長安，貢院。
    這座平日裏肅穆沉寂的建築群，在今晨成為了整個帝國目光的焦點。高大的朱紅色外牆下，黑壓壓地擠滿了翹首以盼的人群。有身著青衫、麵容憔悴的士子，有衣著華貴、帶著隨從的士族家人，更多的是看熱鬧的長安市民。空氣中彌漫著一種幾乎要爆炸開的緊張與期待。
    今日，是禮部試放榜之日。
    曆經州試、省試層層篩選，最終匯聚長安的數千名學子，他們的命運將在這一刻被決定。金榜題名，則一步登天，光宗耀祖；名落孫山，則可能意味著多年的寒窗苦讀付諸東流。
    貢院大門緩緩開啟。數名禮部官員神情嚴肅地走出，身後跟著手持糊名彌封榜單的胥吏。人群瞬間騷動起來，如同潮水般向前湧去。
    “肅靜！退後！”維持秩序的兵士們大聲嗬斥，用力阻擋著激動的人群。
    巨大的皇榜被小心翼翼地張貼在指定的告示牆上。刹那間，所有的目光都聚焦過去，搜尋著自己的名字或熟悉的名字。
    “中了！我中了！”一個來自河北的寒門士子，在看到自己名字位列三甲末尾時，激動得渾身顫抖，熱淚盈眶，幾乎暈厥過去，被同伴連忙扶住。
    “哈哈哈！吾兒在此！二甲第十七名！”一個穿著綢緞的士族老爺撫掌大笑，得意非凡。
    更多的，是失望的歎息、無奈的苦笑和壓抑的啜泣。名額有限，注定大多數人要黯然離去。
    人群中，來自河東的寒門士子柳敏之，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，從榜尾開始，一個個名字仔細向上搜尋。他的心如同被一隻無形的手緊緊攥住。一遍，沒有。兩遍，還是沒有！他的臉色逐漸變得蒼白，額角滲出細密的汗珠。
    不可能！他對自己那篇精心構思、切中時弊的策論極有信心，連國子監的博士看過草稿都稱讚有加！怎麽可能連三甲都未入？
    就在他幾乎要絕望之時，目光掃過了二甲前列的幾個名字。突然，他猛地愣住了，眼睛死死盯住其中一個名字——韋琮。
    他對這個名字有印象，是京兆韋氏的子弟，在考前的幾次文人聚會中，此人言語浮誇，經義文章並無甚出色之處，甚至有一次還向他打聽過時政策論的要點，為何竟能高居二甲前列？
    一股強烈的不安和疑慮瞬間湧上柳敏之心頭。他強壓著情緒，開始更加仔細地觀察榜單。很快，他發現了更多蹊蹺：中舉者中，尤其是排名靠前者，北方士族子弟的比例高得驚人，而許多在士林中頗有文名的寒門才子，甚至包括一些南方來的飽學之士，竟大多榜上無名！
    這不是他一個人的感覺。周圍落榜士子們的議論聲也逐漸變大，充滿了憤懣和不平。
    “怎麽可能？江南的張子謙兄竟然落榜？他的詩賦堪稱一絕啊！”
    “還有河北的李子雲，精通律法，竟也……”
    “哼，你看那中榜的，不是姓崔，就是姓盧、姓鄭、姓韋！這科場，怕是姓‘門閥’了！”
    “定有蹊蹺！我不服！”
    怨氣如同幹柴，瞬間被點燃。落榜士子們越聚越多，情緒激動，開始大聲鼓噪起來。
    “舞弊！科場舞弊！”
    “要求重新核查試卷！”
    “求陛下為我們寒門士子做主！”
    場麵逐漸失控。禮部官員們麵色難看，試圖彈壓，卻根本無法平息眾怒。消息如同插上了翅膀，飛速傳遍了長安官場。
    紫宸殿內，皇帝陳衍正與崔浩商議北方旱蝗之後的賑災事宜，一名內侍急匆匆入內，低聲稟報了貢院外的騷動和士子們的質疑。
    陳衍的臉色瞬間沉了下來。科舉取士，是他打破門閥壟斷、選拔寒門英才、鞏固統治根基的國策，絕不容許有人在這上麵動手腳，玷汙其公平性！
    “豈有此理！”陳衍一掌拍在禦案上，聲震殿宇，“朕開科取士，意在天下為公，唯才是舉！竟有人敢徇私舞弊，視國法為無物？！崔浩！”
    “臣在！”崔浩也是麵色凝重，此事若處理不當，將嚴重打擊新朝信譽和士子之心。
