遼西府城。
    桑幹河畔。
    數以千計的百姓正掄著鋤頭、鐵鍬、柴刀在開墾土地。
    這一片地勢平坦，土地肥沃。
    以前本是大片的良田。
    怎奈遼西局勢動蕩不安，周遭村落盡成廢墟，百姓流離失所，紛紛逃亡。
    胡人經常驅趕著牛羊到這裏放牧，加之馬賊山匪也時常出沒。
    以至於沒有大乾百姓膽敢再回到這裏，土地逐漸長滿荒草，撂荒了。
    曹風率領兵馬進駐遼西，鎮壓叛軍，擊退胡人，如今又在清剿馬賊山匪。
    遼西局勢逐漸安穩。
    他任命周純剛為遼西屯田使，招募沒有土地的百姓開墾土地。
    為了吸引百姓開墾土地。
    曹風特拋出了許多很誘惑的條件。
    在指定區域開荒的土地，隻要百姓耕種五年，那就歸他們了。
    與此同時。
    以後這些土地並不按照人丁多寡收稅，直接按照土地的多寡收稅。
    這稅賦也並不重，二十稅一。
    麵對曹風開出的優惠條件。
    那些沒有土地的佃戶和乞丐，蜂擁而至。
    他們以前因為各種原因，自家的土地被豪門大戶所兼並。
    他們隻能淪為豪門大戶的佃戶。
    一年到頭辛辛苦苦耕種，七八成都交了租子，自己家裏年年吃不飽飯。
    若是遇到年景不好的時候。
    這種出的糧食交租子都不夠。
    現在曹風這個小侯爺給了他們這麽好的條件。
    隻要開荒耕種五年，土地就歸他們了。
    以後還按照田畝稅收，僅僅二十稅一。
    曹風還特意派人從遼州那邊采購了不少鋤頭等農具，租借給百姓。
    在短短時間內。
    就吸引了幾千名百姓開荒。
    在桑幹河畔，百姓們天不亮就出門，天黑才回到臨時搭建的窩棚。
    他們可謂是幹勁十足。
    土地對於他們而言，那可是命根子一樣的東西。
    隻要有屬於自己的土地。
    他們隻要勤勞一些，以後就能吃飽飯，說不定還能娶妻生子呢。
    曹風的這些舉措，讓這些百姓也對未來充滿了美好的憧憬。
    百姓們熱火朝天地開荒。
    屯田使周純剛也沒閑著。
    他每日都蹲在田間地頭，監督著開墾的進度。
    看著大片大片的土地開墾成為良田，他也頗有成就感。
    他作為屯田使。
    沒有吃卡拿要。
    反而是幫百姓解決問題。
    這使得他在短時間內，在這些開荒百姓中贏得了極高的聲望。
    他出現在桑幹河畔。
    那些忙碌的百姓都熱情恭敬地向他打招呼行禮。
    “拜見周大人！”
    “周大人來啦！”
    “周大人您喝水！”
    周純剛能感受到百姓言語中的尊敬。
    他心中甚悅，麵帶微笑，逐一回應眾人招呼。
    “今個兒怎麽了？”
    “怎麽大家夥都不開荒了？”
    周純剛看百姓三三兩兩地聚集在一起，眉宇間滿是愁容。
    周純剛當即停下腳步，主動地詢問起來。
    百姓們麵對周純剛之問，麵露難色，欲言又止。
    “老劉叔，發生了何事？”
    看到眾人沒有吭聲，周純剛的目光投向了一位年齡稍長的老者。
    這老劉叔同樣是憂心忡忡。
    他試探性地問：“周大人，我們聽說小侯爺進山剿匪去了？”
    周純剛一怔。
    他點了點頭。
    “對，小侯爺半個多月前就率領兵馬進山剿匪了。”
    老劉叔又問：“剿匪剿得如何？”
    麵對老劉叔的詢問，周純剛並沒有馬上作答。
    他好奇地反問道：“老劉叔為何如此問？”
    老劉叔有些擔憂地說：“周大人，我們聽說小侯爺剿匪戰敗，死在了山裏，可有這回事兒？”
    周純剛聽到這話，心裏一驚。
    小侯爺兵敗身亡？？
    自己怎麽不知情？
    自己這些天每天都蹲在田間地頭，幫百姓解決開荒中遇到的各種問題。
    他很少關注小侯爺剿匪的消息。
    在他看來。
    小侯爺麾下有遼西軍，不至於山匪馬賊都打不過。
    可老劉叔此言一出，他心中頓時如鼓擂動，忐忑不安起來。
    周純剛強自鎮定了下來。
    “老劉叔，你這都聽誰說的？”
    “到處都在傳呢。”
    老劉叔滿臉愁容。
    “小侯爺若是兵敗身亡，那遼西怕是又要亂了。”
    “我們在這裏開荒，這些開墾出來的土地怕是也守不住.......”
