濮州城議事廳內，燭火搖曳，將李燁凝重的側影投在粗糙的牆壁上。
    羅隱垂手侍立，聲音壓得極低，如同耳語，卻字字千鈞。
    “主公，葛從周之忠，在於其名，亦在於其家。黃朗奪其權柄，然其家眷仍在黃巢軍中，此為桎梏，亦為破局之鑰！”
    李燁指尖無意識地敲擊著冰冷的青石桌麵，發出篤篤的輕響。
    他目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透這黑暗，看到陳州城下那慘烈圍城的景象。
    “陳州…被圍經年，城中人相食…黃巢軍糧秣，想必也到了山窮水盡之地步。”
    “正是！”
    羅隱眼中精光一閃，“其軍中私下與各路商賈交易糧秣軍需，價高者得，已成半公開之秘。此乃天賜良機！”
    “機會是好，但凶險萬分。”
    李燁收回目光，落在羅隱臉上，“陳州大營，龍潭虎穴。需一智勇雙全、膽大心細之人，更要熟悉商賈之道，精通應變。我麾下，能擔此重任者…”
    “使君，我去！”
    一個清越而堅定的聲音打斷了李燁的話。
    柳明姝從廳堂側門轉出，她顯然已聽了片刻，此刻臉上沒有絲毫懼色，隻有一種破釜沉舟的決然。
    她走到李燁麵前，盈盈一禮，抬起頭，那雙明澈的眸子在燭光下熠熠生輝。
    “我柳家乃濮州大族，商路遍布，身份最是便利。明姝雖為女流，然自幼隨父兄行走四方，熟知商賈門道，亦略通武藝。諦聽都精銳，可扮作我柳家護衛。此任，舍我其誰？”
    李燁看著眼前女子，她穿著素雅的襦裙，身形纖弱，但挺直的脊梁卻透著一股不遜於任何男兒的剛毅。
    他沉默片刻，眼中擔憂之色愈發濃重，最終化為不容置疑的決斷：“不，明姝，此任凶險萬分，我不可能讓你獨往！”
    “使君？”
    柳明姝愕然抬頭，對上李燁灼灼的目光，那目光中翻滾著強烈的保護欲和一種她從未見過的深沉情緒。
    李燁猛地起身，玄色袍袖帶起一陣勁風：“羅隱！”
    “屬下在！”
    “著你與趙猛、劉闖，謹守濮州！黃朗新敗，士氣盡喪，葛從周被囚，其軍已成無首之蛇，銳氣盡失，不足為慮！加固城防，深溝高壘，縱有零星襲擾，憑鐵壁、陷陣二都，必可無虞！”
    李燁的聲音斬釘截鐵，帶著掌控全局的自信，“若有異動堅守城池！”
    “諾！”
    羅隱肅然領命，眼中閃過一絲了然。
    主公這是鐵了心要親赴險地了。
    李燁的目光轉回柳明姝，深邃如潭：“陳州之行，我與你同去。葛從周家眷，關乎濮州存續，更關乎數千將士性命，不容有失。你精通商賈，熟稔應變，是為明線；我隱於暗處，策應周全，是為暗刃。唯有你我同去，方能確保萬無一失！”
    他語氣堅定，不容反駁，那眼神深處，是對她安危無法掩飾的關切。
    柳明姝心頭劇震，一股暖流夾雜著難以言喻的悸動瞬間湧遍全身。
    她看著李燁堅毅的側臉，看著他眼中那份不容置疑的守護，所有勸阻的話語都哽在了喉間，最終化作一聲低低的、帶著顫音的回應：“…明姝，遵命。”
    日後，一支規模不大卻頗為精悍的商隊，悄然離開了濮州西門。
    幾輛不起眼的青篷大車，裝載著密封嚴實的“貨物”，車轍深深。護衛約有二十餘人，皆穿著柳家商號統一的青灰色勁裝，腰挎樸刀，神情精悍，正是諦聽都精銳，為首者乃羅隱心腹“影鼠”。
    柳明姝換上了一身男子裝束，頭戴襆頭，身著錦緞圓領袍，腰懸玉佩，儼然一位年輕俊朗的少東家柳明。
    而李燁，則偽裝成商隊中一名沉默寡言、麵容滄桑的管事，穿著半舊的葛布短衫，戴著一頂遮住大半麵容的鬥笠，混在護衛隊伍中毫不起眼。
