“斷刃號”拖著滿身的傷痕與榮耀，在救援艦隊的簇擁下，緩緩駛入“新生基地”的港口。當登陸艙開啟，醫療人員用懸浮擔架將昏迷不醒、但生命體征尚存的凱登迅速轉移至醫療中心時，港口內爆發出了一陣壓抑已久的、混合著悲痛與慶幸的複雜情緒。凱登還活著，這本身就是一個奇跡，是對所有參與救援行動人員最大的告慰。
    然而，勝利的喜悅很快被沉重的現實衝淡。凱登的狀況極其糟糕。長時間的維度漂流和高強度能量侵蝕，讓他的身體和精神都遭受了重創。岩心族強悍的體魄保住了他的性命，但他的星螢之力幾乎枯竭，靈魂層麵更是布滿了被寂滅能量侵蝕的“凍傷”，陷入了深度的自我保護性昏迷。醫療官初步診斷，即使以聯盟最先進的醫療技術和靈漪滋養，他也需要很長一段時間才能恢複，甚至可能留下永久的後遺症。
    塔洛斯和突擊隊員們雖然身體無大礙，但精神上的衝擊同樣巨大。那片光暗交織的混沌地獄，以及那些純粹的、仿佛要吞噬一切的寂滅能量體，給他們留下了深刻的心理陰影。他們帶回了指揮官，卻也親眼見證了遠比實體影裔更加可怕的、來自歸墟本源的恐怖。
    伊娜在港口親自迎接了歸來的將士。她沒有多說什麽，隻是用力拍了拍塔洛斯的肩膀，目光掃過每一位臉上帶著疲憊與後怕的隊員，沉聲道：“你們做得很好，聯盟以你們為榮。先下去休息，接受全麵檢查和心理評估。”
    她的目光最後落在被匆匆推走的凱登的擔架上，紫色的眼眸深處閃過一絲不易察覺的痛楚，但很快便被堅毅所取代。凱登需要時間恢複，而聯盟，沒有太多時間可以浪費。
    指揮中心內，氣氛並未因救援成功而放鬆，反而更加凝重。
    “分析‘破障’行動期間，周邊星域的所有監測數據。”伊娜下令，“我要知道，我們強行打開相位通道，到底引來了多少‘關注’。”
    技術團隊很快給出了令人不安的結果。在通道開啟和關閉的短暫時間內，基地的遠程傳感器捕捉到了至少三股來自不同方向的、極其隱晦的探測波動。一股充滿了冰冷的邏輯性，與“歸檔者”風格吻合；一股帶著純粹的觀察意味，無法追溯源頭，疑似與“白影”相關；而最後一股，則充滿了暴虐與毀滅的渴望，毫無疑問屬於歸墟！
    他們的行動，果然沒能瞞過那些隱藏在暗處的眼睛。尤其是歸墟，它們顯然已經注意到了聯盟具備幹涉非常規空間的能力，這很可能促使它們改變策略，或者……加快某些進程。
    “加強所有空間的監控和防禦，尤其是針對非標準空間侵入的預警。”伊娜沉聲道，“歸墟絕不會善罷甘休。”
    與此同時，對那塊黑色碎片的研究，在凱登回歸後，意外地取得了關鍵性突破。
    也許是凱登在“夾縫”中長時間與寂滅能量對抗的經曆，讓他身上殘留了一絲獨特的能量印記。當艾拉嚐試用凱登昏迷中逸散出的、微弱而純淨的星螢之力其中似乎混合了一絲對寂滅的深刻理解）去接觸碎片時，出現了意想不到的變化。
    那塊一直沉寂、抗拒淨化的碎片，對凱登的這股力量產生了微弱的“共鳴”！其內部那點乳白色的秩序光暈，仿佛遇到了同源而又經曆過淬煉的夥伴，活躍了一絲。雖然依舊無法驅散那些糾纏的寂滅能量，但研究者們首次清晰地觀測到，在凱登力量的影響下，碎片內部的秩序結構與寂滅能量出現了一絲極其細微的“剝離”跡象！
    “凱登艦長的力量……好像一種‘催化劑’！”艾拉激動地向伊娜匯報，“他親身經曆過那種極端的秩序與寂滅對抗，他的力量中似乎蘊含了某種‘理解’或者說‘記憶’，能夠更有效地觸動碎片的核心，讓原本頑固的寂滅附著出現鬆動！”
    這是一個重大發現！這意味著，或許不需要強行“淨化”，而是可以通過引導類似性質的“催化”力量，讓碎片內部的秩序核心自行“排斥”和“剝離”寂滅汙染！這不僅更安全，效率也可能更高！
    研究重點立刻轉向如何模擬、放大凱登力量中的這種“催化”特性。這需要深入理解凱登在“夾縫”中的經曆，分析他力量性質的變化。而這一切，都隻能等待凱登蘇醒後才能進一步推進。
    然而，壞消息接踵而至。
    數日後，位於聯盟控製星域最外圍、一個剛剛從“集體沉默”事件中恢複些許元氣的農業殖民地，傳來了最後的、絕望的影像信息。
    影像中，不再是零星的影裔滲透，而是遮天蔽日的歸墟生物戰艦！它們如同蝗蟲過境，不再是單純的毀滅，而是……有組織地捕獲殖民地的人口！巨大的觸須如同收割莊稼般，將驚恐的人們卷入戰艦內部。殖民地的防禦力量在絕對的數量和力量差距麵前，如同紙糊般被撕碎。
    在影像的最後，一個龐大、扭曲、仿佛由無數痛苦靈魂哀嚎構成的歸墟領主的身影，在戰艦群上空一閃而過，其冰冷的意誌如同宣言般烙印在通訊殘留中：
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    “……渺小的火光……終將熄滅……成為偉大靜默的……基石……”
    隨後，通訊徹底中斷，殖民地信號消失。
    這一次，不再是“沉默”，而是明目張膽的征服與掠奪！歸墟不再滿足於抹除，它們開始係統地收割生命，為了某個未知的、更加可怕的目的！
    消息傳來，整個聯盟高層震動。
    “它們在收集‘燃料’？還是在進行某種……儀式？”巴圖將軍的聲音帶著壓抑的怒火。
    伊娜看著星圖上那個再次暗淡下去的殖民地的光點，眼神冰冷如萬載寒冰。歸墟的行動升級了，它們的步伐正在加快。
    “命令所有邊緣星係，執行‘堅壁清野’計劃，非戰鬥人員立即向核心星域轉移。所有軍事力量，進入最高戰備狀態。”伊娜的聲音如同出鞘的利劍，帶著不容置疑的決絕，“它們想要戰爭，我們就給它們戰爭！”
    她轉向眾人，目光掃過每一張凝重而堅定的麵孔：“凱登為我們帶回了希望，也揭示了敵人更深層的威脅。現在，不是悲傷和恐懼的時候。我們必須在他醒來之前，守住我們的家園，為他，也為所有人，爭取到足夠的時間！”
    “通知‘尋鑰’和‘溯源’計劃，將所有非核心研究資源暫時轉向軍事科技和防禦體係的強化。我們需要更快的船，更堅的盾，更利的劍！”
    歸刃雖歸，鋒芒凝霜。暗湧已至，風暴將臨。聯盟這簇星火，在經曆了內部的淬煉與外部的救援後，即將迎來誕生以來最嚴峻的考驗。
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