孤島的絕望並未持續太久，卻以一種更殘酷的方式結束。
    那天清晨，陳衍正抱著因持續高燒和營養不良而氣息奄奄的嬰兒，在刻滿遺書的礁石旁，試圖用刮下的、相對不那麽腐爛的魚肝糊喂食這是他唯一能找到的“營養品”），遠方海平麵上，出現了幾道陌生的帆影。
    不是北府軍的戰船，也不是孫恩潰逃的殘部。是海盜船！船型低矮狹長，帆布破舊，船頭懸掛著猙獰的獸骨和異域圖騰。幾艘小艇如同嗅到血腥味的鯊魚，快速向荒島劃來。
    陳衍心中警鈴大作，抱起嬰兒試圖躲藏。但在光禿禿的荒島上，無處可遁。海盜們輕易地發現了他們。幾個皮膚黝黑、滿身刺青、操著生硬漢話夾雜著土語的海盜跳上岸，看到陳衍懷中的嬰兒，眼睛頓時一亮。
    “貨！活的！小崽子值錢！”
    “男的瘦點，也能幹活！帶走！”
    陳衍的反抗在刀鋒和繩索麵前徒勞無功。他和嬰兒被粗暴地捆綁，蒙上眼睛，塞進散發著魚腥和汗臭的底艙。在令人作嘔的顛簸和黑暗中，不知航行了多久，當眼罩被扯下時，刺目的陽光和一股濃烈到令人窒息的鹹腥氣撲麵而來。
    眼前是一個巨大的海灣。海灣一側，是綿延數裏、如同棋盤般規整的巨大鹽田。烈日灼烤下，鹵水池蒸騰著白茫茫的水汽，反射著刺眼的白光。鹽田之間，是低矮、汙穢如同獸穴般的窩棚群。衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的奴工如同螞蟻般在鹽田裏勞作，在監工皮鞭的呼嘯聲中，麻木地用簡陋的木耙收攏著結晶的鹽粒。
    空氣中彌漫著海水的鹹澀、汗水的酸臭、鹵水的刺鼻，還有一種深入骨髓的絕望。這裏是舟山鹽場——海盜、奴隸販子甚至某些沿海豪強控製的、不見天日的血汗地獄。
    陳衍和嬰兒被推搡著丟進一個擠滿了人的窩棚。惡臭、悶熱和蚊蠅的嗡鳴令人窒息。一個穿著油膩皮坎肩、臉上帶著刀疤、眼神凶狠的監工頭目，外號“王癩子”，叼著根草棍，踱步過來。
    “新來的？”王癩子用腳踢了踢蜷縮在地上的陳衍，目光掃過他懷中的嬰兒，露出貪婪又嫌惡的表情，“哼，帶個拖油瓶？聽著，在這裏，活命靠本事，也靠規矩！老子不管你們以前是人是鬼，到了這‘鹹牢’，就得給老子產鹽！產得多，有飯吃！產得少，或者想跑…”他獰笑著拍了拍腰間掛著的、沾著暗紅汙跡的鞭子，“這鞭子，還有後麵籠子裏的‘海狗’指一種凶猛的獒犬），就是你們的下場！”
    “規矩很簡單！”王癩子提高聲音，對著窩棚裏所有麻木或恐懼的目光吼道，“每人每天，交‘五鬥米’的鹽！交足，領一勺黍米粥！交不夠，餓著！連續三天交不夠…嘿嘿，就拿你去填鹵池，給鹽田添點料！”
    “五鬥米”的鹽！這是一個幾乎不可能靠純手工在烈日下完成的定額！所謂的“黍米粥”，不過是渾濁的、漂著幾粒米星的湯水。這就是控製奴工的核心——用最低限度的、維係生命的食物，榨取最大限度的勞力。饑餓，是最有效的鞭子。
    陳衍的心沉到了穀底。他自己的身體早已透支，懷中嬰兒更是命懸一線。在這鹹牢地獄，生存的希望渺茫得如同風中殘燭。
    他被分配到煮鹽工棚。這裏的奴工負責將初步結晶的粗鹽，放入巨大的鐵鍋中，加入鹵水反複熬煮，去除雜質，提煉出更精細、更值錢的上等鹽。工棚內如同蒸籠，溫度高得嚇人，彌漫著嗆人的水汽和鹽鹵的苦鹹味。奴工們赤著上身，汗流浹背，皮膚被灼熱的蒸汽燎得通紅起泡，機械地攪動著沸騰的鹵水。
    陳衍被迫加入。他一邊笨拙地學著攪動滾燙的鹵水，一邊仔細觀察著整個流程。效率極其低下！燃料是濕柴，燃燒不充分，濃煙滾滾；鹵水添加隨意，雜質沉澱不充分；火候控製不當，要麽煮糊，要麽結晶不充分，浪費大量時間和燃料。
    現代管理學和基礎化學的知識碎片，在陳衍疲憊的大腦中艱難地拚接起來。他看到了改進的空間——巨大的空間！