    唯有當他偶爾抬頭，鬥笠陰影下那雙銳利如鷹隼的眸子掃過四周時，才會泄露出些許不凡的氣勢。
    隊伍一路向南，漸漸進入黃巢軍控製的區域。
    空氣中彌漫著一種無形的緊張和肅殺。
    田野荒蕪，村落凋敝，隨處可見被劫掠焚燒的痕跡。
    官道上，偶爾有衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民麻木地走過，看到商隊，眼中流露出麻木的渴望和更深的恐懼。
    李燁自然而然策馬行在柳明姝身側稍後，這個位置既能將她護在視線之內，又不會過於引人注目。
    兩人肩背不時在顛簸中不經意地輕輕相觸，每一次細微的接觸，都讓柳明姝心頭微顫，一股奇異的安定感卻又隨之彌漫開來。
    “前麵有哨卡，小心應對。”
    李燁低沉的聲音幾不可聞地傳入柳明姝耳中，溫熱的氣息拂過她的耳廓。
    柳明姝定了定神，臉上已堆起生意人特有的圓滑笑容，策馬上前應對關卡盤查。
    第一道關卡出現在一處被焚毀的驛站旁。
    十餘名黃巢軍士卒懶洋洋地守著路障，皮甲破舊，兵刃也黯淡無光，但眼神卻像餓狼般掃視著過往行人。
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    “停下！幹什麽的？從哪兒來？到哪兒去？”
    一個歪戴著皮盔的小校官斜著眼，語氣不善地喝問，目光貪婪地在柳明姝身後的幾輛大車上逡巡。
    柳明姝不慌不忙地下馬，臉上堆起生意人特有的圓滑笑容，拱手道：“軍爺辛苦！小可柳明，濮州柳氏商行少東。這不是聽聞陳州那邊…咳，日子艱難，特意從北邊籌措了些上好的陳糧和藥材，想過去碰碰運氣，看看能不能換些…土產。”
    她聲音刻意壓低，帶著一種心照不宣的暗示。
    “糧食？藥材？”
    小校官眼睛一亮，隨即又狐疑地打量著柳明姝和她身後的護衛，“濮州來的？那邊不是被李燁占了？你們怎麽出來的？”
    “哎喲，軍爺您有所不知。”
    柳明姝臉上適時露出愁苦，“李燁那廝占了濮州，對我等商戶盤剝極重！這生意都快做不下去了。小可是花了老大的代價，疏通了好些門路，才勉強弄到點貨，想著到陳州這邊尋條活路啊！”
    她一邊說著，一邊不動聲色地靠近那小校官，袖袍微動，一小串沉甸甸的銅錢已悄然滑入對方手中。
    入手冰涼沉重的觸感讓小校官臉上的狐疑瞬間消散了大半，他掂量了一下，迅速塞進懷裏，臉上擠出一點笑容。
    “嗯…也是難為你們了。不過，規矩不能破，車上裝的什麽？得查！”
    “應該的，應該的！”
    柳明姝笑容不變，示意手下，“打開，讓軍爺查驗！”
    車上蓋著的油布被掀開一角，露出裏麵滿滿的、用麻袋裝著的貨物。
    柳明姝親自解開一個袋子，抓出一把略顯陳舊的粟米，又打開另一個袋子，裏麵是些常見的草藥，散發出一股淡淡的、略帶黴味的藥香。
    小校官湊近看了看，又伸手在米袋裏攪動了幾下，沒發現異常。
    他揮揮手：“行了，過去吧！不過提醒你們，前麵盤查更嚴，自求多福！”
    “多謝軍爺提點！”
    柳明姝連連拱手，又遞過去一小串銅錢，“給弟兄們買碗酒解解乏！”
    小校官滿意地點點頭，揮手放行。
    商隊再次啟程，柳明姝翻身上馬，背對著關卡時，才輕輕籲出一口氣，手心已是一片冰涼滑膩的冷汗。
    這隻是開始。
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