夕陽西沉，赤金色的晚霞浸染天際，將整片海域映照得如同熔化的金液，粼粼波光隨著起伏的浪濤閃爍不定。
    在這片壯闊的海域深處，深海堡壘巍然矗立，宛如一頭蟄伏於汪洋之下的巨獸，沉默而威嚴。
    師雲禮與堵明儀之間的明爭暗鬥仍在持續，二人雖表麵維持著世家子弟的從容氣度，言辭間卻暗藏鋒芒，彼此試探，猶如兩柄未出鞘的利刃，隻待時機成熟，便要一較高下。
    然而，他們的飛舟已悄然駛入深海堡壘的管轄海域。
    海麵之上，千帆競發，百舸爭流。無數龐大的艦隊如遊弋的巨鯨，自四麵八方匯聚而來。
    其中，既有運送補給物資的商船，吃水頗深，甲板上堆滿密封的貨箱；亦有滿載而歸的貿易艦隊，船艙內塞滿了從深海堡壘收購的珍稀海產——晶瑩剔透的深海珊瑚、色澤瑰麗的珍珠貝，以及各類大陸罕見的奇珍異寶。船隊川流不息，交織出一幅繁華而忙碌的海上盛景。
    飛舟之上，師家特有的族文在夕陽下泛著淡淡的銀輝，繁複的紋路象征著其尊貴的身份。
    正因如此，何太叔一行人得以暢通無阻，經由特殊通道徑直駛入內城區，免去了尋常商旅所需的繁瑣盤查。
    待四人踏入內城區後，師雲禮便無暇再與堵明儀糾纏於明爭暗鬥之中。
    此刻，他心中唯有一件要事——必須盡快將這件從秘境中失而複得的傳家之寶護送回族地。
    此物關乎師家千年傳承，稍有閃失，後果不堪設想。
    因此，他匆匆與何太叔拱手作別，甚至來不及多作寒暄，便帶著師三十疾步離去。二人身影迅速穿過內城區的重重關卡，步履匆忙，仿佛恨不得一步跨越千丈，瞬間出現在族地祠堂之中。
    何太叔目送師雲禮的身影消失在熙攘的人群裏，嘴角噙著一抹淡淡的微笑。
    待視線收回，他轉而望向身旁的堵明儀，語氣平和卻無奈地說道：“堵道友，不必如此。孰輕孰重，何某心中自有分寸。”
    在堵明儀的臉上，何太叔清晰地捕捉到了一絲難以掩飾的焦躁，甚至眼底還隱隱翻湧著一抹不甘。
    他心中了然，這一路走來，因那神秘莫測的“係統麵板”而起。
    除此之外，更是堵明儀在他尚且弱小之時所給予的扶持。那時的她，在他最困頓之際伸出援手，無異於雪中送炭。而如今師雲禮的拉攏，雖誠意十足，卻終究隻能算作錦上添花。
    何太叔並非不明事理之人，輕重緩急，他自然分得清楚。然而，即便他心中已有決斷，堵明儀仍舊難以徹底安心。
    她太清楚師家的底蘊與手段，更擔憂何太叔會在利益的權衡之下，最終倒向師雲禮一方。這份憂慮，使得她即便在回歸內城之後，仍舊難以舒展眉頭。
    堵明儀的這份憂慮並非毫無緣由。她與何太叔相識多年，深知其為人秉性——尋常的珍寶、權勢乃至美色，都難以撼動他的道心，唯獨二字，始終是他修行路上最執著的追求。
    這些年來，無論遭遇何等險境，何太叔對長生大道的渴望從未動搖過分毫。正因如此，倘若師雲禮當真不惜代價，以涉及長生之秘的機緣相誘，難保何太叔不會心動。這才是最令堵明儀坐立難安的關鍵所在。
    盡管這種可能性微乎其微，但堵明儀不敢心存僥幸。在返回深海堡壘的途中，她便屢次刻意打斷師雲禮與何太叔的交談，或借故岔開話題，或直接出言攪局。
    這般明顯的阻撓，使得她與師雲禮之間的關係不可避免地蒙上了一層陰影，二人之間的氣氛也日漸僵硬。
    麵對何太叔的勸說，堵明儀表麵上從善如流，實則心中另有計較。隻見她微微頷首，抱拳作揖道：何兄，不知接下來你有何打算？
    話雖如此，她心中卻早已了然——在獲得《五極天元劍典》後，何太叔必定會立即返回居所，閉關調整狀態，繼而散功重修劍典上的無上功法。此刻這一問，不過是為接下來的交談尋個由頭罷了。
