昭朝慶和十七年，霜降後的第七日。
    寒江渡口的蘆葦蕩被秋風撕扯得七零八落，枯黃的葦葉混著細碎的霜粒，像撒了把碎金在青石板路上。陳硯攥緊袖中那張墨跡未幹的落第榜單，指節因用力過度泛出青白，襟前補丁摞補丁的青衫被江風灌得獵獵作響，倒像是麵破舊的旌旗，在暮色裏搖搖晃晃。
    這已是他第五次倒在科舉路上。三年前初到昭京時，他曾在國子監外的槐樹下刻下 寒門貴子，當破青雲，如今掌心的繭子疊了又疊，卻終究沒等來金榜題名的時刻。江麵傳來渡夫的催促聲，他摸了摸懷中僅存的碎銀，正要舉步，忽聽得蘆葦深處傳來重物墜水的撲通聲。
    救命！ 帶著血沫的呼喊驚飛了棲息的夜鷺，陳硯循聲望去，隻見三丈外的淺灘上，個灰袍老者正被三名水匪按在水裏，腰間荷包已被割開，散碎銀兩在泥地裏泛著冷光。老者手中緊攥著半幅焦黑的絹帛，見有人來，渾濁的眼睛裏陡然騰起求生的光。
    幾乎是本能地，陳硯抄起腳邊半截斷槳衝了過去。水匪手中的刀在月光下泛著青芒，他卻注意到對方握刀的手勢 —— 虎口有老繭，卻不是常年握刀的紋路，倒像是握慣了算盤的賬房先生。這個發現讓他膽子大了幾分，斷槳橫掃過去，正中其中一人手腕，寒光閃閃的樸刀 落地。
    找死！ 另一名水匪咆哮著撲來，陳硯側身滾進蘆葦叢，鋒利的葦葉劃過臉頰，卻顧不上疼痛。他瞥見老者已被拖到深水處，灰白的頭發浸在水裏，像團泡發的棉絮。來不及多想，他抓起岸邊鵝卵石狠命砸向水匪後頸，趁著對方吃痛鬆手的間隙，撲過去拽住老者衣領就往岸上拖。
    三息後，當陳硯跌坐在灘塗上喘氣時，三名水匪已落荒而逃。老者趴在他膝上劇烈咳嗽，吐出的水混著血絲，染髒了他胸前補丁。多謝... 恩公... 老者摸索著往他手裏塞了兩樣東西：半幅邊緣焦黑的絹帛，和枚刻著古體 字的羊脂玉扣，科舉... 舞弊... 黑手... 洗冤...
    話音未落，江麵突然傳來官差的梆子聲。燈籠光在水麵搖曳，照見灘塗上的血跡和散落的荷包。老者瞳孔驟縮，手指死死扣住陳硯手腕：去... 望江書院... 找... 書蟲... 話到最後幾近氣若遊絲，喉間發出 聲響，渾濁的眼睛漸漸蒙上灰翳。
    陳硯隻覺掌心被玉扣硌得生疼，遠處官差的呼喝聲越來越近，腰間突然被什麽硬物頂住 —— 是老者方才緊攥的殘卷，焦黑的邊緣竟在月光下泛著細碎的金芒，像被火舌舔過的鳳凰羽毛。他咬牙扯下外衫裹住殘卷和玉扣，轉身就往蘆葦深處跑，身後傳來官差驚怒的喊叫：抓住那個書生！他殺了人！
    寒江的水在腳邊濺起水花，陳硯踩著泥濘的灘塗狂奔，忽覺腳踝一緊，竟是被水下的枯枝纏住。他狼狽地摔進淺灘，回頭看見官差的燈籠已近在咫尺，腰間佩刀的寒光映得人頭皮發麻。情急之下，他抓起把泥沙甩向追兵，借著對方閉眼的間隙，撲進了岸邊廢棄的望江書院。
    朱漆剝落的木門 一聲在身後合攏，陳硯背抵著門板喘氣，掌心的冷汗混著血水往下滴。書院庭院裏荒草叢生，三間廂房的窗紙都破了洞，唯有正堂匾額上 望江閣 三字還勉強完整，隻是 字缺了左上角，倒像是隻獨眼在夜色裏俯瞰眾生。
