十個標準日，在高度緊張與極限衝刺中轉瞬即逝。
    “新生基地”仿佛一台過載運行的引擎，每一個部件都在超負荷運轉，散發著灼熱的氣息。船塢區域更是燈火通明，如同白晝。兩艘經過大幅度改裝的“塵埃行者”級勘探船——“逐影號”與“探淵號”——正靜靜地停靠在最終裝配位上。它們原本流暢的偵察艦線條如今覆蓋上了棱角分明的附加裝甲板，艦體表麵噴塗著最新型的吸波塗層，在燈光下呈現出一種深沉的、幾乎能吸收所有光線的暗灰色。艦身各處可見新加裝的設備凸起：強化過的空間穩定器如同背鰭般排列在艦脊，小型的“星輝淨化矩陣”發射口如同寶石般鑲嵌在艦首兩側，靈漪屏障發生器則在艦體關鍵節點閃爍著微弱的乳白色光暈。
    工程師和技工們如同忙碌的工蟻，在最後的時限內進行著緊張的調試和檢查。能量管線的嗡鳴、工具敲擊金屬的脆響、以及各地勤小組通過內部通訊頻道快速交流的指令聲，混雜成一首工業交響曲。
    伊娜親自來到了船塢，站在高處的觀察廊上，俯瞰著下方的準備工作。她身後跟著此次“掘金行動”的現場指揮官——一位名叫凱登的資深岩心族艦長。凱登身材魁梧，皮膚呈現出常年接觸高強度輻射環境特有的暗紅色石質光澤，眼神沉穩而銳利，以在極端環境下冷靜處理危機而聞名。
    “兩艘船的基本係統調試已完成百分之九十五，淨化矩陣和靈漪屏障已達到設計指標。空間穩定器還在進行最後的環境模擬壓力測試，預計三小時內完成。”凱登的聲音如同磐石摩擦，帶著岩心族特有的踏實感，“船員和陸戰隊員已於六小時前全部登艦，正在進行最後的設備熟悉和協同演練。”
    伊娜的目光掃過那兩艘即將深入龍潭虎穴的艦船，微微頷首：“人員狀態如何？”
    “士氣很高，但……很緊繃。”凱登坦言，“大家都知道任務的危險性。靈漪族的‘心靈守望者’正在協助進行精神安撫和壓力疏導。不過，指揮官，我有個擔憂。”
    “說。”
    “關於那枚‘鑰匙’碎片，”凱登壓低了些聲音，“按照計劃，由‘逐影號’上的星螢族高階操作員艾拉負責嚐試建立微弱連接。但碎片本身狀態不穩，紫月長老的前車之鑒……我擔心這會不會成為一個不確定的風險源？尤其是在那種複雜環境下，萬一連接失控……”
    伊娜沉默了片刻。凱登的擔憂不無道理。那枚碎片既是線索，也可能是不穩定的炸彈。
    “風險確實存在。”伊娜沒有回避，“但它是我們目前唯一能主動聯係目標的‘羅盤’。沒有它，我們在‘塵埃之環’裏就像瞎子。命令艾拉，連接必須維持在最低限度，僅作為被動感應和預警使用，嚴禁任何形式的能量深度交互。一旦出現任何異常，我授權你立刻中斷連接，優先級高於任務本身。”
    “明白！”凱登重重點頭，有了這道明確的指令，他心中稍安。
    就在這時，伊娜的私人加密通訊器震動起來，是淵汐。
    伊娜，安全部門有新的發現，需要你立刻來一趟‘靜思室’。）淵汐的意念帶著一絲不同尋常的凝重。
    伊娜眼神一凜，對凱登交代道：“繼續準備，按原定時間表進行。出發前我再做最終確認。”說完，她立刻轉身，快步走向位於基地核心區域的“靜思室”。那裏是進行最高級別機密審議和靈能審訊的地方，戒備森嚴。
    “靜思室”內光線柔和，牆壁是由能夠隔絕一切能量和精神探測的特殊材料製成。淵汐的屍體正等在那裏，旁邊還有安全主管和一位臉色蒼白的靈漪族技術員。房間中央的全息台上，正顯示著一段經過複雜算法還原和增強的、極其模糊且跳躍的靈能信號記錄。
    “我們升級了‘鏡麵’協議的認知悖論陷阱後，”安全主管匯報道，“就在三小時前，成功捕獲到了一段更長時間的‘影裔’窺探行為碎片。雖然它們依舊在最後時刻強行切斷了，但我們這次捕捉到了一些……‘聲音’。”
    “聲音？”伊娜皺眉。
    “不是物理意義上的聲波，而是其認知窺探行為中，附帶泄露出的、極其微弱的意念碎片。”那位靈漪族技術員解釋道，聲音還帶著一絲後怕，“我們將其轉換成了可以被理解的信息流……非常破碎，但……很嚇人。”
    他操作了一下控製台，一段斷斷續續、夾雜著大量噪音、仿佛來自深淵彼岸的低語，在靜思室中響起：
    “……坐標……確認……巢穴……吸引……”
    “……古老的……回響……鑰匙……共鳴……”
    “……監視者……已就位……在……光影之間……”
