百草穀的清晨總是彌漫著濕潤的草藥芬芳。白芷站在穀口，一身素白麻衣在微風中輕輕拂動。她身後跟著兩名沉默寡言的巫族護衛，以及一位負責打理雜務的年長仆婦。簡單的行囊裏除了必要的幹糧和清水，更多的是各種小巧的玉瓶、藥囊以及幾卷記錄著草藥圖譜和基礎醫理的獸皮卷。
    老巫祝親自將她送到穀口，枯槁的手拍了拍她的肩膀，聲音低沉：“記住，隻是觀察。那雙眼睛，要像審視一株未知的藥草，看清它的形、色、氣，卻不要輕易伸手觸碰，更不可品嚐。明白嗎？”
    白芷鄭重點頭：“弟子明白，定不負師尊所托。”她清澈的眼眸中帶著對未知的好奇，也有一絲屬於巫族繼承人的沉穩。
    離開百草穀，一路向北。環境的變化逐漸明顯。蒼翠濕潤的山林被更加幹燥、植被稀疏的丘陵取代，空氣中那股屬於百草穀的濃鬱生機漸漸淡去，取而代之的是一種蠻荒與燥熱。
    白芷自幼在藥香中長大，對於外界的環境頗為敏感。她注意到，越往北，土地似乎越發貧瘠，水源也帶著一股淡淡的、讓她不適的澀味。這與巫族典籍中記載的、關於北方“紛爭之地”的模糊描述頗為吻合——一片被神靈遺棄、資源匱乏、唯有爭鬥才能生存的土地。
    他們跋涉了月餘，穿越了數個小型部落的領地。這些部落民看到他們奇特的服飾巫族偏好素雅幹淨的麻衣，與當地部落的獸皮粗布截然不同）和身上散發出的淡淡藥香，大多投來警惕或好奇的目光，但並未過多阻攔。巫族的名聲，在這片大陸上還是有些分量的，尤其是一些靠近南方的部落，偶爾會用珍貴的皮毛或礦石，與遊曆的巫族換取療傷的藥物。
    這一日，他們終於抵達了“紛爭之地”的邊緣，打聽到了“黑石”部落的大致方位。
    還未靠近部落聚居地，白芷就微微蹙起了眉頭。她身為巫女，對生命能量的感知遠超常人。她能感覺到，這片區域的自然能量她稱之為“草木精氣”）異常稀薄且紊亂，仿佛被某種力量不斷攪動、抽取。這與百草穀那種生機勃勃、和諧流轉的感覺截然不同。
    “是因為連年爭鬥和惡劣環境嗎？”白芷心中暗忖。
    當他們來到“黑石”部落外圍時，看到的景象更讓她有些意外。部落的規模不算小，但與其說是村落，不如說是一個簡陋的營寨。木柵欄歪歪扭扭，大部分房屋低矮破敗，族人大多麵有菜色，眼神中帶著生存壓力下的麻木與警惕。這與她想象中那個出了“異數”、可能擁有特殊力量的部落，似乎有些差距。
    他們沒有貿然進入部落，而是在附近一處能夠俯瞰部落情況的小山丘上暫時駐紮下來。白芷讓護衛去打探消息，自己則仔細觀察著部落的日常。
    她很快注意到了不同尋常之處。
    在部落邊緣一片相對平整的空地上，一些族人正在晾曬一種她從未見過的、黃褐色的塊莖。那就是“灰燼薯”？她敏銳地感覺到，這種植物本身蘊含的水分和生機，與這片貧瘠的土地格格不入，仿佛是被人為“引導”出來的。
    她還看到，部落的取水點似乎經過特別的規劃，旁邊有簡單的沉澱池和過濾裝置，雖然粗糙，卻透著一股不同於經驗積累的、刻意設計的痕跡。
    最讓她在意的是，她觀察到一些族人在處理獵物或製作工具時，會不自覺地望向部落中央某個方向，眼神中帶著一種混合著敬畏與依賴的情緒。
    “那個方向……應該就是那個‘灰燼’的住處了。”白芷心中了然。
    幾天後，護衛打探到了更具體的消息，確認了灰燼的存在，以及他在部落中“小巫者”的地位，描述了他那些“古怪”卻有效的知識——比如能指出石器的脆弱點，能找到隱藏的水源和食物，甚至能提出一些不同於薩滿的治病方法。
    “他似乎並不依賴與祖靈或自然之靈的溝通，”護衛匯報時，臉上也帶著困惑，“他的方法……很直接，就像……就像他知道東西本來就該是那樣。”
    白芷心中的好奇更甚。她決定，要親眼見見這個叫灰燼的少年。
    她沒有選擇正式拜訪，那太過引人注目。她選擇了一個黃昏，當部落的炊煙嫋嫋升起，大部分族人都在忙碌晚餐時，她獨自一人，如同林間飄過的霧氣，悄無聲息地靠近了灰燼那間獨立的小屋。
