開元四年。
    二月底。
    一路大軍正趟著齊腰深的積雪，在遼西府東北方向的森林裏艱難行進。
    曹風身上裹著厚厚的袍甲。
    可是在這冰天雪地中，依然感覺自己就像是沒穿衣服一樣，凍得直哆嗦。
    “大爺的！”
    “太冷了！”
    曹風哈著熱氣，搓著自己凍得通紅的臉蛋子。
    在距離曹風不遠處的地方，野胡人胡子眉毛都掛著冰霜。
    曹風喊了一聲。
    “古塔！”
    “小侯爺，有何吩咐？”
    古塔大步走到了曹風的跟前，抱拳行禮。
    曹風朝著周圍那積雪覆蓋的林子掃了一眼，將信將疑地道：“這走了五天了，除了積雪就是森林，連個鬼影子都見不到。”
    “你確信穿過這一片森林，可以抵達蒼原縣嗎？”
    “這麽冷的天兒，要是再走不出去，咱們可都得凍死在這老林子裏。”
    古塔拍著胸脯道：“小侯爺您放心，我和老獵戶已經來回走了一趟，絕對沒問題。”
    曹風又問：“那距離蒼原縣還有多遠？”
    古塔沉吟後說：“估計再走兩三天，就能走出這一片林子了。”
    曹風聞言，頓時有些沮喪。
    在這冰天雪地中露營，太特麽遭罪了。
    他們縱使做好了萬全準備，可這些天還是有數十名將士凍傷失去了戰力。
    這一次他釋放了各種消息迷惑遼西方向的叛軍。
    讓他們誤以為自己還在遼陽練兵，準備四五月天氣暖和了再出兵遼西的。
    實際上他已經精挑細選了三千老兵，繞路直撲遼西。
    他們此次舍棄了寬敞平坦的官道，選擇了一條隱蔽曲折、鮮有人跡的林間小徑。
    這一條路壓根就不適合大軍行動，因為要穿越大片積雪覆蓋的原始森林。
    在這天寒地凍的時候，穿越原始森林可不是好主意。
    森林深處，人跡罕至，厚厚的積雪幾乎齊腰，每一步都顯得異常艱難。
    縱使是經驗豐富的老獵戶，也不會在這個時候進山。
    一旦在山裏迷路，不餓死也都凍死。
    曹風手頭兵馬有限，無法采取穩紮穩打、步步推進的策略，隻能尋求更為冒險的戰術來對付叛軍。
    為了取得勝利，他隻能兵行險著。
    可是在這樣積雪覆蓋的原始森林行軍，遇到的困難還是超乎曹風的想象。
    要不是他們做了許多準備，怕是已經有不少人凍死在路上了。
    傍晚的時候。
    曹風他們終於見到了人煙。
    這是一個坐落在原始森林的小山村，全村有差不多三四百人，全部靠著狩獵為生。
    當他們看到這麽一路大軍突然出現在小山村的時候，獵戶們如臨大敵。
    獵戶們手持獵弓，一個個張弓搭箭，做好了和曹風他們拚命地準備。
    “不要輕舉妄動！”
    “將弓弩都放下！”
    “刀子也收起來！”
    麵對那劍拔弩張、一觸即發的緊張局麵。
    曹風果斷地製止了手下將士們那如箭在弦、蓄勢待發的敵意舉動。
    曹風一聲令下，將士們這才收起了弓弩，收刀入鞘。
    獵戶們見曹風一行人緩緩收起鋒利的刀刃，緊繃的神經這才略微放鬆，長長地舒了一口氣。
    “古塔！”
    “你帶著向導去告訴他們。”
    “我們隻是路過此處，並沒有敵意。”
    曹風對古塔吩咐說：“我們要在這裏借宿一宿，希望他們行個方便。”
    “遵命！”
    “記住，客氣一些，不要嚇到人家。”
    “小侯爺，我知道了。”
    古塔得到了吩咐後，這才扔掉了自己手裏的馬弓和長刀，與向導一起進了村子。
    經過他們的一番交涉後，獵戶們這才收起了長弓，減輕了一些敵意。
    曹風他們是大乾朝廷的官兵，又不是山賊馬匪。
    獵戶們還不敢和官兵對抗。
    況且曹風他們人多勢眾，已經將村子圍了，他們也打不過。
    曹風這位小侯爺也帶著人進了村子，被迎進了村老的屋內。
    “小侯爺。”
    村老顫巍巍地站著，渾濁的雙眼中滿是敬畏。
    這可是他頭一回親眼見到如此位高權重的大官兒。
    他為了避免山村遭遇滅頂之災，見到曹風後，他表現得很是恭順。
    “不知道有什麽需要我們效勞的，我們一定照辦。”
    曹風抖落了戰袍上的雪花，他對村老客氣地說：“老人家，我們的確是需要你們的幫助。”
