柴桑，都督府內的氣氛，如同拉滿的弓弦，緊繃欲裂。周瑜負手立於巨大的江夏輿圖前，目光如鷹隼般銳利，掃過西陵、竟陵，最終定格在那條連接兩地的滔滔長江之上。來自竟陵方向的細作回報依舊零散而模糊，林凡的異常平靜和隱秘調動，像一層揮之不去的陰霾，籠罩在他心頭。然而，時間的流逝與來自各方尤其是許都）日益增大的壓力，已不容他再繼續等待和猜疑。
    “不能再等了。”周瑜的聲音打破了沉寂，帶著一種不容置疑的決斷，“無論林凡有何圖謀，在絕對的實力麵前，皆為虛妄！傳令！”
    魯肅、以及剛剛從西陵趕回述職的呂蒙、淩統等將領肅然挺立。
    “呂蒙！”
    “末將在！”呂蒙踏前一步，聲若洪鍾。
    “命你為征北先鋒，率本部兩萬精銳，並調撥樓船五十、艨艟鬥艦一百，即日拔營，沿漢水北上，直逼竟陵北門！沿途若遇抵抗，一律掃平！我要你在五日內，兵臨竟陵城下，紮穩營盤，切斷竟陵與北麵的一切聯係！”
    “末將領命！”呂蒙眼中戰意熊熊。
    “淩統！”
    “末將在！”淩統沉聲應道。
    “命你為平西將軍，率步騎一萬五千，自西陵出發，沿陸路西進，掃清竟陵外圍據點，封鎖其西、南兩路，與呂蒙形成夾擊之勢！務必在呂蒙抵達的同時，完成對竟陵的陸上合圍！”
    “末將遵命！”
    周瑜的目光最後落在魯肅身上：“子敬，你總督後方糧草輜重，務必保證前線供給無虞。同時，以我的名義，傳檄荊北各郡縣，言明林凡僭越之罪，我江東乃奉天討逆，望各方認清形勢，勿要與賊同流！”
    一道道命令如同出鞘的利劍，寒光閃爍，殺氣盈野。江東這台龐大的戰爭機器，在短暫的停頓後，再次以前所未有的功率轟然運轉起來，目標直指那座孤懸於荊北的最後堡壘——竟陵。
    竟陵城頭，林凡一襲青衫，迎風而立。城外，煙塵漸起，斥候帶來的消息一個比一個緊急。呂蒙的水軍艦隊已過安陸，淩統的步騎前鋒也已出現在西麵地平線上。黑雲壓城城欲摧。
    徐庶、鄧義等文武默立在他身後，每個人的臉上都寫滿了凝重。敵我力量懸殊，竟陵雖經林凡多年經營，城防堅固，糧草尚足，但麵對周瑜傾巢而出的精銳，能支撐多久，誰心裏都沒有底。
    “軍師，呂蒙、淩統來勢洶洶，合圍在即，我們……”鄧義忍不住開口，語氣中帶著難以掩飾的憂慮。
    林凡緩緩轉身，臉上卻不見絲毫慌亂，反而帶著一種奇異的平靜，甚至嘴角還含著一絲若有若無的笑意：“來了就好。怕的是他們不來，或是來得太慢。”
    眾人皆是一怔，不明所以。徐庶若有所思，試探著問道：“軍師莫非……早已料到今日之局？甚至……有所安排？”
    林凡沒有直接回答，而是走到城牆垛口前，俯瞰著城外正在緊急加固最後一道防線的軍民，目光深邃：“周瑜想畢其功於一役，以雷霆之勢碾碎我們。此乃陽謀，避無可避。然，剛不可久，盈不可守。他將全部力量壓上，其後方必然空虛，其內部……也未必鐵板一塊。”
    他頓了頓，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“我們要做的，不是擊潰他，而是……拖住他！將這雷霆萬鈞之勢，引入泥潭，讓他進退不得，讓他師老兵疲！隻要竟陵一日不倒，這荊北的天，就一日不會完全變顏色！而時間……站在我們這邊。”
    眾人聞言，精神皆是一振。雖然依舊覺得前景艱難，但林凡的鎮定和那番話語，如同定海神針，讓他們慌亂的心稍稍安定下來。
    “鄧義。”
    “末將在！”
    “城防交由你全權負責！依托城牆，層層設防，多備火具、滾木礌石，尤其注意防備敵軍火攻與地道！我要竟陵城，變成一塊啃不動的硬骨頭！”
    “末將誓與竟陵共存亡！”鄧義抱拳，眼中閃過決絕。
    “徐庶。”