    小屋比周圍的房屋要整潔一些，門口掛著一串用各種奇怪小物件——顏色各異的小石頭、扭曲的金屬片、黯淡的水晶——串成的風鈴，在晚風中發出零星的、並不悅耳的碰撞聲。
    白芷屏息凝神，將自身氣息與周圍環境融為一體，這是巫族隱藏自身的秘法。她透過簡陋窗欞的縫隙，向內望去。
    屋內，一個身形瘦削、看起來約莫十五六歲的少年正背對著窗戶，坐在一張用石塊和木板搭成的桌子前。他低著頭，似乎在專注地看著什麽東西。桌子上散亂地放著許多樹皮和獸皮，上麵畫滿了各種奇怪的符號和圖案。
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    白芷的目光，最終落在了少年手中那塊巴掌大小的、黝黑的金屬板上。
    就是它嗎？師尊感受到的異常波動的源頭？
    她集中精神，試圖感知那金屬板。然而，讓她驚訝的是，在她的感知中，那金屬板如同死物，沒有任何能量波動，沒有生命氣息，也沒有符文運轉的痕跡。它就像一塊普通的、冰冷的鐵塊。
    這怎麽可能？師尊絕不會出錯。
    就在她疑惑之際，屋內的灰燼似乎完成了什麽。他輕輕呼出一口氣，將金屬板小心地放在桌上，然後拿起一塊新的樹皮，用一根燒黑的木炭，開始在上麵刻畫起來。
    白芷凝目望去，看清了樹皮上的圖案——那是一個簡易的、代表部落的圓圈，旁邊畫著幾個代表不同方向的小符號，其中一個符號旁邊，標注著一個她無法理解的、由幾個點和線組成的標記。
    緊接著，她看到灰燼拿起金屬板，再次握在手中，閉上眼睛，眉頭微蹙，似乎在集中精神。
    這一次，白芷終於感覺到了！
    一股極其微弱、冰冷、仿佛由無數細微脈衝構成的奇異波動，以那金屬板為中心，倏地擴散開來！那波動並非傳統的能量，更像是一種……信息的傳遞，一種對周圍世界的“掃描”和“界定”！
    波動掃過白芷隱藏的位置時，她渾身一僵，仿佛有一雙無形的、冰冷的眼睛瞬間看透了她的一切！雖然那感覺一閃即逝，對方顯然並未發現她，但那瞬間的穿透感，讓她背脊發涼！
    她看到，灰燼猛地睜開了眼睛，臉上露出一絲疲憊，卻又帶著興奮。他快速地在樹皮上那個奇怪的標記旁，又添加了幾個符號。
    白芷看懂了那個新添加的符號——那是一個代表“危險”的通用標記！
    他……他在用那塊板子，探測周圍的環境？並且得出了某個方向存在“危險”的結論？
    白芷心中巨震。她終於明白師尊所說的“冰冷”、“精確”、“解析”是什麽意思了！這根本不是薩滿的感知，也不是巫族的醫理！這是一種她完全無法理解的、直接獲取世界“信息”的方式！
    就在這時，或許是灰燼剛才的“掃描”消耗過大，或許是連日的研究讓他疲憊，他晃了晃腦袋，用手揉了揉太陽穴，隨後將金屬板和那些記錄著符號的樹皮小心翼翼地收進一個獸皮袋裏，起身似乎準備休息。
    白芷知道不能再停留，她如同來時一樣，悄無聲息地退入了漸濃的暮色之中。
    回到臨時營地，她的心緒久久不能平靜。
    她將自己所見詳細地記錄了下來，尤其是對那塊金屬板和她感受到的奇異波動的描述。
    “那不是祖靈的力量，也不是草木的精氣……”白芷在記錄的最後寫道，“那更像是一種……規則的力量。一種將世界拆解成無數碎片，再試圖去理解和拚湊的……冰冷智慧。”
    她望向“黑石”部落的方向，眼中充滿了前所未有的凝重。
    這個叫灰燼的少年，和他手中那塊神秘的金屬板，所帶來的，恐怕不僅僅是一些救命的食物和改良的工具。
    他們帶來的，是一種看待世界的全新方式。
    而這種方式，對於依賴與自然和諧共生、信奉調和與孕育之道的巫族而言，究竟是福是禍？
    白芷不知道答案。她隻知道，師尊派她前來觀察，實在是再正確不過的決定。
    漣漪已經擴散到了百草穀，而更大的波瀾，或許還在後麵。她必須更加謹慎地觀察，將這裏發生的一切，準確無誤地傳回巫族。
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