    懷裏的殘卷突然發出輕微的 聲，陳硯驚覺焦黑的絹帛上竟浮現出淡淡金紋，像是某種古老的文字在灰燼中重生。他小心翼翼地展開殘卷，借著透過破窗的月光看去，隻見絹帛中央歪歪扭扭寫著 燼痕辨偽術 五字，下方密密麻麻的小字卻大多被焦痕覆蓋，唯有 火焚不毀，水浸不滅，觀餘燼之痕，得未言之事 幾句清晰可辨。
    更讓他心驚的是，手中的玉扣不知何時泛起微光， 字紋路裏滲出細小的水流，在地麵青磚上勾勒出箭頭方向 —— 直指書院後方的枯井。身後突然傳來瓦片碎裂的聲響，陳硯猛地轉身，隻見月光照亮了東廂屋頂，三道黑影正順著屋簷逼近，腰間佩刀的流蘇在風裏輕輕搖晃，正是方才追擊的官差。
    他攥緊殘卷往井邊跑，井欄上的青苔滑不留足，險些讓他跌入井中。低頭看去，井底竟有半架腐朽的木梯，通向黑暗的深處。官差的腳步聲已到庭院，燈籠光透過荒草在牆上投下晃動的影子，陳硯咬牙踩上木梯，腐朽的木板發出 輕響，好在追兵並未察覺，隻是在庭院裏大聲喝問：躲哪兒去了？給老子搜！
    井底比預想中寬敞，潮濕的泥土氣息裏混著陳腐的書卷味。陳硯摸出懷中火折點燃，昏黃的光芒照亮石壁，竟見上麵刻著密密麻麻的字，大多已被水侵蝕，唯有 慶和三年，科舉舞弊事發，吾以血書劾之，卻遭誣陷... 幾句清晰可辨。他突然想起老者臨終前的話，手指撫過石壁上的刻痕，觸感竟像是新刻不久。
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    懷中的玉扣再次發燙，陳硯低頭看去，殘卷上的焦痕竟在火折光下浮現出更多文字，像是被激活的符咒。他忽然聽見頭頂傳來官差的咒罵聲，接著是重物墜地的悶響 —— 有人在踹井欄？他屏息貼緊石壁，手中殘卷的金紋越來越亮，竟在黑暗中勾勒出書院的平麵圖，某個廂房的位置被標上了醒目的火焰符號。
    就在此時，井口突然傳來瓦片崩裂的脆響，一道冷光直射下來 —— 是弓箭！陳硯本能地側身翻滾，羽箭擦著肩頭釘入石壁，尾羽還在輕輕顫動。他顧不上疼痛，順著殘卷指示的方向摸去，竟在井壁某處摸到凸起的磚紋，輕輕一按，石壁發出 輕響，露出條僅容一人通過的暗道。
    暗道裏彌漫著黴菌的氣息，陳硯摸著潮濕的石壁前行，約莫走了二十步，眼前突然豁然開朗。這是間狹小的密室，四麵牆上都嵌著腐朽的書架，雖說大部分書籍都已黴爛，但仍有幾本用防水油紙包裹的冊子保存完好。他顫抖著翻開最上麵那本，泛黃的紙頁上赫然寫著 慶和三年科舉名錄，隻是每個名字旁邊都用朱砂畫了叉，最上麵還批著 替考者死 四個血字。
    頭頂傳來官差遠去的腳步聲，陳硯這才敢坐下喘息。他摸出玉扣仔細端詳，羊脂白玉在火光下通透如冰， 字刻痕裏竟隱隱有水紋流動，像是活物一般。想起老者臨終前的話，他突然意識到，這玉扣或許正是開啟《燼餘書》秘密的鑰匙，而那半卷殘卷，可能藏著能顛覆整個昭朝科舉的驚天秘密。
    書院外的梆子聲漸漸遠去，陳硯借著殘卷上的金紋，勉強拚湊出 燼痕辨偽術 的初步用法：需以活水浸潤玉扣，借火光映出殘卷上的餘燼之痕，方能讓被焚毀的文字重現。他掏出隨身攜帶的水囊，往玉扣上滴了幾滴江水，奇跡般地，殘卷上的焦黑紋路竟像被喚醒的遊魚，在絹帛上緩緩遊動，漸漸拚出幾行小字：換骨盟者，偷天換日，以寒門之血，鑄權貴之梯...