    “即刻令禦史台、刑部、大理寺三司會審！將所有中舉者試卷、落榜者中聲名顯赫者試卷，全部調出，當堂啟封核對！給朕徹查！一查到底！無論涉及何人，絕不姑息！”陳衍的聲音冰冷，帶著不容置疑的殺意。
    “是！”崔浩立刻領旨。他知道，陛下這是要動真格的了。
    一場雷厲風行的調查迅速展開。所有試卷被重新調集，在三司官員的共同監督下，當眾啟封糊名。
    過程緊張而壓抑。隨著一份份試卷被打開，核對筆跡、文章內容與錄取名次，問題逐漸暴露出來。
    果然，如士子們所疑，多名排名靠前的士族子弟，其答卷文辭平庸，觀點陳舊，甚至多有錯漏，與其高高在上的名次完全不符。而不少落榜試卷，卻寫得花團錦簇，見解深刻，遠超中舉者水平。
    更直接的證據是，調查發現數份試卷的筆跡與登記編號存在疑點，疑似被人調換。順藤摸瓜，很快便揪出了幾名負責謄錄、編號、歸檔的低級禮部胥吏。嚴刑之下，他們供認不諱：收了某些士族巨額的賄賂，利用職務之便，在謄錄後調換了試卷編號，將優卷與劣卷對調，並將優卷刻意低錄或黜落！
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    涉案的，甚至包括一名禮部郎中，他默許甚至指引了這一切，企圖借此巴結權貴，為自己鋪路。
    案情大白，朝野震動！
    陳衍震怒不已。他沒想到，科舉初行，腐敗就已如此觸目驚心！
    他再次於紫宸殿召集群臣，當著所有朝臣和部分被召入宮的士子代表的麵，宣布處置結果：
    “禮部郎中趙剛，貪贓枉法，褻瀆國器，罪無可赦，斬立決！家產抄沒，親族流放！”
    “所有涉案胥吏，一律絞刑！”
    “所有通過舞弊得中之士子，革除功名，永不錄用！並追回所有賞賜！”
    “相關行賄之士族家族，罰沒重金，家主削爵罷官！”
    嚴厲的懲罰，讓所有人為之凜然。
    隨後，陳衍下令，以核查出的優秀落卷為基礎，結合士林清議，重新擬定了一份中舉名單。柳敏之、江南張子謙、河北李子雲等一批真有才學的寒門和南方士子，終於金榜題名！
    站在紫宸殿外，聽著宦官高聲宣讀新的皇榜，柳敏之恍如夢中，百感交集。
    陳衍目光掃過殿外那些激動萬分的士子，沉聲對群臣道：“科舉者，國之公器，非私門囊橐！朕今日能殺一趙郎中，明日若再有李郎中、王郎中，朕照殺不誤！自此之後，科考流程，需更加嚴苛！”
    他當場頒布數條新規：
    “一，糊名彌封，需由禦史台、禮部、禁軍三方共同監督執行，互相製衡！”
    “二，謄錄試卷，謄錄人隔離作業，其筆跡需預先備案，謄錄後由專人核對，防止調換！”
    “三，增設‘警巡使’，於考場內外巡查，嚴查夾帶、傳遞！”
    “四，錄取名額，需適當考慮地域平衡，但絕不以出身論英雄，唯文才是舉！”
    最後，他看向柳敏之等新科進士，語氣稍緩：“爾等寒窗苦讀，一朝登第，當知來之不易。望爾等銘記今日，日後為官，清正廉明，若敢有負朕望，有負天下寒士之心，趙某之下場，便是前車之鑒！”
    “臣等謹遵聖諭！必當鞠躬盡瘁，報效陛下，不負朝廷！”以柳敏之為首的新科進士們，激動地跪倒在地，山呼萬歲。他們的聲音哽咽，卻充滿了真摯的感激與澎湃的決心。
    這場科舉風波，以雷霆手段得以平息。它像一場風暴，滌蕩了初生的科場汙濁，雖然暴露了弊端，卻也極大地彰顯了皇帝維護科舉公平的決心。
    消息傳開，天下寒門士子無不歡欣鼓舞，對新朝的認同感空前高漲。即便是那些心懷不滿的士族，也暫時收斂了許多，深知皇帝在此事上絕無妥協可能。
    科舉製度，在這場風波之後，非但沒有被削弱，反而因其程序的進一步完善和皇帝強有力的背書，變得更加權威，真正成為了天下士子心中相對公平的晉身階梯，為帝國源源不斷地選拔著人才。柳敏之等人的名字，也作為這場風波中最終正義的象征，被載入史冊。
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