時光如白駒過隙，轉眼間便到了翌日清晨。
    這一日，天光微熹，晨露未曦，堵明堂未攜任何隨從，獨自一人穿過繁華的街巷，徑直向內城區行去。
    不多時，他便駐足於何太叔那座掩映在青翠藤蔓間的幽靜小院前。
    院門是一扇略顯斑駁的榆木門，古樸而厚重。
    堵明堂立於門前，略作停頓，隨即抬手輕叩三下，指節與木門相觸，發出沉穩而清晰的聲響。
    不多時，院內傳來一陣輕盈的腳步聲，伴隨著少女清亮的嗓音：“是誰呀？”話音未落，木門“吱呀”一聲被緩緩拉開，露出一張明媚靈動的臉龐——正是何太叔的弟子王飛燕。
    她探頭一望，見來人是堵明堂，頓時杏眼圓睜，下意識掩住朱唇，驚呼道：“呀，是堵先生！”語氣中難掩驚訝與欣喜。
    堵明堂微微頷首，唇角浮現一抹溫和的笑意，溫聲問道：“原來是飛燕。何道友可已歸家？”
    王飛燕連連點頭，烏黑的發髻隨著她的動作輕輕晃動，嗓音清脆如黃鶯：“在的在的！師父前幾日便回來了，此刻正在靜室打坐調息。堵先生快請進來，先到院中稍坐，我這就去通稟師父！”
    說罷，不等堵明堂回應，她便如一隻靈巧的燕子般轉身，步履輕快地穿過庭院，一溜煙兒奔向屋內，隻餘下一陣細碎的腳步聲回蕩在晨光之中。
    對此，堵明堂並未在意，隻是神色淡然地步入庭院之中。他步履從容，衣袂輕拂間已行至院中一方青玉雕琢的石凳前，拂袖而坐。那玉凳觸手生涼，質地溫潤，顯然並非凡品。
    不多時，屋內傳來王飛燕清脆的應答聲，隨後便見她手捧一套素雅的青瓷茶具款款而來。
    茶具胎質細膩，釉色如玉，顯是上等器物。她動作嫻熟地煮水、溫杯、投茶，不多時，一盞氤氳著嫋嫋霧氣的靈茶便呈於堵明堂身側。
    堵先生請稍候，師父即刻便至。王飛燕欠身行禮，聲音清脆悅耳。
    堵明堂微微頷首，修長的手指執起茶盞，先是輕嗅茶香，而後淺啜一口。
    茶水入口，他眉頭幾不可察地輕蹙了一下——此茶雖靈氣充沛，滋味清冽，但較之他平日所飲的千年雲霧靈茶，終究遜色三分。
    不過念及這是主人家的待客之禮，他並未多言，隻是神色如常地繼續品茗。
    不到半刻鍾光景，屋內傳來一陣慵懶的腳步聲。何太叔披著件素色長衫，一邊伸著懶腰一邊踱步而出。
    他眼角還帶著幾分未散的睡意，目光隨意地掃過院中端坐的堵明堂，打了個長長的哈欠道：我說堵道友啊，今日不是內事堂當值的日子麽？怎的得空來我這偏僻小院了？
    麵對何太叔這般慵懶隨性的做派，堵明堂早已習以為常。他神色自若地繼續品著靈茶，修長的手指輕撫杯沿，待何太叔落座後，方才優雅地將茶盞置於身側的青玉案幾之上。
    恰在此時，王飛燕又捧著一盤晶瑩剔透的靈果款款而來。那些靈果個個飽滿圓潤，表皮泛著淡淡的靈光，顯然是精心挑選的上品。
    王飛燕將果盤輕放於石桌中央，而後不著痕跡地退後兩步，朝著二人盈盈一禮，便悄然退出了庭院。
    她心思玲瓏，深知這位向來公務繁忙的堵先生突然造訪，必是有要事相商。於是很識趣地為二人留出了私密交談的空間，輕手輕腳地掩上了房門。
    待庭院重歸寂靜，堵明堂這才抬眸，目光如秋水般沉靜。他指尖輕叩桌麵，緩緩開口道：何道友此番歸來，可是短期內不再出海了？
    何太叔正捏起一枚朱紅色的靈果送入口中，聞言漫不經心地咀嚼著，果肉迸發的清甜汁水讓他愜意地眯起了眼睛。
    他端起茶盞啜飲一口，這才懶洋洋地答道：是啊，已經和外事堂那邊打過招呼了。這些日子打算先處理些俗務，待諸事安排妥當，便準備閉關衝擊築基後期。
    說罷，又拈起一枚靈果把玩，神情間透著幾分閑適。
    原來如此。堵明堂眸光微動，指尖在青玉案幾上輕輕叩擊。何太叔的回答雖在情理之中，卻並非他期待的結果。他神色如常地端起茶盞淺啜一口，借這個動作掩飾內心的躊躇。
