“幽影號”的引擎嘶吼著，將最後儲備的能源毫無保留地轉化為推力，推動著傷痕累累的艦體，如同被驚擾的梭魚般射向那片分隔隱藏空間與外界的無形薄膜。舷窗外的景象因高速而扭曲，後方是緊追不舍、如同銀色死亡潮水般的“歸檔者”追擊單位，它們發射的藍色禁錮光束如同毒蛇的信子，不斷在艦船周圍的空間炸開，引發一陣陣讓艦體劇烈顫抖的漣漪。
    “護盾過載！尾部結構應力報警！”
    “引擎核心溫度臨界！我們撐不了多久！”
    “距離出口還有三秒！”
    洛倫茲艦長死死抓住指揮椅的扶手，目光緊盯著主屏幕上那越來越近的、因能量劇烈波動而顯現出微弱輪廓的空間薄膜。他在進行一場豪賭，賭“幽影號”的結構能在衝出薄膜的瞬間承受住空間轉換的撕扯，也賭外界的“幽影號”能夠及時接應，或者至少……沒有落入同樣危險的境地。
    “兩秒！”
    “一秒！”
    轟——！
    劇烈的震動傳遍全艦，仿佛整個船體都要被無形的力量扯碎！舷窗外瞬間被刺眼的白光和混亂的色彩充斥，所有的傳感器讀數瘋狂跳動，最終化為一片雪花！短暫的失重和方向感迷失後，伴隨著又一聲沉悶的巨響和金屬扭曲的刺耳噪音，“幽影號”猛地一震，重新回到了熟悉的、充滿塵埃和殘骸的“塵埃之環”虛空！
    “我們出來了！”導航官的聲音帶著劫後餘生的顫抖。
    然而，危機並未解除！數艘銀梭追擊單位緊隨其後，同樣強行突破了空間薄膜，冰冷的炮口依舊鎖定著“幽影號”！更糟糕的是，或許是強行突破的衝擊，或許是之前的戰鬥損傷積累，“幽影號”的左側引擎噴射出大股不穩定的等離子流，隨即徹底熄火，航速驟降！
    “左引擎失效！我們失去了一半動力！”
    “追擊者趕上來了！”
    眼看就要被銀色潮水吞沒，就在這時——
    數道熾熱的能量光束如同精準的手術刀，從側翼猛地切入戰場，瞬間將衝在最前麵的幾艘銀梭打成了絢爛的煙花！
    是“魅影號”！
    它並未遠離，而是一直在出口附近徘徊、隱匿，等待著接應同伴！
    “‘幽影號’，跟緊我們！我們掩護你們撤離！”“魅影號”艦長沉穩的聲音通過短程加密頻道傳來。
    兩艘偵察艦再次匯合，一瘸一拐，卻配合默契。“魅影號”利用尚存的機動性和火力，不斷幹擾、阻擊著追擊的銀梭，為動力大損的“幽影號”爭取空間。而“幽影號”則將所有剩餘能量集中於護盾和右側引擎，艱難地維持著航向，向著“塵埃之環”外圍衝去。
    “歸檔者”的追擊單位似乎對離開其監控區有所顧忌，或者說，它們的核心指令在於守護前哨站而非無限追擊。在損失了十餘個單位後，剩餘的銀梭停止了追擊，如同退潮般緩緩撤回，最終消失在那個重新隱匿起來的空間薄膜之後。
    虛空中暫時恢複了死寂，隻剩下兩艘傷痕累累的偵察艦引擎發出的、如同垂死喘息般的低沉嗡鳴。
    “……威脅解除。”洛倫茲長長地舒了一口氣，感覺後背已被冷汗浸透。他看了一眼艾拉，她正臉色蒼白地檢查著那台冒著細微電火花的“共鳴探測器”，顯然在最後的混亂中，這台精密設備也受損不輕。
    “立刻評估損傷，全速返航。”洛倫茲下令，“將此次遭遇的所有數據，包括‘歸檔者’前哨站的坐標、結構、單位特征、以及……那‘基石’共鳴信號的所有記錄，最高優先級加密保存。”
    “新生基地”，指揮中心。
    當“幽影號”和“魅影號”拖著殘破的艦體，在救援艦隊的接應下緩緩駛入港口時，早已等候在指揮中心的伊娜、凱登等人，立刻接收到了洛倫茲艦長第一時間發送的、經過初步整理的緊急任務報告。
    報告的內容讓所有知情者陷入了長久的沉默。
    又一個未知的高等科技文明！“歸檔者”！建立在“塵埃之環”內部的隱藏前哨！對“基石”即“鑰匙”碎片相關）技術的強烈興趣和收集欲！以及那種冰冷的、純粹邏輯驅動的、視生命為“信息源”的行為模式！
    這無疑是在本就複雜的棋局上，又投入了一顆重量未知、意圖不明的棋子。
