玄三人也悄悄返回驛館。
    路上，沈青瀾低聲道：“殿下，此事風險太大。若趙德昌察覺，恐怕……”
    “再大風險也要做。”蕭景玄目光堅定，“不除掉趙德昌，不救出陳鐵山，北疆必失。北疆一失，中原危矣。青瀾，這一戰，我們必須贏。”
    沈青瀾看著他堅毅的側臉，心中湧起一股豪情。這個男人，或許真的能改變這個腐朽的王朝。
    “青瀾願與殿下同生共死。”她輕聲道。
    蕭景玄握住她的手：“不，我們要活，要好好地活，要親眼看到大燕海晏河清的那一天。”
    夜色深沉，朔州城的輪廓在月光下顯得肅殺而凝重。
    明日，將有一場生死較量。
    而北疆的風雲，才剛剛開始。