    周純剛聽了老劉叔的話後，當即明白了他的擔憂。
    這開荒是小侯爺鼓動的。
    一旦小侯爺兵敗身亡，那開荒出來的土地，怕是會被大戶鯨吞。
    現在周純剛也擔心自己的前途。
    自己是小侯爺任命的遼西屯田使。
    自己沒有了小侯爺這個靠山，這怕是要打回原形。
    他心中頓時如亂麻交織，思緒萬千，難以平複。
    不會的。
    這肯定是謠傳！
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    小侯爺身邊有那麽多兵將，區區的馬賊山匪怎麽可能將他擊敗。
    他心裏雖這麽想。
    可無風不起浪。
    這事兒傳開了，那必定是有緣由的。
    他的心裏還是七上八下的。
    “老劉叔！”
    “這都是沒影的事兒！”
    麵對那一張張愁雲滿布的臉龐，周純剛深吸一口氣，強壓下心中的慌亂，讓自己冷靜下來。
    他安撫眾人說：“小侯爺身邊有那麽多的兵將，怎麽可能戰敗身亡。”
    “顯然是有人心懷不軌，散布謠言，企圖攪亂我們的開荒大計！”
    “大家切勿上當受騙！”
    “小侯爺好著呢！”
    “昨天還來信，說在山裏絞殺了山匪一千多人！”
    “如今馬賊山匪已經逃向深山老林，小侯爺正在追殺他們！”
    “小侯爺說了，不將馬賊山匪徹底剿滅，誓不收兵........”
    周純剛是屯田使，是曹風這個經略使親自舉薦任命的官員。
    他現在說曹風沒有事兒，還在追剿山匪。
    這讓開荒的百姓們心中的大石終於落地。
    “小侯爺沒事就好，沒事就好！”
    “我就說嘛，小侯爺那麽厲害的人，怎麽可能被山匪馬賊擊敗。”
    “我們這下可以安心了。”
    周純剛這個屯田使親自出麵安撫百姓，這讓百姓心裏頓時踏實了。
    盡管仍有部分人心存疑慮。
    可看周純剛如此沉穩淡定，沒有半點驚慌的樣子。
    他們也決定觀望觀望。
    若是小侯爺真的兵敗被殺。
    那他們怕是這開荒也開不成了，還是早點到別處去謀生才是。
    “老劉叔！”
    “這一片土地距離桑幹河較遠，需要開一條水渠！”
    “到時候修建一個水車，將桑幹河那邊的水引過來，不然沒法子澆灌。”
    “這事兒就由你牽頭，組織一些人將水渠挖過來。”
    周純剛叮囑老劉叔說：“這水渠一定要修得好一些，不能用兩年就壞了。”
    “凡是參與修水渠的民壯，我會額外給一些錢糧補償。”
    “周大人，您放心吧！”
    “這事兒包在我身上！”
    得知曹風沒有兵敗被殺，老劉叔等人的心情也大好。
    他當即拍著胸脯，將此事答應了下來。
    周純剛又帶人在各處巡視了一圈後，這才返回了一個臨時搭建的帳篷。
    這帳篷就是他這個屯田使臨時的公事房。
    回到帳篷內的周純剛沒了方才的輕鬆，麵色變得無比凝重。
    他喚來了一名書吏。
    “立即派人去找孟知府！”
    “打探一番小侯爺剿匪的消息！”
    “同時再派人明察暗訪，看看到底是誰在散布小侯爺兵敗的消息！”
    “找到人後，先抓起來！”
    “是！”
    書吏聞言後，當即急匆匆領命而去。
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