    “‘歸檔者’……”伊娜輕聲重複著這個名詞，指尖在控製台上無意識地敲擊著，“他們的技術明顯高於我們，甚至可能不亞於‘避風港’，但其行為模式……更像是一種宇宙尺度的‘圖書管理員’或者‘考古學家’？收集信息，歸檔數據？”
    “但他們顯然不是中立的。”凱登沉聲道，他指著報告中對“幽影號”被強行掃描和數據提取的描述，“他們為了獲取信息，可以無視我們的意願和安危。這種‘絕對理性’有時比純粹的惡意更可怕。而且，他們對‘基石’技術的關注，說明他們很可能與星靈文明，或者與‘鑰匙’碎片背後的秘密有著極深的關聯。”
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    這時，技術分析部門的負責人帶來了初步的數據解密結果。
    “我們從‘幽影號’帶回的數據中，成功分離出了一部分‘歸檔者’在掃描時，其係統與我們設備交互產生的‘數據殘留’。”技術官匯報著，臉上帶著一絲興奮與凝重，“雖然大部分核心信息都被加密或清除了，但我們還原出了一些碎片化的……‘目錄’或者‘索引’信息。”
    他調出了一份列表，上麵羅列著一些晦澀的、夾雜著星靈符號和數學公式的條目：
    【條目：k7 序列‘基石’碎片狀態：缺失失活？最後已知坐標：避風港已毀滅）】
    【條目：‘織影者’別名：影裔）存在性侵蝕協議狀態：持續觀測數據收集）】
    【條目：混沌屏障穩定性係數狀態：波動關聯事件：信標激活已失效）】
    【條目：潛在‘淨化之源’共鳴點狀態：掃描中坐標：加密）】
    【條目：新生聯盟分類：低熵文明集群威脅等級：低信息價值：中等‘基石’關聯性：確認）】
    這份殘缺的“目錄”，如同一個窺探孔，讓聯盟首次得以從另一個高度文明的視角，審視自身所處的局勢。
    “‘基石’碎片被他們標記為‘缺失’……他們也在尋找？”
    “‘織影者’的存在性侵蝕協議……他們在研究影裔？”
    “混沌屏障……他們也在關注？”
    “潛在‘淨化之源’共鳴點！他們可能在尋找‘淨化之源’！”
    每一條信息都蘊含著巨大的價值，也帶來了更多的疑問。“歸檔者”到底扮演著什麽角色？他們是敵是友？他們的最終目的究竟是什麽？
    “最重要的是這個，”技術官指向了最後一條關於“新生聯盟”的評估，“‘威脅等級：低’，‘信息價值：中等’，‘基石關聯性：確認’。這或許可以解釋為什麽他們沒有對我們發動毀滅性攻擊，而是采取了捕獲和掃描的策略。在他們眼中，我們或許更像是一種……攜帶著他們感興趣數據的、需要被‘研究’的較低等文明。”
    這個結論讓指揮中心內的氣氛有些微妙。既是鬆了一口氣，又感到一種被輕視的屈辱，以及一種更深層次的不安——被一個更高級的文明視為“研究樣本”，絕不是什麽令人愉快的體驗。
    “加強所有對外偵察行動的隱蔽性和反掃描能力。”伊娜最終下令，“‘歸檔者’的存在，讓我們對宇宙的認知需要再次更新。他們目前似乎沒有直接敵意，但絕不能放鬆警惕。繼續分析所有帶回的數據，尤其是關於‘潛在淨化之源共鳴點’的線索，這是我們可能與他們產生交集，或者需要規避他們的關鍵。”
    她看向凱登和剛剛趕到指揮中心的、臉色依舊有些蒼白的洛倫茲艦長：“你們做得很好，帶回了至關重要的信息。先下去休息，徹底檢查身體和艦船。‘鏡影偵察’計劃暫時中止，我們需要時間消化這些信息，並重新評估‘塵埃之環’的風險等級。”
    眾人離去後，伊娜獨自站在星圖前，目光深邃。星圖上，原本代表未知的黑暗區域，如今又多了一個標記著“歸檔者前哨”的、散發著幽藍光芒的點。
    歸墟、影裔、避風港或其背後勢力）、歸檔者……還有沉睡的林羽、失蹤的“鑰匙”碎片、以及虛無縹緲的“淨化之源”……
    聯盟這簇星火，在愈發龐大複雜的黑暗森林中，顯得如此微弱。但伊娜的眼神依舊堅定。
    再微弱的火苗，隻要不曾熄滅，就有燎原的可能。而現在，他們至少看清了更多隱藏在黑暗中的輪廓。
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