凱登的失蹤，如同一塊投入平靜水麵的巨石，在“新生基地”內部激起了層層疊疊的漣漪。悲傷與憤怒在沉默中發酵，一種難以言喻的沉重感壓在每個人心頭。這位岩心族悍將不僅是高級指揮官，更是許多士兵心中的精神支柱之一。他的驟然離去，讓剛剛因“潛淵”而凝聚起來的士氣，蒙上了一層陰影。
    伊娜深知，此刻任何軟弱的跡象都可能引發連鎖反應。她沒有沉浸在個人情緒中，而是以更強硬、更清晰的姿態，出現在所有需要她的場合。
    在陣亡將士和失蹤人員的集體追悼儀式上，伊娜沒有發表長篇大論的悼詞。她隻是站在紀念碑前，目光掃過下方肅立的人群，聲音通過擴音器傳遍整個廣場，清晰而冷峻：
    “我們失去了兄弟，失去了戰友。他們的血，不會白流。他們的名字，將刻在這裏，也刻在我們每個人的心裏。悲傷，可以有。但眼淚流幹之後，我們要做的，是握緊手中的武器，是擦亮眼前的屏幕，是讓敵人的血，來祭奠我們的英靈！”
    “凱登艦長用他的行動告訴我們，希望需要代價，未來需要爭取！我們不能辜負他的犧牲，不能停下腳步！聯盟的路，還很長，敵人，還在黑暗中窺伺！收起你們的悲傷，化為力量！為了生存，為了未來，為了所有逝去的和仍在堅持的人——前進！”
    沒有華麗的辭藻，隻有鋼鐵般的意誌和不容置疑的決心。這番話如同重錘，敲碎了彌漫的悲傷，將一種更加沉重、也更加堅定的力量，注入到每個人的心中。儀式結束後，基地內的氣氛明顯發生了變化，一種化悲痛為力量的肅殺之氣，取代了之前的低迷。
    與此同時，對那塊黑色碎片的深入研究也在爭分奪秒地進行。隔離實驗室內，艾拉和她的團隊麵臨著前所未有的挑戰。碎片內部秩序與寂滅力量的糾纏極其穩固，常規的淨化手段效果微乎其微，強行剝離甚至可能引發能量失控，摧毀碎片本身的核心結構。
    “就像兩種性質截然不同的金屬被熔鑄在了一起，強行分離隻會導致整體崩碎。”奧托工程師看著高精度掃描儀上傳回的複雜內部結構圖，眉頭緊鎖，“我們需要找到一種方法，能夠‘軟化’或者‘中和’寂滅能量的活性，同時不損傷脆弱的秩序核心。”
    艾拉嚐試用自身的精神力，極其小心地接觸碎片內部那點微弱的乳白色光暈。她能感受到一種仿佛來自遠古的、疲憊而悲傷的呼喚，那是碎片本身秩序核心的殘響，它在渴望擺脫寂滅的汙染，重歸純淨。
    “或許……我們不該隻想著‘剝離’。”艾拉提出了一個大膽的設想，“這塊碎片經曆了某種未完成的‘轉化’，它的狀態本身就是一種獨特的‘信息’。我們能否嚐試理解這種‘混合狀態’的構成原理？甚至……利用它？”
    這個想法有些離經叛道，但並非沒有道理。理解敵人如何汙染“基石”，或許能反過來找到防禦乃至反製的方法。
    研究方向開始調整，從單純的“淨化”，轉向更複雜的“解析”與“利用可能性評估”。進展緩慢，但至少有了新的思路。
    然而，聯盟的麻煩遠不止於此。
    “鐵砧iii”的失陷和凱登的失蹤，仿佛是一個信號，刺激了潛伏在暗處的敵人。邊境區域的騷擾和滲透活動明顯增加，雖然規模不大，卻更加頻繁和狡猾。更令人不安的是，情報部門監測到，在遠離聯盟控製星域的某些荒蕪地帶，出現了大規模、非自然的空間擾動，其能量特征與歸墟主力艦隊的躍遷信號高度相似。
    歸墟，似乎在調兵遣將，醞釀著更大的風暴。
    這一日，伊娜正在與巴圖將軍及幾位高層商討邊境防禦調整方案，一封來自情報部門的加急報告被送了進來。
    報告顯示，通過多源信息交叉比對，確認在數個偏遠星係，發生了智慧生命聚集地“集體沉默”事件。不是毀滅，不是戰火，而是整個星球或空間站的所有通訊和能量信號在極短時間內徹底消失，仿佛被無形的巨口吞噬，沒有留下任何戰鬥痕跡或殘骸。其手法，與“影裔”的認知抹除和存在性否定攻擊特征高度吻合，但規模和效率遠超以往。
