戰鬥的餘波尚未完全平息，洞穴內彌漫著規則能量散逸後的焦灼氣息和一絲血腥味。蛇鑰幫祭司倒在地上，身體間歇性地抽搐，皮膚下破碎的紫色紋路如同垂死的蠕蟲，昭示著他被反噬規則侵蝕的悲慘下場。另外兩名成員一死一重傷，已構不成威脅。
    但“燭龍”小隊無人關心俘虜。所有的目光都聚焦在陳淩身上。
    他單膝跪地，異變的左手死死抵住自己的胸膛，指關節因用力而發白。那蔓延至胸膛的黑暗紋路此刻正像擁有生命般劇烈蠕動著，甚至能聽到細微的、如同冰層碎裂般的“滋滋”聲。他的右眼——那隻“虛無之眼”——不再僅僅是閃爍符號，而是投射出一片扭曲的、不斷崩壞又重組的規則光影，將他麵前一小片區域映照得光怪陸離。
    “陳淩！”蒲凝跪在他身邊，雙手緊緊握住他完好的右手，將自己的精神力量毫無保留地輸送過去。她能清晰地“看”到，陳淩的意識空間正在被兩種力量瘋狂撕扯：一邊是源自規則之種和異變左臂的、冰冷浩瀚的規則洪流，它誘惑著同化與秩序；另一邊則是陳淩自身殘存的、屬於人類的意誌與情感，如同暴風雨中的孤舟，在蒲凝精神力量的援助下勉力支撐。
    “壓製它！陳淩，用我教你的方法！”蒲凝的聲音帶著哭腔，但異常堅定，“想著我們！想著雷隊、趙猛、小胖、韓嶼！想著…我！”
    陳淩喉嚨裏發出壓抑的低吼，額頭上青筋暴起，冷汗瞬間浸透了他的衣服。他能感覺到，剛剛吞噬掉的規則鎖鏈和部分晶體能量，正在左臂內橫衝直撞，試圖進一步同化他的身體，甚至…侵蝕他的靈魂。那股力量霸道而純粹，帶著“牧者”係統秩序規則的某些特質，卻又被他的【噬淵之手】強行扭曲、吸納，變得更加混亂而危險。
    “規則穩定器！”韓嶼猛地想起從“搖籃”中獲得的重要物資，手忙腳亂地從背包裏翻出那個僅剩兩單位的金屬小盒，取出一枚散發著柔和藍光的、指甲蓋大小的薄片。“快！貼在他異變最嚴重的地方！”
    雷棟一個箭步上前，接過規則穩定器，毫不猶豫地將其按在陳淩左胸心髒位置那最為活躍、仿佛要破體而出的黑暗紋路上。
    “嗡——”
    一股清涼、穩定的規則波動瞬間擴散開來，如同在沸騰的油鍋中投入了一塊寒冰。陳淩左半身那狂暴蠕動的黑暗紋路以肉眼可見的速度平複下去，雖然依舊猙獰可怖，但不再那麽躁動不安。右眼中投射出的混亂光影也迅速收斂，重新化為那隻深邃而異常的瞳孔。
    陳淩猛地吸了一口氣，仿佛溺水之人終於浮出水麵，劇烈的咳嗽起來。那股幾乎要將他理智衝垮的規則低語和吞噬欲望，被規則穩定器的力量暫時壓製了下去。
    “暫時…穩定了。”陳淩的聲音極其虛弱，帶著劫後餘生的沙啞。他抬起頭，剩下的左眼看向圍攏過來的隊友，眼中充滿了疲憊、後怕，以及一絲難以掩飾的…對自身狀態的恐懼。
    “剛才…我差點…”他沒說下去，但所有人都明白。剛才的陳淩，距離徹底被規則同化，可能隻有一步之遙。
    雷棟拍了拍他的肩膀，力道沉重：“撐住，兄弟。我們還在。”
    趙猛抹了把臉上的汗和血，甕聲甕氣地說：“淩哥，你剛才那一下…真他娘的厲害！就是把我們嚇得不輕。”
    孫小胖心有餘悸地點頭，看著陳淩左胸那枚散發著藍光的穩定器，又看了看地上蛇鑰幫祭司的慘狀，低聲道：“這玩意兒…能頂多久？”
    韓嶼檢查著穩定器的讀數，臉色凝重：“能量在持續消耗。根據剛才的衝擊強度估算，這一枚最多能維持12到15個小時的穩定效果。而且…這隻是壓製，不是根治。陳淩體內的異變根源…還在加深。”
    氣氛再次沉重起來。陳淩的異變就像一顆定時炸彈，而拆彈的工具卻寥寥無幾，時間緊迫。
    “必須盡快找到解決方法。”蒲凝扶著陳淩站起來，眼神堅定，“‘搖籃’的信息裏提到，規則之種是碎片，需要集齊。或許完全掌控它，才能反過來控製異變。”
    “或者找到‘建造者’的其他遺產，”韓嶼補充道，“可能有更安全的控製方法。還有潛龍司…龍驤指揮官他們，或許有研究資料…”
    提到潛龍司，眾人的心情更加複雜。第七基地被毀，龍驤、秦嶽下落不明，內部還有高鶴軒這樣的激進派虎視眈眈。他們現在幾乎是孤軍奮戰。
    就在這時，一直負責警戒外圍的孫小胖突然“咦”了一聲，他調整著多光譜護目鏡，指向遠處天空：“你們看！那個方向…有規則的閃光！很微弱，但很有規律！”
    眾人順著他指的方向望去。在北方，遙遠的天際線附近，昏暗的天空中，偶爾會閃過一兩點極其微弱的、帶著潛龍司特有能量標識的規則光芒，如同風中殘燭，明滅不定。
    “是潛龍司的緊急聯絡信號！”雷棟瞬間認了出來，他的臉色變了，“是總部通用的最高級別求援信號！那個方向…是第七基地舊址，或者…附近還有幸存者據點！”
    信號！來自組織的信號！是幸存者發出的求救？還是一個……陷阱？
    所有人的目光都投向了陳淩。他是隊長，是隊伍的核心，也是狀態最不穩定、但力量最強的人。下一步該如何行動，需要他來決斷。
    陳淩感受著左胸穩定器傳來的清涼感，壓製著體內依舊蠢蠢欲動的規則力量，右眼捕捉著遠方那微弱卻持續的規則閃光。人性中的擔憂、對同伴的責任，與規則層麵冰冷的計算、對潛在風險的分析，在他腦中激烈交鋒。
    去，可能麵對未知的危險，甚至可能遭遇高鶴軒的埋伏。
    不去，可能錯失救援同伴的機會，也可能失去獲取關於規則之種和異變信息的關鍵渠道。
    他看了一眼身邊傷痕累累但眼神堅定的隊友，最後目光落在蒲凝充滿信任與擔憂的臉上。
    他深吸一口氣，壓下所有雜念，做出了決定。
    “調整方向。”他的聲音依舊沙啞，卻帶著不容置疑的力量，“我們去信號來源地。”
    無論前方是希望還是深淵，他們必須去闖一闖。為了生存，也為了弄清楚這一切背後的真相，以及…找到控製他體內這頭“怪物”的方法。
    時間，在規則穩定器的倒計時中，一分一秒地流逝。
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