“不屈號”艦橋，以及遠在“新生基地”的指揮中心，幾乎在同一時刻陷入了死一般的寂靜。主屏幕上，代表凱登生命體征和位置的信號在空間裂痕出現的瞬間，徹底消失了，隻留下一個冰冷的、不斷閃爍的“失聯”標識。塔洛斯那混雜著憤怒、悲痛與自責的咆哮，通過斷斷續續的通訊傳來，如同重錘般敲擊在每個人的心上。
    伊娜站在指揮席前，挺拔的身軀仿佛凝固成了雕像。隻有那緊緊攥住控製台邊緣、指節因過度用力而泛白的手，泄露了她內心洶湧的波瀾。凱登……那個如同磐石般可靠的戰友，那個在“掘金行動”中與她並肩作戰、在基地危機中力挽狂瀾的岩心族艦長，就這樣在她眼前，被未知的空間裂痕吞噬了？
    一股冰冷的怒意混合著刺骨的擔憂，在她胸中翻騰。但她強行將其壓下，現在不是宣泄情緒的時候。她是聯盟的最高指揮官，她必須為還在戰場上的將士，為整個聯盟負責。
    “確認空間裂痕性質！分析其能量殘留和可能的去向！”伊娜的聲音出奇地冷靜，甚至帶著一絲金屬般的質感，打破了指揮中心的死寂。
    技術團隊立刻行動起來，調動所有可用資源，分析“不屈號”和幸存陸戰隊員傳回的、關於那短暫空間畸變的數據。
    “報告……能量 signature 極其複雜，混合了高濃度寂滅能量、未知的‘基石’波動，以及凱登艦長自身的星螢秩序之力……無法匹配任何已知的空間躍遷或蟲洞模型。”技術官的聲音帶著難以置信，“裂痕的生成和消失都太快了，就像……就像空間本身被強行‘縫合’又‘撕開’，我們無法追蹤其終點坐標。”
    無法追蹤……伊娜的心沉了下去。這意味著，短時間內找到凱登的希望極其渺茫。
    “命令‘不屈號’及剩餘艦隊，全力清剿‘鐵砧iii’區域殘餘影裔，確保碎片安全回收。塔洛斯，我任命你為現場臨時最高指揮官，穩定局勢，救治傷員，將陣亡將士……和凱登艦長的信息，妥善記錄。”伊娜的聲音依舊平穩，但每一個字都仿佛帶著千鈞重量，“救援艦隊和醫療船已在路上。完成任務後，即刻護送碎片及所有人員返航。”
    命令被迅速執行。戰場上的聯盟將士們，強忍著失去指揮官的悲痛，將對影裔的怒火傾瀉在殘敵身上，戰鬥很快進入掃尾階段。
    當塔洛斯帶著那塊冰涼、沉寂的黑色晶體碎片，以及滿身的疲憊與傷痕，踏上返回“新生基地”的運輸船時，他感覺自己肩上的擔子從未如此沉重。他帶回了可能至關重要的鑰匙碎片，卻失去了將他推上這個位置的艦長。
    “新生基地”籠罩在一片低氣壓中。凱登失蹤的消息無法完全封鎖，很快在高層和參與行動的部隊中傳開。這位以勇猛和穩健著稱的岩心族指揮官，在聯盟中擁有極高的威望，他的失蹤，無疑是一次沉重的打擊。
    伊娜沒有給自己太多悲傷的時間。在確認“鐵砧iii”區域戰事平息，碎片和幸存人員安全返航後，她立刻投入了後續工作中。
    首先是對那塊黑色碎片的緊急分析。
    碎片被直接送入“深淵對策本部”最高級別的隔離實驗室。艾拉、奧托工程師以及多位頂尖專家早已嚴陣以待。
    初步檢測結果令人心驚。這塊碎片內部蘊含的能量層級極高，但其性質極其詭異——它並非純粹的“基石”秩序，也不是純粹的寂滅，而是兩者以一種極不穩定的、近乎“汙染”的狀態強行糅合在一起！那內部微弱的乳白色光暈，是碎片本身秩序核心的殘響，而被凱登秩序之力激發前，表麵流淌的暗紅色紋路，則是被強行注入的、高度活躍的寂滅能量！
    “這……這像是一場未完成的‘汙染’或者‘轉化’。”艾拉臉色蒼白，她能從碎片上感受到一種痛苦的掙紮，“影裔似乎想用它們的力量，將這塊碎片‘扭曲’成它們所能控製的東西。凱登艦長的幹預，打斷了這個過程，但也導致碎片核心受損，陷入了更深層的沉寂。”
    “能確定這塊碎片的來源嗎？它與我們之前尋找的‘鑰匙’是同一係列嗎？”伊娜通過通訊詢問。
