夕陽的餘暉透過捉刀堂的窗欞，將室內染上一層血色。堵主事端坐在紫檀木椅上，斑駁的霞光在他臉上投下深淺不一的陰影。
    逯穎站在堂中，聲音低沉而清晰地敘述著黃石嶺一役的始末，每一個字都仿佛帶著硝煙的氣息。
    堵主事的手指在桌麵上輕輕敲擊，節奏沉穩，與堂外歸巢的鳥鳴聲交織在一起。他的目光時而落在逯穎身上，時而望向窗外那片燃燒的天空，似乎在權衡著什麽。
    當逯穎說完最後一個字，堂內陷入短暫的寂靜。堵主事緩緩抬起頭，嘴角浮現出一絲意味深長的笑意：逯道友，此事我會如實的上報上去。他的聲音溫和，卻帶著不容置疑的威嚴，至於你銷毀的一些東西，我也會一並上報。
    逯穎聞言，眉頭微不可察地跳動了一下。堂內的空氣似乎凝固了一瞬，連窗外的晚霞都顯得格外刺眼。
    堵主事站起身，踱步到窗前，背對著逯穎說道：黃石嶺一役，你處理得很及時。不過...他頓了頓，轉身直視逯穎的眼睛，有些痕跡，不是那麽容易就能抹去的。
    逯穎感覺後背有些發涼，她知道堵主事話中有話。堂內的燭火在暮色中搖曳，將兩人的影子拉得很長。
    逯穎的身影消失在捉刀堂外，腳步聲漸行漸遠，最終融入暮色之中。堵主事依舊站在窗前，單手撐著下巴，目光深邃地望向遠方。
    天邊的晚霞愈發濃烈，仿佛要將整片天空點燃，卻又帶著一種即將消逝的悲涼。
    他的手指無意識地敲擊著窗框，節奏與之前敲擊桌麵時一模一樣，仿佛在思索著什麽。堂內的燭火搖曳，將他的影子投射在牆上，拉得修長而孤寂。
    “你們真以為上麵不知道你們在幹什麽？”堵主事低聲自語，聲音輕得幾乎聽不見，卻帶著一種冰冷的嘲諷。他的目光依舊凝視著窗外，仿佛透過那片燃燒的天空，看到了更深處的真相。
    “世家之間的爭鬥，不過是一場自欺欺人的遊戲罷了。”他搖了搖頭，嘴角勾起一抹苦笑，“上麵的人，早就看得一清二楚。隻是他們懶得插手罷了。”
    他轉過身，緩步走回桌前，手指輕輕撫過桌麵上的卷宗。那是逯穎剛剛匯報的黃石嶺一役的記錄，字跡工整，卻掩蓋不了其中的血腥與陰謀。
    “自作孽，不可活也。”堵主事低聲重複了一遍，語氣中帶著一絲無奈和惋惜。他拿起卷宗，仔細地卷好，放入一旁的木匣中。
    木匣上雕刻著繁複的花紋，象征著世家的榮耀與權勢，然而此刻，那些花紋在他眼中卻顯得格外諷刺。
    “逯穎啊逯穎，”他輕聲歎息，“你是個聰明人，可惜太過天真。世家的紛爭，從來就不是你我能左右的。上麵的人，隻是在等而已。”
    他合上木匣，目光再次投向窗外。天邊的晚霞漸漸褪去，取而代之的是深沉的夜幕。堂內的燭火也顯得愈發微弱，仿佛隨時都會熄滅。
    “罷了，”堵主事搖了搖頭，轉身走向堂外，“既然你們執意要玩這場遊戲，那就別怪我不留情麵了。”
    他的身影消失在夜色中，腳步聲漸行漸遠，最終與黑暗融為一體。捉刀堂內，隻剩下那盞搖曳的燭火，孤獨地燃燒著，仿佛在訴說著一個無人知曉的秘密。
    ......................