    茶湯氤氳的熱氣模糊了他的麵容，也遮掩了他眼中閃過的複雜神色。
    強行要求何太叔中斷修煉相助，不僅會損害二人多年積累的情誼，更可能讓這位道友心生芥蒂。這個念頭在堵明堂心中一閃而過，便被他果斷否決。
    他放下茶盞，目光落在庭院中搖曳的靈植上，思緒卻已百轉千回。眼下擺在麵前的隻有兩條路：要麽靜候何太叔築基成功後再議此事，要麽另尋其他修士相助。然而後者同樣令他舉棋不定——那些修士雖然修為不俗，卻終究難以托付信任。
    在堵明堂心中，值得完全信賴的不過兩人而已。其一是眼前這位相交多年的何太叔，其二便是跟隨他數十載的老管家堵老。
    可惜天不遂人願，那位忠心耿耿的老仆終究未能突破凡人之限，已於數年前駕鶴西去。
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    念及此處，堵明堂眼底閃過一絲黯然。所幸堵老臨終前早有安排，精心挑選了一位接班人繼續輔佐他。
    隻是新人終究需要時間考驗，那份曆經歲月淬煉的信任，又豈是朝夕之間能夠建立的？
    何太叔答完話後，敏銳地察覺到堵明堂神色間那一絲幾不可察的異樣。他放下手中咬了一半的靈果，琥珀色的瞳仁中閃過一絲思索的光芒。
    作為相交多年的老友，他太了解這位向來沉穩的道友了——這般欲言又止的模樣，必是遇到了棘手的難處。
    怎麽？何太叔微微前傾身子，素來慵懶的聲線難得帶上了幾分認真，堵道友可是遇著什麽急事需要我出手相助？
    此時堵明堂的思緒正如棋局般在腦海中推演權衡。他修長的手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，盞中靈茶早已涼透，倒映出他微微蹙起的眉峰。
    最終，在利弊的天平上，穩妥之策終究占了上風。
    無妨。堵明堂抬首時已換上往日的從容神色，唇角勾起一抹淺淡的笑意，何道友且安心閉關，待你成功突破築基後期，再來助我一臂之力也不遲。說罷便拂袖起身，準備告辭離去。
    何太叔見狀連忙起身相送，二人沿著青石小徑緩步而行。
    途經庭院時，幾片靈植的落葉打著旋兒落在他們肩頭，又被清風溫柔拂去。
    直至小院門前，何太叔才駐足目送，看著那道挺拔的身影漸漸消失在晨霧氤氳的街巷盡頭。
    看來這次是真遇上麻煩了...何太叔倚著斑駁的門框，不自覺地撫摸著下巴上新冒出的胡茬。
    遠處傳來早市開張的喧鬧聲，卻襯得小院愈發清寂。他望著堵明堂離去的方向，眼中閃過一絲複雜的情緒，但很快又被堅定取代——眼下對他來說，沒有什麽比衝擊築基後期更重要的事了。
    轉身時，他的袖擺帶起一陣微風，驚起了棲息在簷下的兩隻靈雀。
    何太叔信步回到庭院，寬大的袖袍在晨風中輕輕擺動。他慵懶地倚坐在青玉案幾旁，隨手撚起盤中剩餘的靈果送入口中。
    果肉清甜的汁水在唇齒間迸開，卻莫名品出幾分索然。他漫不經心地端起茶盞，殘存的靈茶早已涼透，在盞底凝成琥珀色的光暈。
    就在這閑散的片刻，一縷若有似無的幽香忽然掠過鼻尖。
    何太叔執盞的手微微一頓，眉頭不自覺地蹙起——這香氣清冽如霜，又帶著幾分藥草特有的苦澀，分明熟悉至極，卻一時想不起在何處聞過。
    他放下茶盞，修長的手指輕輕敲擊案幾。記憶如翻動的書頁，忽而停在某個塵封的角落。何太叔眼中倏然閃過一絲明悟，唇角不自覺揚起一抹意味深長的弧度。
    原來如此...他低笑一聲，目光遙遙望向堵明堂離去的方向。晨光穿過庭前的靈植，在他俊逸的麵容上投下斑駁的光影。
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