冰冷汙濁的空氣混合著血月的光輝，灌入肺葉，帶來刺痛與清醒。陳淩背靠著斷牆的粗糙表麵，每一次喘息都牽扯著過度消耗精神力帶來的細微刺痛。他沒有立刻查看係統中那微不足道的積分增長，而是將目光投向那片剛剛逃離的、如同巨獸蟄伏般的地鐵入口。
    “牧者”…那冰冷的秩序，那將人類視為可管理資源的姿態，比任何狂暴的規則實體都更令人心底發寒。它們不是混亂的產物，更像是…某種係統性的“清理”程序。
    “必須…必須立刻把情報送回去。”韓嶼的聲音帶著喘息，他緊緊抱著記錄了一路規則波動和數據的環境記錄儀，仿佛抱著救命稻草。
    雷棟撐著膝蓋站直身體，環顧四周，血月下的廢墟寂靜無聲，但這種寂靜此刻卻充滿了未知的危險。“不能原路返回，動靜太大了，可能會引來別的麻煩，或者…把它們引出來。”他指了指地鐵入口。
    趙猛啐了一口帶血的唾沫剛才撞開柵欄時嘴角磕破了），甕聲道：“那怎麽辦？這鬼地方我們也不熟！”
    蒲凝的臉色依舊蒼白，她閉著眼，指尖輕輕按壓著太陽穴，努力平複著精神感應過度使用帶來的暈眩和那些“人偶”空洞眼神留下的心理陰影。她深吸一口氣，強迫自己集中精神，將感知如同蛛網般向四周擴散。
    混亂、死寂、偶爾掠過的微弱惡意…這是城市廢墟的常態。但很快，她捕捉到了一絲不同的“痕跡”——一種極其微弱，但帶著明確“指向性”和“警惕”意味的情緒殘留，像是有人不久前小心翼翼地經過這裏，並留下了標記。
    “這邊，”她睜開眼，指向東北方向一條堆滿建築廢料的狹窄小巷，“有幸存者活動的痕跡，很新，他們似乎…在躲避什麽。”
    陳淩立刻明白了她的意思。能在這種地方活動並留下隱蔽標記的幸存者，很可能知道相對安全的路徑，或者有其他的藏身點。跟上他們，或許能找到返回基地的替代路線，甚至可能獲得關於這片區域的更多情報。
    “跟上痕跡，保持警惕。”陳淩做出決定。
    小隊再次行動起來，這次更加謹慎，如同陰影般穿梭在斷壁殘垣之間。蒲凝在前方引路，她的精神感應如同最靈敏的探針，分辨著那幾乎微不可察的情緒“路標”。孫小胖則擴大了環境感知範圍，警惕著任何規則波動或物理威脅。
    痕跡斷斷續續，時而消失在高聳的瓦礫堆後，時而又在某個不起眼的拐角重現。可以看出，留下痕跡的人對這片區域極為熟悉，且行動非常小心。
    大約行進了半小時，他們在一棟半塌的居民樓前停了下來。痕跡指向了樓體的地下停車場入口。入口被扭曲的卷簾門和雜物部分堵塞，但留下了一個僅容一人側身通過的縫隙。
    “在裏麵？”雷棟壓低聲音。
    蒲凝凝神感應，點了點頭，又微微蹙眉：“情緒很複雜…恐懼、疲憊，還有很強的…排外感。”
    陳淩示意眾人分散警戒，自己則靠近縫隙，將【基礎規則洞察】聚焦於內部。停車場內規則環境相對穩定，沒有明顯的領域跡象，但能感知到多個微弱的生命反應聚集在深處，以及一些簡陋的防禦工事。
    “我們沒有惡意！”陳淩朝著縫隙內喊道，聲音控製在既能傳入又不會傳得太遠的程度，“我們是從外麵來的幸存者，遇到了麻煩，需要幫助，或者指一條離開這片區域的路！”
    內部一片死寂。過了足足一分鍾，一個沙啞、充滿戒備的聲音才從深處傳來：“外麵？哪個外麵？你們怎麽穿過‘牧區’的？”
    “牧區”？他們也知道這個稱呼！
    “我們是從西邊來的，意外闖入了地下，剛逃出來。”陳淩盡量讓自己的語氣顯得坦誠，“我們有自己的聚集地，如果你們需要，可以交換情報，或者提供一些幫助。”
    又是短暫的沉默，然後那個聲音再次響起，帶著一絲不易察覺的動搖：“…進來，隻能進來兩個人，把武器放在外麵能看到的地方。別耍花樣！”
