朱友恭覺得自己快要瘋了。
    自打上次在曹州被李燁用一箱人頭“賀禮”嚇得屁滾尿流之後，他在軍中的威望便一落千丈，成了同僚間的笑柄。
    這一次，大帥朱溫盛怒之下，命他率領兩萬大軍回防“剿匪”，在他看來，既是一次戴罪立功的機會，也是一個燙手的山芋。
    他帶著兩萬裝備精良的宣武軍，氣勢洶洶地撲向了災情最重的滎陽地界。
    在他想來，區區一夥兒匪寇，哪怕是精銳假扮，還能翻了天不成？
    自己這兩萬大軍壓過去，一人一口唾沫都能淹死他們。
    然而，現實很快就給了他一個響亮的耳光。
    他的“剿匪”之路，從一開始就變成了一場噩夢。
    他率軍抵達的第一站，是前幾日被焚毀的廣武倉。
    這裏隻剩下一片焦黑的廢墟，空氣中還彌漫著燒焦穀物的味道，令人作嘔。
    當地的裏正、鄉老跪在地上瑟瑟發抖，一問三不知，隻說匪人來得快去得也快，仿佛是從地裏鑽出來的。
    朱友恭在此撲了個空，正欲發作，一名斥候飛馬趕來急報：“將軍！在東麵三十裏的官道上發現匪蹤，約有數百騎！”
    “追！”
    朱友恭眼睛一亮，立刻下令。
    大軍立刻轉向，煙塵滾滾地朝著東方追去。
    可憐那些重甲步卒，被將領們催促著一路狂奔，跑得氣喘籲籲，叫苦不迭。
    然而，當他們緊趕慢趕追到斥候所說的地點時，哪裏還有半個匪寇的影子？
    隻有官道旁的一棵大柳樹上，用刀刻著一行歪歪扭扭的大字：“將軍，走慢些，等等我們。”
    “欺人太甚！”
    朱友恭氣得臉色發紫，一鞭子抽在柳樹上，樹皮四濺。
    這還隻是個開始。
    接下來的十幾天裏，朱友恭和他的兩萬大軍就像一頭被蒙上了眼睛的笨熊，被一群狡猾的猴子耍得團團轉。
    他們在廣闊的河南平原上疲於奔命。
    今天剛接到報告，說南邊的中牟縣有糧隊被劫，他立刻揮師南下；可大軍還沒走到一半，北邊鄭州又燃起了烽火，說是一處軍械所遭到了襲擊。
    他咬牙分兵，派副將帶五千人去板橋，自己親率主力繼續趕往中牟。
    結果，副將的部隊在半路上中了埋伏，被一陣密集的箭雨射得人仰馬翻，損失了數百人後，對方又消失得無影無蹤。
    而他自己趕到中牟時，看到的依舊是空無一人的碼頭和幾艘沉在水裏的破船。
    最讓他憋屈的一次，他通過細作得知一股“匪寇”將在當晚夜襲陽武縣。
    朱友恭大喜過望，親率一萬精兵提前在陽武縣城外設下天羅地網，隻等敵人自投羅網。
    他和士兵們在冰冷的草叢裏趴了整整一夜，被蚊子咬得滿身是包，結果連個鬼影子都沒等到。直到第二天中午，他才收到消息，就在他於陽武苦等的時候，那夥“匪寇”繞了一個大圈，突襲了百裏之外的倉城，將城中府庫搬空後，還“好心”地打開牢房，放走了所有囚犯，其中不乏被朱溫關押的政敵。
    這一下，不僅是軍事上的騷擾，更成了政治上的羞辱。
    朱友恭的兩萬大軍，兵力雄厚，卻處處被動，時時挨打。
    他們就像一個攥緊的鐵拳，卻怎麽也打不中那些飛舞的蒼蠅，反而把自己累得半死。
    軍中的士氣以肉眼可見的速度跌落。
    士兵們白天要急行軍，晚上要防備偷襲，連安穩覺都睡不上。
    他們甚至開始懷疑，自己追剿的到底是不是人。
    “將軍，弟兄們都說……那夥人是李燁帳下的鬼兵，來無影去無蹤，咱們跟鬼鬥，怎麽鬥得過啊？”
    一名親信都尉小心翼翼地向朱友恭進言。
    “放屁！”朱友恭一腳踹翻了火盆，暴躁地吼道，“什麽鬼兵！不過是一群會鑽地縫的老鼠！傳令下去，誰再敢妖言惑眾，動搖軍心，立斬不赦！”
    嘴上雖然強硬，但朱友恭的心裏早已被恐懼填滿。他腦海中總是會不受控製地浮現出那個裝滿人頭的木箱，以及李燁那張帶著微笑的臉。他覺得，李燁就像一個看不見的魔鬼，正躲在暗處，欣賞著他的狼狽和絕望。
    更讓他崩潰的是，這些“匪寇”的戰術。他們化整為零，以百人隊甚至數十人隊為單位行動，利用對地形的熟悉，不斷襲擾他的補給線，伏擊他的斥候隊。他的大軍被分割、被牽製，龐大的兵力優勢完全無法發揮。
    這天傍晚，朱友恭的大軍在一處河穀安營紮寨，士卒們個個麵帶疲色，垂頭喪氣地啃著幹糧。突然，對麵的山坡上亮起了無數火把，緊接著，一陣震天的喊聲順風傳來：
    “朱友恭，你娘喊你回家吃飯啦！”
    “宣武軍的弟兄們，跟著朱屠夫沒前途，不如來我們忠義軍，頓頓有肉吃！”
    “對麵的將軍聽著，你的人頭李帥預定了，洗幹淨脖子等著吧！”
    汙言穢語，夾雜著哄笑聲，清晰地傳入營中。宣武軍的士兵們臉色漲得通紅，有的憤怒，有的卻露出了動搖的神色。
    朱友恭氣得渾身發抖，拔劍吼道：“弓箭手！給我射！給我把他們全射死！”
    稀稀拉拉的箭矢射向山坡，但對方早有防備，火把一熄，喊聲便停了，隻留下一片寂靜的山林和被激怒的宣武軍。
    “將軍，我們怎麽辦？要不要衝過去？”
    一名副將請示道。
    朱友恭看著黑漆漆的山林，那裏像一張巨獸的嘴，充滿了未知的危險。
    他想起了之前中埋伏的五千人，一股寒意從腳底升起。
    “不……不準出擊！全軍戒備，固守營盤！”
    他最終還是下達了這個最窩囊也最無奈的命令。
    他深陷在這片由李燁為他量身打造的人民戰爭的汪洋大海之中，進退失據，心力交瘁。
    他現在唯一想的，不是如何剿滅敵人，而是如何才能從這場該死的“剿匪”任務中脫身。
    他隱隱有種預感，再這麽下去，他這兩萬人馬，就算不被敵人打垮，也得被活活拖垮。
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