    正當他沉浸在震驚中時，密室上方突然傳來重物拖曳的聲響，接著是磚石崩塌的轟鳴。陳硯抬頭看去，隻見井口方向透出幾縷火光，有人在上麵喊話：下麵的書生聽著，你已無路可逃，速速交出贓物，免受皮肉之苦！ 他攥緊殘卷和玉扣，忽然注意到密室角落有處通風口，借著月光能看見外麵的蘆葦蕩 —— 那是通向寒江的方向。
    咬了咬牙，陳硯脫下青衫包裹住重要物品，塞進懷裏。通風口狹小得幾乎要擠碎肋骨，他卻在爬出去的瞬間，看見書院正堂方向亮起詭異的藍光 —— 像是有人在焚燒什麽東西，火苗在夜空中劃出奇異的軌跡。最後回頭望了眼密室，他縱身躍入蘆葦叢，寒江的水在腳下奔湧，帶著他向茫茫夜色深處漂去，身後的望江書院在火光中若隱若現，像座即將沉入曆史塵埃的孤島。
    直到五更天，陳硯才在下遊淺灘爬上岸。渾身濕透的他躲進一處廢棄的漁棚，借著黎明前的微光展開殘卷。經過江水浸泡和火折烘烤，絹帛上的焦痕竟比之前清晰數倍，換骨盟 三個字旁邊，畫著個骷髏與算盤交織的徽記 —— 正是方才水匪腰間的佩飾。他終於明白，老者為何會被追殺，而自己又為何會被卷入這場陰謀。
    漁棚外傳來晨霧中渡夫的歌聲，陳硯摸了摸胸前的玉扣，冰涼的觸感提醒著他這不是噩夢。遠處，望江書院的方向傳來官差收隊的銅鑼聲，可他知道，屬於自己的征程才剛剛開始。殘卷上的餘燼之痕在晨光中漸漸淡去，卻在他心中烙下了更深的印記 —— 那些被權貴抹去的真相，終將在燼餘之中重現，而他，便是那個要讓灰燼說話的人。
    收拾好隨身物品，陳硯望向霧氣彌漫的江麵。寒江水流淌千年，不知淹沒了多少冤屈，可這一次，他要做那逆流而上的人，帶著《燼餘書》的殘卷，帶著老者未竟的遺誌，在這充滿舞弊與黑暗的昭朝，為寒門士子洗去汙名，為含冤者討回公道。哪怕前路荊棘滿布，哪怕身後追兵重重，他也定要讓那掩蓋在灰燼下的真相，重見天日。
    朝陽初升時，漁棚外的蘆葦叢傳來細碎的腳步聲。陳硯手按腰間並不存在的兵刃，卻見一隻灰撲撲的狸花貓竄了進來，脖子上掛著個刻著 字的銅鈴。他忽然想起老者臨終前說的 ，或許，在這望江書院的廢墟裏，還有更多的秘密，正等著他去揭開。而屬於《燼餘書》的傳奇，也將從這個落第書生的手中，正式拉開序幕。
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