    陳淩和雷棟對視一眼，點了點頭。雷棟將臂鎧卸下，陳淩也示意自己沒帶武器他的眼鏡和係統自然不算），兩人側身鑽進了縫隙。蒲凝等人則在外圍隱蔽處警戒。
    停車場內光線昏暗，隻有幾盞用廢棄電池驅動的簡易燈散發著微弱的光芒。空氣中混雜著汗味、黴味和一絲血腥味。在幾輛被拆解殆盡的汽車殘骸和沙袋構築的簡易掩體後，露出了十幾張緊張、憔悴、帶著敵意與審視的麵孔。說話的是一個臉上帶著疤痕、眼神銳利的中年男人，他手中緊握著一把磨尖的鋼筋。
    “西邊？哪個聚集地？‘哨站’？還是‘倉庫’？”疤痕男緊緊盯著陳淩。
    陳淩心中一動，這些顯然是本地幸存者對其他據點的稱呼。“都不是，我們來自更西邊，一個叫‘潛龍司’的組織。”
    “潛龍司？”疤痕男和他身後的幸存者們都露出了茫然的神色，顯然沒聽說過。
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    陳淩沒有過多解釋，直接切入主題：“我們剛從下麵的地鐵站逃出來，遇到了你們說的‘牧區’和‘牧者’。”
    這句話如同投入靜湖的石子，瞬間引起了騷動。幸存者們臉上露出了混雜著恐懼和仇恨的神色。
    “你們…你們竟然能逃出來？”一個年輕女人顫聲問道，她的手臂上纏著肮髒的繃帶。
    “付出了代價。”陳淩沉聲道，“我們想知道，那些‘牧者’到底是什麽？它們想幹什麽？‘篩選’又是什麽意思？”
    疤痕男死死盯著陳淩，似乎在判斷他話語的真偽。良久，他緩緩吐出一口氣，眼中的敵意稍減，取而代之的是一種深沉的疲憊和絕望。
    “我們也不知道它們到底是什麽，”他聲音沙啞，“它們是在大概一個月前出現的，像幽靈一樣。一開始隻是在地鐵深處活動，捕捉落單的人。後來，它們的‘牧區’開始擴大，‘曙光站’…那麽大的避難所，幾天之內就沒了聲息。”
    他指了指黑暗深處：“我們原本有三十多人，現在隻剩這些了。它們…它們不像別的規則，它們有目的，有組織。被它們抓走的人，不會立刻死，而是變成…變成你們看到的那些‘空殼’，圍著那些發光的柱子站著。我們有人冒險靠近看過，那些柱子…好像在從‘空殼’身上抽取什麽東西，偶爾會有‘空殼’徹底消失…”
    抽取？消失？陳淩聯想到圖書館音頻中的“篩選”，一個可怕的猜想逐漸成形——這些“牧者”在收集某種東西，可能是人類的意識、情感，或者是某種它們需要的“特質”，不符合“標準”的則被淘汰消失）？
    “我們必須離開這裏，”疤痕男語氣急促起來，“它們的活動範圍越來越廣，這裏也不安全了。你們既然能從西邊過來，肯定知道相對安全的路，帶我們走！”
    陳淩看著眼前這些在絕望中掙紮的幸存者，又想到基地的紀律和可能存在的風險，一時有些猶豫。
    就在這時，蒲凝的聲音通過小隊內部加密通訊傳來，帶著一絲急促：“淩哥，外麵有情況！規則的背景輻射在快速改變！有種…冰冷的‘掃描’感在靠近！很像地下的那種氣息，但更…分散！”
    “牧者”出來了？還是在擴大搜索範圍？
    陳淩臉色一變，立刻對疤痕男說道：“沒時間解釋了！外麵有情況，很可能和‘牧者’有關！想活命，就跟我們走，現在！立刻！”
    疤痕男和他的人顯然也經曆過類似情況，沒有絲毫猶豫，立刻抓起身邊簡陋的武器和少量物資。
    “燭龍”小隊與這群本地幸存者匯合，來不及多做交流，在蒲凝的指引和孫小胖的探路下，迅速離開了這棟危樓，沿著之前發現的、相對安全的痕跡反向撤離，試圖繞開那正在蔓延開來的、冰冷的“秩序”掃描。
    他們必須盡快將關於“牧者”的驚人情報帶回基地。這不再是一次簡單的偵察任務，而是一次可能關乎所有幸存者命運的——無聲警報。
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