    “屬下在。”
    “城內治安與民心，由你掌控。嚴查奸細，穩定糧價，組織民壯協助守城。告訴百姓，我林凡與竟陵同在，城在人在！”
    “屬下明白！”
    林凡有條不紊地分派著任務，仿佛麵對的並非大軍壓境，而是一場早已排練多次的演習。他的從容，感染了在場的每一個人。
    兩日後，呂蒙艦隊抵達竟陵北門外江麵，千帆蔽日，旌旗如林。巨大的樓船如同移動的城堡，投下的陰影幾乎籠罩了北門城牆。艨艟鬥艦在水寨外圍遊弋，殺氣騰騰。
    同日，淩統步騎亦如期抵達，在西、南兩門外紮下連綿營寨，深溝高壘，將竟陵圍得水泄不通。
    竟陵，徹底成為了一座孤城。
    呂蒙並未立刻發動進攻，而是先派使者至城下勸降，言辭傲慢，許以高官厚祿，威脅若負隅頑抗，城破之日，雞犬不留。
    林凡立於城頭，看著城下那趾高氣揚的使者，隻是淡淡一笑，對左右道：“告訴呂子明，林某頭顱在此，有本事，自來取。”
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    勸降失敗，呂蒙也不意外，當即下令，水陸並進，發動第一波試探性進攻！
    刹那間，江上戰鼓震天，無數火箭如同飛蝗般射向竟陵水寨和北城牆！岸上，淩統軍推出數十架投石車，巨大的石塊呼嘯著砸向城頭，發出沉悶的巨響，城牆微微震顫。數千江東銳卒扛著雲梯，在盾牌手的掩護下，如同潮水般湧向城牆！
    竟陵守軍早已嚴陣以待。鄧義親自在北門督戰，命令弓弩手依托城牆和箭塔，進行精準反擊。滾木礌石如同雨點般落下，砸得江東軍人仰馬翻。城頭更是準備了大量的火油和狼牙牌，對付靠近的雲梯和企圖攀爬的敵軍。
    戰鬥從一開始就進入了白熱化。江東軍攻勢凶猛，憑借兵力優勢和精良器械，不斷衝擊著竟陵的防線。竟陵守軍則憑借城牆之利和必死之心，頑強抵抗，寸土不讓。北門江麵，呂蒙的水軍試圖強行衝擊水寨，卻被竟陵水軍憑借預設的水下障礙和寨牆弩炮死死擋住，雙方戰船在江麵上糾纏碰撞，箭矢橫飛，不時有船隻中箭起火，或相互撞擊沉沒。
    第一天的攻防戰，從清晨持續到日落，雙方均傷亡不小，但竟陵城防，巋然不動。
    夜幕降臨，戰場上暫時恢複了寂靜，隻有傷兵的哀嚎和燃燒未盡之物的劈啪聲在夜風中飄蕩。呂蒙和淩統在各自的營中清點損失，眉頭緊鎖。竟陵的抵抗意誌和防禦強度，超出了他們的預估。
    竟陵城內，燈火通明。軍民在抓緊時間修複破損的城牆，搬運守城器械，救治傷員。氣氛雖然緊張，卻並未崩潰。
    林凡巡視著城防，慰問著受傷的軍士。他走到北門城樓，望著城外江東軍連綿的營火，如同繁星般將竟陵緊緊包圍。
    “軍師，第一天算是頂住了。”徐庶跟在身後，低聲道。
    “隻是開始。”林凡語氣平靜，“呂蒙和淩統都是沙場老將，今日隻是試探。真正的惡戰，還在後麵。”他抬頭望向東南方向，那是柴桑所在，也是甘寧潛伏的方向，喃喃道，“興霸，但願你已安頓……這邊，我會為你，也為這竟陵，爭取足夠的時間。”
    他知道，竟陵守得越久，變數就越大。周瑜的後方，曹操的態度，襄陽的動向，乃至江東內部的矛盾……都可能因為這僵持的戰局而發酵、爆發。
    他現在要做的，就是將這竟陵城，變成一根紮在周瑜喉嚨裏的硬刺，讓他吞不下，吐不出，進退維穀！
    他轉身，對徐庶吩咐道：“給柴桑的‘朋友們’，再送一份‘禮物’過去。就說……我林凡，在竟陵恭候周都督大駕，看他如何踏平我這‘孤城’！”
    一場圍繞竟陵的慘烈攻防戰，就此拉開序幕。而這場戰役的勝負，將直接決定荊北乃至整個荊州未來的命運。
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