    “能量簽名的基礎結構與‘避風港’那塊碎片記錄的‘基石’特征有高度同源性，可以確認屬於‘方舟之鑰’體係。”奧托工程師看著能量頻譜分析報告，眉頭緊鎖，“但它的‘狀態’非常糟糕，就像一塊被嚴重鏽蝕的鑰匙齒，能否正常‘開鎖’都是問題。而且，它內部寂滅能量的殘留，本身就是一個巨大的汙染源和安全隱患。”
    好消息是，他們確實找到了另一塊鑰匙碎片。壞消息是，這塊碎片本身就是一個燙手山芋，不僅暫時無法使用，還可能引來影裔更瘋狂的追逐。
    “嚴密隔離碎片，研究淨化其內部寂滅汙染，並嚐試修複其核心秩序的方法，列為‘尋鑰’計劃最高優先級。”伊娜下令，“同時，加強所有關鍵設施的反空間畸變監控，我不希望同樣的事情再次發生。”
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    處理完碎片事宜，伊娜來到了醫療中心。塔洛斯和參與突擊的陸戰隊員正在這裏接受身體檢查和心理疏導。許多人身上帶著傷，但更重的，是心理的創傷。
    伊娜走到塔洛斯麵前。這位健壯的岩心族戰士，此刻像是被抽走了脊梁，低著頭，巨大的手掌無意識地搓動著。
    “指揮官……我……”塔洛斯的聲音沙啞低沉。
    “你完成了任務，帶回了碎片，帶回了大部分隊員。”伊娜打斷了他，聲音不高，卻帶著不容置疑的肯定，“凱登的選擇，是為了保住更重要的東西，是為了讓你們活下來。不要用無謂的自責玷汙他的犧牲。”
    塔洛斯猛地抬起頭，赤紅的眼睛裏充滿了血絲和淚水，他張了張嘴，最終隻是重重地點了點頭，用拳頭捶了捶自己的胸口，那是岩心族表示銘記和承重的禮儀。
    伊娜的目光掃過其他傷員，與每一道或悲痛、或茫然、或憤怒的目光對視。
    “我知道你們很痛，很憤怒。”伊娜的聲音在醫療中心回蕩，清晰而有力，“我也一樣。凱登是我們的兄弟，是我們的戰友，他的失蹤，是聯盟巨大的損失。”
    “但是，看看我們帶回來了什麽？”她抬起手，指向實驗室的方向，“我們帶回了希望，帶回了對抗敵人的關鍵線索！凱登用他自己的行動，為我們指明了方向，也為我們爭取了時間！”
    “悲傷和憤怒可以有，但不能讓它們吞噬我們。我們要做的，是把這份痛，這份怒，轉化為力量！轉化為研究碎片、提升實力、找到歸墟算總賬的力量！轉化為……找到凱登，帶他回家的力量！”
    她的話語如同投入平靜水麵的巨石，激起了層層漣漪。傷員們眼中的茫然和絕望漸漸被一種更加堅毅的光芒所取代。是的，他們不能倒下，他們必須連帶著凱登的那一份，一起戰鬥下去！
    離開醫療中心，伊娜獨自回到了指揮室。她調出了凱登失蹤前最後的影像記錄，看著那道毅然決然衝向空間裂痕的背影，久久沉默。
    折鋒之痛，刻骨銘心。但路，還要繼續走下去。
    她接通了與紫月所在隔離間的通訊。
    伊娜……）紫月的意念傳來，帶著一絲哀傷，我……感覺到了……劇烈的空間波動……和……凱登的……光芒……消失了……）
    “我知道。”伊娜輕聲回應，“紫月，我需要你的力量。我們需要更深入地理解‘搖籃’，理解空間，理解那些隱藏在幕後的存在。凱登的失蹤，很可能與它們有關。”
    我……盡力……）紫月的魂影波動著，那片‘白色房間’……最近……很‘安靜’……但那個說‘火種值得等待’的聲音……好像……更清晰了一點……）
    伊娜目光微凝。看來，“白影”內部並非鐵板一塊。這或許是……可以利用的信息？
    未竟之路，布滿荊棘，但也閃爍著微光。聯盟這艘航船，在失去了一位重要的舵手後，必須在風暴中，摸索出新的航向。
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