    牛慧海踏入杏仁堂時，撲麵而來的是一股混雜著藥香與血腥的氣息。堂內燈火通明，人影綽綽，傷員的呻吟聲、藥童的腳步聲、醫師的低聲交談交織在一起，形成一幅忙碌而沉重的畫麵。
    他皺了皺眉，目光在人群中快速掃過，卻並未找到何太叔的身影。
    他隨手抓住一個匆匆而過的藥童，低聲問道：“請問，何太叔在何處？”
    藥童抬起頭，打量了牛慧海一眼，見他神色焦急，便問道：“您是？”
    “我是他的好友，牛慧海。”牛慧海沉聲道。
    藥童點了點頭，語氣恭敬了幾分：“原來是何仙師的好友，請隨我來。”
    藥童領著牛慧海穿過擁擠的外堂，繞過幾處屏風，最終來到一處僻靜的內堂。
    內堂中，一股濃烈的藥味撲麵而來，嗆得牛慧海忍不住皺了皺鼻子。
    他定睛一看，隻見何太叔正泡在一個巨大的木桶中，桶內褐色的藥液散發著刺鼻的氣味，仿佛能將人的嗅覺徹底麻痹。
    何太叔閉目靜坐，臉色蒼白，額頭上滲出細密的汗珠。木桶下方，一口大鍋正熊熊燃燒，鍋中的藥液不斷沸騰，熱氣蒸騰而上，維持著木桶中藥液的溫度。
    一名藥童正小心翼翼地往鍋中添加五十年份的香樟木塊，動作嫻熟而專注。
    在木桶之內的何太叔，忽然感覺一股熟悉氣息撲麵而來，不由自主地緩緩睜開雙眼，目光中帶著一絲驚訝與好奇。“牛道友，你怎會來此？”
    他的聲音雖略顯虛弱，但中氣十足，顯然體內的蛇毒已經得到了極大的緩解，生命力正在逐步恢複。
    牛慧海見狀，心中大石落地，緊繃的神經也隨之放鬆。他快步上前，從懷中小心翼翼地掏出一個精致的玉盒，臉上洋溢著得意與神秘交織的笑容，對何太叔說道：“當然是來讓你感謝我了，何道友。”
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    何太叔聞言，眉頭微皺，麵露疑惑之色。他心中暗自思量，若是靈丹妙藥，這杏仁堂內應有盡有，加之有公孫大夫的精心診治，自己又怎會如此急切地需要牛慧海的幫助？正當他疑惑不解之際，牛慧海已輕輕打開玉盒，裏麵赫然躺著一枚散發著淡淡光芒的玉簡。
    牛慧海得意地將玉簡取出，隨手一甩，玉簡便如一道流光般迅速飛到了何太叔的手中。何太叔見狀，心中猛然一動，似乎想到了什麽，神色間不由自主地流露出感激之情。
    他連忙將玉簡貼於眉心，開始細細查閱其中的內容。不過一刻鍾的時間，何太叔便已將玉簡內的情報全部閱覽完畢。
    他的臉色變得異常複雜，眼中閃過一抹痛楚與悔恨，最終狠狠一捏玉簡捏成粉碎，粉末從指間緩緩灑落，仿佛他心中那無法言說的沉重也隨之散落一地。
    他的臉色依舊蒼白，但眼神卻變得深邃而複雜，仿佛有無數情緒在其中翻湧。
    “原來如此……”他低聲喃喃，聲音中帶著一絲苦澀和自責，“竟是我自己的因果，害死了佟叔。”
    牛慧海站在一旁，看著何太叔的神情，心中也有些不忍。他伸手拍了拍何太叔的肩膀，語氣低沉：“何道友，此事……你也無需太過自責。因果之事，本就難以預料。黑羽大王與狐族軍師的陰謀，誰又能提前知曉？”
    何太叔苦笑一聲，搖了搖頭：“牛道友，你不必安慰我。若非我三番五次壞黑羽大王的好事，他也不會懷恨在心，更不會與狐族軍師密謀，策劃一年前的那場襲擊。佟叔的死，終究是因我而起。”
    牛慧海歎了口氣，一時也不知該如何勸慰。他沉默片刻，才緩緩說道：“何道友，事情已經發生，再多的指責也無濟於事。眼下最重要的是，如何為養父報仇，如何讓黑羽大王和狐族軍師付出代價。”
    何太叔聞言，眼中閃過一絲冷厲的光芒。他握緊拳頭，指節因用力而發白，聲音低沉卻堅定：“你說得對，牛道友。佟叔的仇，我一定要報。黑羽大王，狐族軍師，他們一個都逃不掉！”
    見何太叔不再消沉低迷，牛慧海便想告辭。正當他準備離開時，身後木桶中的何太叔卻突然喊住了他。
    “牛道友。”何太叔的聲音帶著一絲不易察覺的緊迫感。
    牛慧海腳步一頓，眉頭微皺，他轉過身來，目光落在何太叔身上，隻見對方的神情複雜，似乎有什麽話難以啟齒。何太叔的眉頭緊鎖，眼神中透出一絲猶豫，仿佛在權衡著什麽。
    片刻的沉默後，何太叔終於深吸一口氣，臉上的糾結之色漸漸褪去，取而代之的是一抹凝重。他直視著牛慧海，語氣鄭重而低沉：“牛道友，抓緊提升實力，我相信你能聽懂。”
    牛慧海聞言，心中微微一震，但麵上卻不動聲色。他鄭重地朝何太叔抱拳，沉聲道：“多謝何道友提點，牛某定當銘記於心。”
    然而，在牛慧海的心中，卻是另一番景象。他暗自鬆了一口氣，仿佛壓在心頭的一塊巨石終於落地。
    他費盡心思，終於從何太叔口中得到了這句看似簡單卻意味深長的話。這句話，正是他一直以來想要印證的猜想。
    牛慧海心中清楚，何太叔的這番話絕非無的放矢。他所說的“抓緊提升實力”，背後必然隱藏著某種緊迫的危機。
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