    “它們在‘清掃’外圍……為更大規模的進攻清理場地？還是在……收集著什麽？”巴圖將軍臉色凝重。
    伊娜看著星圖上那幾個被標記為“已沉默”的區域，眼神冰冷。她想起了“啟明遺族”信息中提到的“虛無之潮”，那種抹除一切文明痕跡的遠古災難。歸墟的手段，與記載何其相似！
    “命令所有外圍殖民地和哨站，進入最高警戒狀態，完善緊急撤離預案。加強遠程監控，一旦發現異常空間波動或大規模‘影裔’活動跡象，立即上報，必要時……允許放棄據點，保存有生力量。”伊娜沉聲道。在絕對的力量差距麵前，暫時的退避並非懦弱。
    就在這時，伊娜的私人加密通訊器震動起來，是淵汐。
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    伊娜，紫月的情況有些變化。）淵汐的意念傳來，帶著一絲擔憂和困惑，自從凱登失蹤後，她的魂影就變得很不穩定，時而在沉睡中劇烈波動，時而會無意識地重複幾個詞……）
    她反複在說……‘夾縫’……‘漂流’……還有……‘饑餓的影子’……）
    夾縫？漂流？這似乎是在描述凱登可能所處的狀態？而“饑餓的影子”……是指影裔，還是別的什麽？
    伊娜立刻起身，趕往醫療中心。
    隔離間內，紫月的魂影確實比平時更加淡薄和動蕩，如同風中殘燭。她緊閉雙眼，眉頭緊鎖，嘴唇無聲地翕動著，重複著那幾個破碎的詞語。
    夾縫……光暗之間……漂流……無根之萍……）
    影子……好餓……在啃食……邊界……）
    淵汐在一旁全力維持著靈漪滋養，臉色有些蒼白：“她好像……被動地接收到了一些來自極其遙遠或深層空間的……信息碎片，這些信息充滿了混亂和……危險的氣息。”
    伊娜走到紫月身邊，伸出手，輕輕虛按在她那虛幻的額頭上，一股溫和而堅定的星螢之力緩緩渡了過去。她試圖用自己的力量，幫助紫月穩定魂影，並更清晰地捕捉那些信息。
    在伊娜力量的引導下，紫月混亂的意念逐漸變得清晰了一些。一段更加連貫，卻也更加令人心悸的感知片段，傳遞了過來：
    那是一片無盡的、光與暗瘋狂交織、彼此吞噬的混沌虛空，沒有上下左右，沒有時間流逝的感覺。一個微弱而熟悉的光芒凱登！）如同暴風雨中的孤舟，在其中艱難地閃爍、漂流，仿佛隨時都會被周圍的黑暗吞噬。而在那片混沌的邊界之外，無數扭曲、饑餓的“影子”正在瘋狂地撞擊、啃噬著某種無形的壁壘，試圖闖入這片光暗交織的“夾縫”……
    景象到此戛然而止，紫月魂影一顫，徹底陷入了深度沉睡，顯然是消耗過度。
    伊娜收回手，臉色前所未有的凝重。
    凱登還活著！但他被困在了一個危險的“夾縫”空間，那裏似乎是現實與某種更深層虛無的交界處！而更可怕的是，有東西在外麵試圖打破邊界，闖入那裏！那些“饑餓的影子”，是影裔？還是歸墟本體的觸須？
    這個消息既是希望，也是巨大的危機。他們知道了凱登可能的下落，但也知道了那裏正麵臨入侵的威脅。必須盡快找到方法，定位並打開通往那個“夾縫”的通道，在凱登被黑暗吞噬、或者那個空間被徹底攻破之前，將他救回來！
    與此同時，這也證實了歸墟或其控製下的影裔）確實擁有幹涉甚至闖入非常規空間的能力。它們的目標，恐怕不僅僅是物質宇宙的毀滅……
    餘震未平，更大的陰影已悄然籠罩。聯盟必須在內外交困中，找到破局的關鍵，時間，似乎越來越緊迫了。
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