北行的路途比預想的更加艱難。
    離開山脈的庇護，重新踏入枯萎荒原的邊緣，那股熟悉的、吞噬規則的死寂感便如同潮水般湧來。但與之前不同的是，陳淩左臂深處的“枯萎”權柄微微震顫，不再是純粹的排斥與壓製，反而產生了一種奇異的“親和”。荒原上彌漫的、足以讓普通能力者規則消散的詭異力場，在觸及他身體周圍時，會自然而然地分流、繞行，甚至有一絲微不可查的能量，如同溪流匯入大海，被他左臂的黑暗紋路悄然吸收。
    這變化極其細微，卻讓陳淩精神一振。他嚐試主動引導，發現確實可以小範圍地影響周圍的枯萎力場，使其對隊友的壓製減輕些許。但這需要持續消耗他本就不多的精神力量，且效果有限，無法完全豁免荒原的環境傷害。
    “感覺……好像沒那麽難受了？”孫小胖敏銳地察覺到了變化，雖然依舊感覺像是背著沉重的枷鎖，但不像之前那樣舉步維艱。
    “是陳淩。”蒲凝輕聲解釋，看著陳淩那愈發蒼白的側臉，眼中憂色更濃。她比任何人都清楚，陳淩此刻的每一次“幫助”，都是在透支他自己。
    雷棟默默記下這一點，調整了行進節奏，盡量選擇規則壓製相對較弱的路徑。趙猛依舊擔當著開路先鋒的角色，破障重鐧偶爾揮出，清除一些因規則稀薄而自然滋生的、脆弱的混沌暗影實體。韓嶼則一邊趕路，一邊爭分奪秒地利用規則能量轉換器，試圖從荒原稀薄且惰性的環境中汲取一絲能量，為幾近耗盡的設備充電。
    【規則穩定晶體剩餘時間：11小時52分。錨點效果部分恢複，但陳淩主動對抗環境加劇消耗）】
    時間的流逝依舊讓人焦慮。
    放眼望去，枯萎荒原一片死寂。灰敗的大地寸草不生，隻有奇形怪狀、仿佛被抽幹了所有規則能量的岩石突兀聳立。遠處偶爾能看到巨大的、如同骨架般的規則造物殘骸，那或許是“建造者”試驗的失敗品，也可能是被“噬則之影”徹底吞噬後留下的空殼。空氣中彌漫著一種萬物終結的腐朽氣息。
    他們沿著之前探索過的、相對“安全”的路線前進，目標是之前發現求救信號的那個被摧毀的前哨站方向。那裏雖然已成廢墟，但或許還能找到一些有用的物資，或者關於北方“牧者”節點的線索。
    數小時的跋涉後，一片焦黑的廢墟出現在地平線上。正是那個被“牧者”新型單位“影子”摧毀的潛龍司前哨站。
    殘垣斷壁間，還殘留著激烈的戰鬥痕跡，以及那種從規則層麵被徹底“抹除”的詭異感。韓嶼立刻開始搜尋可能殘存的數據庫或通訊模塊。孫小胖則爬上製高點，負責警戒。
    陳淩靠在一段斷裂的牆壁旁休息，蒲凝守在他身邊。他閉目凝神，左臂的“枯萎”權柄與這片死寂之地隱隱共鳴，讓他能更清晰地“聽”到這片土地殘留的“聲音”。
    【…規則層麵滲透…無法防禦…】
    【…黑色尖碑…影像…關鍵…】
    【…最終協議…啟動…】
    斷斷續續的信息碎片流入腦海，與之前得到的情報相互印證。“牧者”的核心與黑色尖碑共生，最終協議已經啟動。
    就在這時，負責搜尋的韓嶼突然發出一聲低呼：“有發現！”
    眾人立刻圍了過去。隻見韓嶼從一堆燒焦的設備殘骸中，扒出了一個半融化的、但核心模塊似乎完好的便攜式通訊記錄儀。他迅速將其連接上自己的分析儀，嚐試讀取數據。
    滋滋的電流聲中，一段殘缺的、充滿雜音的記錄被播放出來：
    “…重複…這裏是潛龍司第七基地…龍驤指揮官最後指令…基地已無法堅守…各部…分散突圍…保存有生力量…”
    “…‘燭龍’小隊…如能接收到…前往坐標…‘燈塔’…重複…‘燈塔’…”
    “…小心…高…肅清…”
    “…規則之種…關鍵…集齊…”
    信號到這裏，被一陣強烈的、仿佛能撕裂靈魂的規則幹擾噪音覆蓋，隨後徹底中斷。
    “燈塔？”雷棟皺緊眉頭，“這是什麽地方？新的安全點？”
    “坐標呢？記錄裏有坐標嗎？”趙猛急忙問道。
    韓嶼飛快地操作著：“記錄損壞嚴重，坐標信息缺失……隻提到了‘燈塔’這個名字。但從龍驤指揮官特意留下訊息來看，這個地方一定非常重要！”
    “‘規則之種…關鍵…集齊’……”蒲凝喃喃重複著這句話，看向陳淩。
    陳淩心中凜然。龍驤在最後時刻，依舊在試圖指引他們，並且再次強調了規則之種的重要性。這“燈塔”，或許是潛龍司最後的秘密據點，也可能與“建造者”遺跡有關，是尋找其他規則之種碎片的關鍵。
    而“小心高肅清”，顯然是指高鶴軒和他的肅清行動隊。內部的威脅，並未隨著基地的陷落而消失。
    “我們必須找到‘燈塔’。”陳淩沉聲道。這可能是他們目前唯一的、明確的下一步目標。
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    然而，就在他們分析情報時，負責警戒的孫小胖突然發出了急促的警告：
    “有情況！東北方向，規則擾動異常！不是自然形成的混沌暗影，也不是牧者的秩序波動……是……是人為的能量信號！正在快速接近！”
    所有人瞬間進入戰鬥狀態，疲憊被強行壓下。
    陳淩撐起身子，右眼的“虛無之眼”瞬間開啟，望向東北方。在他的視野中，那片區域的規則線條正被一股蠻橫的、帶著掠奪氣息的力量強行攪動，並非“神諭之序”的純粹秩序，也非“牧者”的係統性收割，而是一種更原始、更貪婪的規則應用方式。
    “是蛇鑰幫？”雷棟做出了判斷。在這片區域活動，且有這種能量特征的，很大可能就是之前遭遇過的蛇鑰幫。
    果然，片刻之後，幾個穿著雜亂、但手臂或胸口都有著“三蛇纏斷鑰”標記的身影，出現在灰敗的地平線上。他們騎著一種經過規則改造、外形猙獰、能夠在荒原上快速移動的蜥蜴狀生物，為首的一人，手中把玩著一團不斷變幻形狀的、散發著靈魂湮滅氣息的暗影能量——正是一名祭司！
    “找到你們了，‘鑰匙’。”那名祭司抬起頭，兜帽下是一雙閃爍著貪婪與殘忍的眼睛，死死盯住了陳淩，“看來，你們剛從‘神諭之序’的老巢裏撈到了不少好處？把東西，還有你自己，交出來吧。”
    前有狼，後有虎，危機從未遠離。剛剛獲得一絲喘息和方向的“燭龍”小隊，再次陷入了包圍。
    陳淩左臂的黑暗紋路開始微微發亮，心口的錨點印記傳來穩定的搏動。他深吸一口荒原那帶著腐朽氣息的空氣，眼神重新變得銳利。
    11小時45分。
    戰鬥，再次降臨。
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