    “……等待……信號……收割……時機……”
    “……它們……尚未……察覺……自身的……蛻變……”
    聲音冰冷、空洞，不帶任何情感，卻蘊含著一種令人毛骨悚然的意味。尤其是最後一句——“它們……尚未……察覺……自身的……蛻變……”
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    “蛻變？”伊娜重複著這個詞，一股寒意順著脊椎爬升，“什麽意思？是指我們基地內部？還是指……”
    她猛地想到了一種可能，看向淵汐。淵汐的眼中同樣充滿了震驚與擔憂。
    它們……可能在暗示，寂滅汙染，或者‘影裔’的某種特性，能夠導致……緩慢而隱蔽的變異？）淵汐的意念帶著難以置信，而我們之前的審查，可能隻篩查出了明顯的‘標記’和侵蝕，卻未能發現這種更深層次的……‘轉化’？）
    這個推測太過駭人聽聞。如果“影裔”或者寂滅汙染能夠讓人在不知不覺中“蛻變”，變成它們的一員，或者成為它們的傀儡，那所謂的內部審查和防禦，豈不是形同虛設？
    “立刻重新評估所有內部審查數據！”伊娜的聲音帶著一絲自己都未察覺的沙啞，“重點排查那些接觸過高度汙染環境、或者精神海曾出現異常波動，但最終被判定為‘無害’或‘已淨化’的人員！尤其是……從‘終末之巢’戰役中歸來的人員！”
    安全主管的臉色也變得無比難看：“是，指揮官！但是……如果這種‘蛻變’是漸進且隱蔽的，我們現有的技術可能……”
    “我知道！”伊娜打斷他，強迫自己冷靜下來，“盡力而為！同時，這個消息嚴格封鎖，僅限於我們四人知曉。絕不能引起恐慌，尤其是在‘掘金行動’即將開始的時刻。”
    她深吸一口氣，目光再次投向全息台上那令人不安的低語記錄。“影裔”不僅知道他們的目標，似乎還在策劃著某種更大的陰謀。“監視者已就位……在光影之間……” 這句話，如同毒刺般紮在伊娜心頭。監視者……是否已經潛入了基地內部？甚至……就在勘探隊之中？
    “淵汐，”伊娜看向靈漪族長老，“‘掘金行動’……是否需要延遲？我們需要時間理清這個‘蛻變’的威脅。”
    淵汐沉默了片刻，緩緩搖頭：恐怕來不及了。‘影裔’顯然已經在行動，拖延隻會給它們更多時間布置。而且，紫月憑著魂體受損換來的坐標和信息具有時效性，‘塵埃之環’的環境瞬息萬變。我們必須賭一把。）
    伊娜閉上眼，腦海中閃過雷克斯犧牲時的麵容，閃過紫月虛弱的魂影，閃過基地內外無數雙期盼而警惕的眼睛。賭一把……他們現在每一步，都是在賭博。
    “通知凱登艦長，”伊娜睜開眼，眼中已是一片決然，“‘掘金行動’按原計劃，準時出發。但……給他最高授權，在任務過程中，如果他對任何隊員，包括他自己，產生無法解釋的疑慮或發現任何‘蛻變’跡象……有權采取包括隔離、解除武裝乃至……在內的任何必要措施。”
    “包括……”安全主管咽了口唾沫，“……最終措施？”
    “是的。”伊娜的聲音冰冷如鐵，“為了大多數人的生存，必要的犧牲和決斷，不可避免。願星火指引他們的靈魂。”
    命令帶著沉重的分量被傳達下去。距離“掘金行動”出發，隻剩下最後兩個標準時。
    兩艘“塵埃行者”勘探船內，所有隊員已各就各位，進行著出發前最後的係統自檢和心態調整。他們並不知道高層剛剛獲悉的恐怖低語，但每個人都能感受到那股彌漫在基地空氣中、幾乎令人窒息的緊張氛圍。
    星螢族的艾拉坐在“逐影號”的聯絡官席位上，深深吸了一口氣，將手輕輕放在一個特製的、連接著那枚休眠“鑰匙”碎片的感應平台上。她按照指令，僅維持著最微弱的靈魂漣漪去接觸碎片，感受著那如同沉睡心跳般的微弱搏動。
    而在“探淵號”的某個角落，一名負責環境監測的靈漪族技術員，正低頭檢查著自己的傳感器。他的動作一絲不苟，眼神專注，隻是在他偶爾抬眼的瞬間，那眼底深處似乎飛快地掠過一絲與周圍凝重氣氛格格不入的、極難察覺的……空洞與冰冷，轉瞬即逝，仿佛隻是屏幕反光造成的錯覺。
    箭，已搭在弦上。承載著希望與恐懼的孤舟，即將駛入那片已知與未知危險交織的死亡星域。而陰影中的低語，依舊在無聲地蔓延。
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