王貴這一嗓子，如石破天驚！
    把他自己積攢了半輩子的怯懦和昨天還不存在的孤勇，一股腦都吼了出來！
    聲浪在清晨濕冷的空氣裏炸開，把周圍嗡嗡嚶嚶的議論聲都壓下去了幾息。
    登記桌前的小書記員張大著嘴，看著麵前這破衣爛衫、身上似乎還帶著牲口棚氣味的老漢，一時之間都回不過神來。
    王貴吼完了，胸口劇烈起伏，剛才的莽勁似乎有點泄了。
    他看著小書記員那張年輕又愕然的臉，心裏突突地跳，老臉更紅了，下意識在破襖上又狠命搓了幾下粗糙的手掌，不知接下來該咋辦。
    宋主簿眯縫的小眼睛裏閃過一絲精光，他像條聞到魚腥味的鯰魚，悄沒聲兒地從人群外圍踱了過來，三角臉上努力擠出點“公事公辦”的模樣，拖著點官腔，慢悠悠地說道：“老丈，報名是吧？叫什麽？住哪個村？打算做短工抵糧，還是簽長契拿月錢啊？”
    他的聲音不高，卻正好讓周圍人都能聽得見，“可看清楚了，這契若簽了，就是定死了的章程！到時候……”
    他故意把話留了半截，那未盡之意無非是“到時候幹活不賣力，或是完不成縣尊大人定的活兒，可沒那好果子吃！”
    他的眼神在王老漢臉上不斷逡巡，帶著幾分審視和不易察覺的威懾。
    王貴被他看得心裏更虛了，脊背彎了彎，幾乎又要縮回去。
    一直站在衙署大門門檻裏頭陰影裏的蘇康，恰在此時咳嗽了一聲，不輕不重，正好能讓人聽見。
    宋主簿立刻像被針紮了屁股，那沒說完的威脅瞬間咽回肚子，微微彎了腰，堆出個假得不能再假的笑，衝著門裏的蘇康點頭哈腰。
    蘇康壓根沒看他，目光落在王老漢後背上，沉聲道：“張書辦，既是第一位報名簽長契的，莫要怠慢了，照章程來便是。”
    得了這話，小書記員像是找到了主心骨，連忙鋪開一本厚厚的冊子，取了筆：“王老丈，您報長做是吧？姓甚名誰？家住何方？可有能作保的保人？”
    按規矩，簽這種涉及身錢的長契，得有人作保，防止中途跑掉了。
    “作保……”
    王貴一下子就犯了難。
    這話如同冰水灌頂，瞬間將王貴心頭那股子熱血澆涼了大半截。
    他想起自己家徒四壁，逃荒來的，連個能作保的親族鄰舍都找不著，萬一這契真是火坑，想跑都沒個跑處……老臉上的血色“唰”地退得幹幹淨淨，肩膀也塌了下去。
    梁老爺等人幸災樂禍地交換了個眼神：“嘿，卡住了吧！沒保人，衙門哪敢信他？”
    “就是！一看就是個窮命鬼，還想賺五貫？白日做夢！”
    那糧店朱老板看到這一幕，嗤笑聲更大了，對旁邊的周掌櫃嘀咕：“瞧瞧，露餡了吧！沒保人，衙門可不敢亂簽契！這老東西怕是被逼急了跳出來當猴耍呢！”
    人群裏那些原本蠢蠢欲動的精壯漢子，看到王貴卡在“保人”這一步，也像被兜頭澆了盆冷水，熱切的心涼了半截。
    官府辦事，果然刁難！
    王貴的臉由紅轉白，眼神絕望地在登記冊和自己粗糙的雙手之間來回看，嘴唇哆嗦著，幾乎就想轉身鑽回人群裏去。
    那五貫錢的夢，似乎剛開個頭就要醒了。
    就在這僵持時刻，一個沙啞但透著股渾厚底氣的聲音從人群外圍響起：“老漢！俺給你作保！”
    眾人齊刷刷回頭，看是誰這麽“不長眼”，就連王貴也瞪大了眼睛。
    來人竟是劉二！就是那個每天天不亮就推著臭烘烘糞車、在城裏倒夜香的劉二！
    他一身洗得發白、布滿不明汙漬的短褂，推著空糞車，剛剛擠進人堆。他臉上溝壑縱橫，但眼神卻清亮。
    劉二推開擋路的半大小子，走到登記桌前，指著王貴，對著小書記員大聲道：“小先生！俺給他作保！俺劉二！西城根下倒夜香的！認識俺的人海了去了！衙門當差的大老爺們都認得俺的車！”
    他又看向王貴，嗓門很粗，語氣卻帶著不容置疑的義氣，“王老哥！俺昨天聽你念叨你兒子的事了！就衝著你也當過兵打過仗，就衝著咱都是一個泥坑裏刨食吃的苦命人！這保，俺給你擔了！天塌了俺劉二跟你一塊兒頂！老子窮得就剩這張臉皮和一把子力氣，就不信這月錢還能是個坑？！”
    一番話說得擲地有聲，把剛才羅主簿那點陰陽怪氣和小富戶們的嘲諷都衝了個幹淨。