    機會在幾天後降臨。王癩子因為一批鹽品雜質過多被上峰責罵，正暴躁地鞭打幾個煮鹽奴工出氣。陳衍抱著最後一絲希望，在皮鞭呼嘯的間隙，嘶啞地喊道：“監工！我能…我能讓鹽出得更多！更白！更快！”
    皮鞭的呼嘯聲戛然而止。王癩子喘著粗氣，布滿血絲的眼睛狐疑地盯住陳衍：“你說什麽？就憑你這癆病鬼樣？”
    “給我…給我一次機會！”陳衍指著旁邊一處閑置的煮鹽灶，“就那個灶，一天！若不能多產三成，我…我和孩子，隨你處置！”他賭上了自己和嬰兒最後的性命。
    王癩子眯起眼，打量著陳衍眼中那近乎瘋狂的求生欲，又看看他懷中氣息微弱的嬰兒，嘴角咧開一個殘忍的弧度：“好！老子就給你這個機會！一天！多不了三成鹽，老子就把你倆剁碎了喂‘海狗’！但要是成了…”他頓了頓，眼中閃過一絲精明的算計，“你每天多產的鹽，老子抽三成！剩下的，算你的‘功’，換糧！不過，這小崽子，得留在老子眼皮底下‘照顧’！”他這是把嬰兒當成了人質。
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    陳衍咬碎了牙，點頭應下。為了救孩子，他別無選擇。
    他立刻行動起來。首先，他要求奴工在鹽田取鹵水時，選擇更深處、雜質相對較少的鹵水利用比重差異）。接著，他指揮奴工在煮鹽前，用簡陋的麻布和草木灰製作多層過濾裝置，對鹵水進行初步沉澱和過濾。最關鍵的是火候和結晶控製：他要求嚴格控製灶火，保持穩定的文火慢熬；在鹵水達到一定濃度後，加入少量經過處理的草木灰水提供碳酸根離子，促進鈣鎂雜質沉澱）；並在結晶後期，適時加入少量幹淨的淡水“點鹵”，讓結晶更細密均勻。
    奴工們在王癩子的皮鞭威逼下，半信半疑地按照陳衍的方法操作。起初並不順利，過濾耗時，火候控製需要經驗。但到了下午，效果開始顯現：鍋底沉澱的雜質淤泥明顯減少，鍋中翻滾的鹵水顏色更清亮，析出的鹽晶體更加細膩、潔白！
    日落時分，當最後一批鹽被鏟出鍋，攤開晾曬時，連最麻木的奴工都忍不住發出了低低的驚歎。同樣的時間，同樣的灶，產出的鹽不僅數量明顯多出近四成，而且色澤雪白，顆粒均勻，品質遠超之前！
    王癩子抓起一把新鹽，放在嘴裏舔了舔，鹹味純正，毫無苦澀。他臉上的橫肉抖了抖，眼中爆發出狂喜的光芒！這鹽的品質和產量，意味著他能向上峰邀功，意味著更多的抽成！
    “哈哈哈！好！好小子！有點門道！”王癩子用力拍著陳衍的肩膀拍得他一個踉蹌），“從今天起，你就管這個灶！多產的鹽，按規矩辦！”
    當晚，陳衍拖著疲憊欲死的身體，在王癩子“恩賜”的、相對幹燥些的角落，終於領到了“報酬”——一小袋比平時濃稠得多的黍米粥，還有一小塊珍貴的、嬰兒拳頭大小的糙米餅！更讓他心頭一緊又鬆的是，嬰兒被還了回來，雖然依舊虛弱，但似乎沒受到額外虐待。
    陳衍小心翼翼地將米餅掰碎，用濃稠的米粥泡軟，一點一點喂給嬰兒。嬰兒貪婪地吮吸著這久違的、真正意義上的食物，蒼白的小臉上似乎恢複了一絲微弱的生氣。
    看著嬰兒努力吞咽的樣子，陳衍布滿血絲的眼睛裏，終於有了一點微弱的光芒。他成功了第一步。用知識，在這鹹牢地獄裏，為懷中這小小的生命，鑿開了一條縫隙，換來了救命的食糧。
    然而，王癩子那貪婪的眼神和嬰兒作為人質的現實，如同懸在頭頂的利劍。他知道，這隻是暫時的喘息。改良工藝帶來的價值，會讓他成為更有用的工具，也會讓他陷入更深的漩渦。他必須利用這價值，盡快積攢籌碼，尋找帶著孩子逃離這“鹹牢”的機會。
    夜色中，陳衍抱著終於安靜睡去的嬰兒，望著鹽田在月光下泛起的、如同白骨般的慘白光澤，眼神疲憊卻冰冷如鐵。鹽田是奴工的白骨壘成，而他，要在這白骨堆上，為孩子殺出一條生路。
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