    “我們的將士在冰天雪地中艱難跋涉了好幾日。”
    “每日隻能啃食那些冷冰冰、硬邦邦的幹糧，此刻我們急需在貴村稍作休整，吃一頓熱乎飯。”
    “若是有肉，我們也一並買了。”
    “當然，我們絕對白吃白喝。”
    “我們會給你們銀子。”
    曹風言罷，轉頭對站在自己身旁的唐昊，吩咐道：“將銀子奉上。”
    “遵命。”
    唐昊當即將一袋碎銀子遞給了村老。
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    “這是二百兩銀子。”
    村老拎著沉甸甸的銀子，震驚地說不出話來。
    這可是二百兩銀子啊！
    他們狩獵為生，還采集一些藥材去蒼原縣售賣。
    可一年到頭也僅僅勉強維持溫飽。
    曹風出手闊綽，一出手就是二百兩銀子。
    這讓村老興奮不已。
    可他卻不敢要曹風的銀子。
    “小侯爺，這，這可使不得。”
    “你們是官軍，給你們燒火做飯那是我們應該做的，這些銀子您還是收回去吧。”
    曹風笑了笑說：“讓你拿著就拿著，若是不夠，到時候我們再補。”
    “我們的將士又冷又餓，我想盡快讓他們吃一頓熱乎飯。”
    在曹風的一再要求下，村老這才忐忑地收下了銀子。
    二百兩銀子，這可是一筆巨財。
    他們全村人兩三年來的打獵所得，加起來也未必能抵得上曹風此刻慷慨贈予的這些銀子。
    看曹風如此和藹可親，還給銀子。
    與其他那些驕橫的官兵比起來，簡直有雲泥之別。
    他們也樂意為曹風他們效力。
    很快。
    村裏家家戶戶的屋頂上，嫋嫋炊煙升起，。
    山民們正忙著為遠道而來的遼西軍將士們生火做飯，一片忙碌的景象。
    村老更吩咐將各家各戶存儲的熏肉全部拿了出來犒勞將士們。
    前幾日狩獵所得的幾頭肥碩山豬，此刻正也燉在大鍋中，香氣四溢。
    天色擦黑的時候。
    三千名將士每人都烤著火，喝到了濃香的肉湯，驅散了不少嚴寒。
    “小侯爺！”
    “獵戶們提供了一個新的消息。”
    當曹風喝著肉湯，吃著烤餅子的時候，唐昊踏步進入了木屋內。
    曹風抬頭問：“什麽消息？”
    唐昊稟報說：“獵戶說五六天前，遼西城的叛軍傾巢而出，正在攻打蒼原縣淩雲堡。”
    “聽說淩雲堡的楊家不願意投入叛軍陣營，這叛軍的副都督盧勝親自帶兵攻打淩雲堡，想要立威。”
    曹風聞言，目光投向了坐在一旁喝肉湯的首席幕僚孟學文。
    “孟先生，你知道淩雲堡的情況嗎？”
    孟學文放下了筷子說：“知曉一些。”
    “這淩雲堡是蒼原縣楊家的地盤，他們是蒼原縣第一大族，祖上靠著販馬，販布為生。”
    “楊家世代都居住在蒼原縣，在蒼原縣頗有一些影響力。”
    “楊家跺跺腳，蒼原縣都要抖三抖。”
    “楊家的淩雲堡我去過，宛如一座小城一般，堅固異常。”
    “曾經有胡人部落和楊家發生了衝突，兩三千胡人在淩雲堡損兵折將，碰得頭破血流。”
    曹風很是驚訝：“楊家這麽強？”
    孟學文道：“遼西的各個家族若是不強，早就被馬匪，胡人滅門無數次了。”
    “這楊家能在蒼原縣這麽多年，還是有一些底蘊的。”
    “方圓百裏之地的百姓都以他們馬首是瞻。”
    “一旦遇到馬賊或者胡人襲擊，百姓都會去幫忙。”
    孟學文對曹風說：‘楊家不僅實力雄厚，而且慷慨大方，因此在民間享有極高的聲譽。’
    “他們對周圍的百姓很好，不僅僅租子收得少，遇到災荒年月，還會免租。”
    “若是誰家有難處，也可以去楊家借糧，借銀子，楊家一向都是慷慨解囊。”
    ‘楊家平日裏豢養著三四百名家丁護院，其中不乏來自江湖的英勇好漢，個個身手不凡。’
    “楊家收留他們，楊家遇到難處，他們也會拚死效力。”
    “除此之外，楊家和周圍各方關係不錯......”
    曹風聽了孟學文的一番話後，也了解了淩雲堡的大概情況。
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