    何太叔聞言，目光微微閃動，顯然對此事早已深思熟慮。
    正如堵明儀所料，他略作沉吟後答道：打算？此次返回後，在下需先處理外事堂積壓的諸多任務。待這些瑣事了結，便準備閉關散功，轉修劍典上的功法。
    說到此處，他眉頭微蹙，似在盤算時日，光是重修煉氣期的功法，估摸著就要耗費十載光陰，這還隻是最保守的估計。
    他頓了頓，手指無意識地相互摩擦，繼續道：至於築基期的功法，恐怕更需要二十年苦修。
    言及此，何太叔嘴角卻浮現出一抹從容的笑意。以築基修士長達一百八十載的壽元計算，如今不過耗費了七八十載光陰，尚餘百年壽數可供揮霍。這般充裕的時間，足以讓他將劍典中的煉氣、築基兩篇功法反複錘煉至臻境。
    待功法大成之日，他自信在築基期中的實力必將突飛猛進。
    屆時，無論是戰力還是根基，都將遠超同階修士。有了這般雄厚的資本，再著手籌備結丹所需的天材地寶，自然事半功倍。想到此處，何太叔眼中精光閃爍。
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    見何太叔去意已決，堵明儀也不再贅言。她鄭重抱拳，與這位相交多年的道友作別後，便轉身沒入熙攘的人流。
    此刻她心中所念，首要是盡快處理積壓的內事堂公務，其次則是調養秘境之行留下的暗傷。指尖不經意間觸到懷中的玉盒，溫潤的觸感讓她心神一定——那裏靜靜躺著一枚來之不易的破障丹。
    服下此丹，突破築基後期當無大礙。堵明儀暗自思忖，步伐卻絲毫不緩，屆時再輔以宗門秘傳的凝元丹，將修為推至後期大圓滿，結丹之路便指日可待了。
    思及此處，她不禁回首望向何太叔離去的方向，眼底泛起一絲難以察覺的柔光。
    那道漸行漸遠的背影，在她修行路上留下過不可磨滅的印記。輕歎一聲，她終是收回目光，身影徹底消失在街角的光影交錯處。
    畫麵一轉。
    何太叔並未急著返回居所，而是先繞道去了王飛燕夫婦的住處。推開那扇熟悉的竹扉時，正撞見王飛燕在院中教導稚子習字。
    見徒兒無恙，夫婦倆又添了新丁，他眉宇間的凝重不覺舒展幾分。逗弄了一會咿呀學語的孩童，又飲過三盞清茶，他這才婉拒留飯的盛情，起身告辭。
    暮色漸濃時，何太叔的身影出現在外事堂高大的門廊下。這些年外出曆練積壓的任務玉簡，已在案幾上堆成小山。
    他信手拈起幾枚，神識掃過其中內容，心中已有計較：這些瑣務，快則一年，慢則兩載，當可了結。
    選了三五個順路的差事納入袖中，他的身影最終消隱在漸起的萬家燈火裏，唯餘案幾上微微晃動的燈焰，映照著那些被動過的玉簡微微閃光。
    午夜時分的海麵籠罩在一片靜謐的藍黑色調中，皎潔的月光如碎銀般灑落在微微起伏的波浪上，泛起粼粼微光。
    深海堡壘巍峨的輪廓在夜色中若隱若現，宛如一頭沉睡的巨獸。
    盡管已是深夜，海麵上依舊繁忙異常——數十艘巨型靈舟穿梭往來，船身上鑲嵌的照明陣法在黑暗中劃出一道道絢麗的光痕，遠遠望去，猶如繁星墜海，美不勝收。
    就在這時，深海堡壘外側的防禦結界忽然泛起一陣漣漪。一道翠綠色的流光悄無聲息地穿破結界，向著遠海疾馳而去。
    那正是駕馭著青木飛舟的何太叔。他站在船首，海風拂動衣袍，目光堅定地望向遠方。飛舟上鐫刻的加速陣法全力運轉，在夜空中拖曳出一道翡翠般的尾跡。
    趁著夜色啟程，倒是省去不少麻煩。何太叔心中盤算，手指輕撫腰間的任務玉簡，這一兩年間將外事堂的差事了結幹淨，方能心無旁騖地閉關散功。想到這裏，他不禁回頭望了一眼漸行漸遠的深海堡壘。
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