夜幕低垂，靈霄城的紫宸殿再次燈火通明，卻與前幾日的宮宴不同，今夜的燭火裏透著股如釋重負的暖意。聖上換下了明黃龍袍，著一身常服，親自執壺為趙不凡與付亞麗斟酒，臉上的威嚴淡了許多，多了幾分長輩的和煦。
    “趙小友，付小友，”聖上舉杯，聲音帶著笑意，“若非你們揭露逆賊陰謀，靈世皇朝怕是要陷入大亂。這杯酒，朕敬你們！”
    趙不凡與付亞麗連忙起身回敬：“陛下言重了，我等隻是恰逢其會。”
    靈犀與靈昭坐在兩側，也跟著舉杯。靈犀卸下了白日的鋒芒，月白宮裝換了身素雅的錦裙，眉宇間帶著輕鬆；靈昭則興致高昂，與席間的將領們談笑風生，銀甲上的血跡雖已洗淨，卻更添了幾分少年將軍的英氣。
    歌舞升平，觥籌交錯。禦膳房的廚子顯然下了功夫，一道“龍鳳呈祥”的主菜端上來時，引得滿堂驚歎——用靈犀鳥的胸脯肉與蛟龍筋烹製，肉質鮮嫩，靈氣充沛，顯然是耗費了不少心思。
    酒過三巡，聖上的興致卻漸漸淡了下去。他放下酒杯，望著殿外沉沉的夜色，眉頭微蹙，像是有什麽心事。
    靈犀最先察覺，輕聲問道：“父皇，可是有什麽煩心事？”
    聖上歎了口氣，目光掃過席間眾人，最終落在趙不凡身上：“趙小友是外鄉人，或許看得比我們更清楚。你們覺得，如今的靈世皇朝，真的如表麵這般穩固嗎？”
    趙不凡一愣，隨即明白聖上這是有感而發。他沉吟片刻，如實道：“陛下恕罪，晚輩不敢妄議朝政。但此次青陽城之行，確實見了些隱憂——地方勳貴與朝中勢力盤根錯節，玄字營這樣的暗流潛藏多年，恐怕……”
    “恐怕積弊已深，是嗎？”聖上接過話頭，語氣帶著幾分自嘲，“你們隻知二王叔謀逆，卻不知這背後牽扯著多少利益糾葛。東部海域剛平，西部的蠻族又在邊境蠢蠢欲動；朝中幾位老臣倚老賣老，政令難以推行；更別提那些隱藏在暗處的修真家族，個個手握重權，誰也不服誰。”
    他頓了頓，端起酒杯一飲而盡，酒液順著嘴角流下，竟帶著幾分苦澀：“朕這個仙尊，看似高高在上，實則如履薄冰。二王叔隻是個開始，若不能徹底整頓，日後隻會有更多的‘二王叔’冒出來。”
    席間的氣氛瞬間凝重起來。將領們放下酒杯，麵麵相覷；文臣們則低頭沉思，顯然聖上的話戳中了他們心中的隱憂。
    靈昭起身抱拳道：“父皇放心，兒臣願領兵鎮守西部邊境，定不讓蠻族越雷池一步！”
    “邊境之事，尚可暫緩。”聖上搖頭，“最棘手的是朝中的派係之爭。你二王叔經營多年，黨羽遍布，若要連根拔起，必然引發動蕩。可若是放任不管，又會留下禍患。”
    靈犀接口道：“兒臣以為，可先從靖安侯府案入手，清查玄字營餘黨，順藤摸瓜，將二王叔的黨羽一一揪出。同時大赦天下，對那些脅從者既往不咎，以安人心。”
    她的話條理清晰，既體現了雷霆手段，又留了餘地，引得幾位老臣暗暗點頭。
    聖上卻仍有憂慮：“談何容易？那些黨羽背後，大多連著修真家族。比如兵部尚書，他女婿便是‘烈火穀’的少穀主，而烈火穀掌控著皇朝半數的火器營。若是動了他，火器營一旦失控，後果不堪設想。”
    趙不凡聽到“烈火穀”三字，心中一動。他修煉的《烈火功》恰好與火屬性相關，曾在藏書閣見過關於烈火穀的記載——那是個傳承千年的修真家族，不僅擅長煉製火器，其家傳的《焚天訣》更是霸道無比，據說修煉到極致，可焚山煮海。
    “陛下，”趙不凡突然開口，“晚輩或許能去烈火穀走一趟。”
    眾人紛紛看向他，眼中滿是驚訝。
    聖上疑惑道：“趙小友去烈火穀做什麽？”
    “晚輩修煉的功法與火屬性相關，或許能與烈火穀的人有些共同話題。”趙不凡道，“若是能說服他們保持中立，至少不會在清查黨羽時添亂。而且……烈火穀的《焚天訣》與晚輩的功法或許能相互印證，說不定能找到克製噬魂珠邪力的方法。”
    他這話說得坦誠，既表明了目的，又隱藏了幾分試探。噬魂珠的邪力源自陰寒，而烈火穀的功法屬至陽，或許真能找到克製之法——這既是為了皇朝，也是為了他們自己日後的修行。
    聖上沉吟片刻，眼中閃過一絲讚許：“趙小友有此擔當，朕心甚慰。隻是烈火穀穀主性情孤僻，且向來不涉朝政，你此去怕是不易。”
    “晚輩盡力而為。”趙不凡拱手道，“若是能成，也算為皇朝盡一份力；若是不成，也不會給陛下添麻煩。”
    靈犀看著他，眼中閃過一絲訝異，隨即點頭道：“烈火穀少穀主曾與我有過一麵之緣，性情雖桀驁，卻並非不講道理。我寫一封書信，或許能幫上些忙。”
    “如此甚好。”聖上撫掌笑道，“有靈犀的書信，再加上趙小友的本事，想必能成。”
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    席間的氣氛重新活躍起來。聖上不再提那些煩心事，與眾人談笑風生，話題也漸漸轉到了修行上。他聽聞趙不凡與付亞麗年紀輕輕便有如此修為，十分好奇，細細詢問了兩人的修行經曆，聽到海上之城的凶險與北邙山的奇遇時，連連讚歎。
    “修行之路，本就該曆經磨難。”聖上感慨道，“你們年紀輕輕便有這般見識與心性，日後成就定然不可限量。”
    夜漸深，宮宴終散。趙不凡與付亞麗走出紫宸殿，晚風帶著桂花的清香，吹散了幾分酒意。
    “真要去烈火穀？”付亞麗望著天邊的明月，輕聲問道。
    “嗯。”趙不凡點頭，“既答應了陛下，便不能食言。而且……我也想看看那《焚天訣》到底有何玄妙。”
    他想起二王叔口中的“內憂外患”，想起聖上眉宇間的憂慮，突然明白，這靈世皇朝的平靜之下，藏著比黑鯊族更複雜的暗流。他們本想遊曆四方，卻不知不覺卷入了更深的漩渦。
    但這一次，趙不凡心中沒有絲毫猶豫。無論是為了查明噬魂珠的克製之法，還是為了回報靈犀與靈昭的相助之情，這烈火穀，他都必須去一趟。
    付亞麗握住他的手，指尖溫暖：“我陪你一起去。”
    趙不凡轉頭看向她，月光灑在她臉上，映得眼眸亮晶晶的。他笑了笑，握緊了她的手：“好，一起去。”
    遠處的宮牆在夜色中沉默矗立，仿佛在見證著這一切。
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