    人群裏不少流民漢子都暗暗點頭。
    同是天涯淪落人！
    宋主簿被劉二那“倒夜香”的身份噎了一下，想說什麽，瞥見門裏蘇康紋絲不動的身影，又把話憋了回去，臉上肌肉抽了抽。
    王貴看著劉二那張滿是風霜卻寫滿真誠的臉，渾濁的老眼瞬間就模糊了。
    他使勁吸了吸鼻子，喉嚨裏像堵著塊滾燙的石頭：“劉……劉二兄弟！謝……謝了！”
    “成了！快簽字畫押！我待會也要報名！”
    劉二似乎比王貴還急。
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    小書記員見狀，連忙翻到新的一頁，唰唰寫下王貴的名字、籍貫，在保人那欄鄭重寫上“劉二，西城糞戶”幾個字，然後讓王貴在自己名字下按了個鮮紅的手印。
    劉二也抓過筆，像握鋤頭似的，一筆一劃、歪歪扭扭地簽下了自己的名字。
    當王貴那顆顫顫巍巍的紅手印按在粗黃的契紙上時，他整個人都像是被抽幹了力氣，又像是注入了前所未有的新力氣。
    他看著那張寫著自己名字和“月身錢五貫”的契紙，像看著一張燙金的通牒，一張通往活路的船票。
    他捏著那頁紙，手指都在哆嗦，仿佛怕那墨跡會被一陣風吹跑。
    “王老丈，”
    小書記員拿出一根拴著細麻繩的木片，上麵用墨寫了個“拾”字，下麵刻著編號“甲壹”字，遞過來，“這‘拾穗牌’收好！明兒卯時正早上六點），憑此牌到城外龍王廟前的河灘地集合！自備趁手的家夥，先隨隊去清淤擴溝，計工錢！”
    王貴雙手接過那粗糙的木牌，緊緊攥在手心，力道之大，讓指關節都發白了。
    他猛地朝衙署大門裏、那個模糊不清的青袍身影方向，噗通一聲跪了下去，頭重重磕在冰冷堅硬的石板上！
    “小民……小民謝……謝青天大老爺！給……給條活路！”
    他聲音哽咽嘶啞，被粗糙的石板悶了回來。
    蘇康在門內的陰影裏微微動了一下，沒去扶，也無需扶。
    這一跪，力道沉重，是民心最直白的秤砣。
    主簿宋明的臉徹底黑成了鍋底，梁老爺和周掌櫃等幾個富戶，臉上嘲諷的笑意也僵住了，看著跪在地上捧著木牌如獲至寶的王老漢，還有站在他身邊挺著胸膛、倒夜香也不丟份的劉二，再掃視周圍那些流民眼中燃起的不再是絕望而是熱望的神情，他們第一次感到了某種不對勁。
    這蘇知縣……似乎不隻是唱高調？難道真的有鬼？
    圍觀的精壯們徹底轟動了，一個活生生的例子擺在眼前，簽了契，拿了牌，明天就能上工換錢！
    “給俺也寫一個！俺也能扛大包！”
    “俺叫李三柱！俺會些瓦匠活！”
    “俺識字！寫字記賬都使得！”
    人群如同開了閘的洪水，瘋狂湧向那張小小的登記桌。
    小書記員再也顧不得其他，急得滿頭大汗，一邊連聲喊著“排隊！排好隊！一個一個來！報名字住址！要短賑還是長契？”
    他一邊筆走如飛，手腕酸了都來不及停下。
    很快，他麵前那本登記冊迅速被一個個姓名填滿。
    宋明眼睜睜看著那堆搶著簽名按手印、甚至爭搶“拾穗牌”的人群，像是無數隻螞蟻爭食，要將他熟悉的、官家高高在上施點米湯就能安定的人心徹底掀翻！
    他臉色愈發難看，鼻子裏冷哼連連：“鬧吧！看你們能鬧騰多久！庫房空的能跑馬，老子看你蘇大老爺拿什麽來付這流水似的月錢！”
    衙署大門裏，蘇康依舊靜靜地站著，幽深的目光掃過那擁擠喧嚷的人群，最終落在遠處的天際線。
    孫小乙快馬加鞭的信，估計三日後應該到晉陽了吧？魏國成那張精明的臉上，此刻又該是什麽表情？
    他袖中的手輕輕摩挲著口袋裏的十張大額銀票，這是他從京城帶來的部分私房錢，得換成碎銀才行！
    縣衙的庫底空了，他也隻能先行自掏腰包墊上了，這算不算是私器公用？自己算不算挺偉大的？
    而拾穗營這場關乎數萬人性命的豪賭，才剛剛擲下第一粒注定會被嘲笑為“蠢”的穀子。
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