雜貨鋪前的沉重尚未散盡，陳一天剛踏入留燕村地界，一股壓抑的喧囂便從朱帥家方向傳來，夾雜著哭喊、怒罵和尖銳的嗬斥。
    他心頭一緊，加快腳步。
    朱家那破敗的小院，已被七八個挎著腰刀、穿著皂隸服、神情凶悍的衙役圍得水泄不通。
    為首一人，身著青色稅吏公服，挺著肚子，臉上油光發亮，眼神倨傲冰冷，正是落陽縣衙的稅官。
    不是稅吏，是稅官。手裏權柄很大。
    村民們遠遠圍著，臉上寫滿驚懼與不忍，無人敢上前。
    院中，朱帥被兩個衙役死死按在地上，半邊臉血肉模糊，一道鞭痕斜貫臉頰，皮肉翻卷，鮮血混著泥土糊了一臉。
    他目眥欲裂，死死瞪著人群後方一個抱著胳膊、麵帶譏諷的年輕人——正是那個騙了他八兩銀子的“小雷武館”王師兄！
    “狗官！你們合夥陷害！姓王的！我操你祖宗！你不得好死！”
    朱帥嘶吼著，掙紮著，唾沫混著血沫噴出。
    “放肆！”稅官眼神一厲，手中沾血的鞭子“啪”地一聲脆響，作勢又要抽下。
    “大人息怒！大人息怒啊！”
    王嬸披頭散發，猛地撲倒在稅官腳下，砰砰磕頭，額頭瞬間青紫，“是小的管教無方！是小的偷的！銀子是小的一時糊塗偷的！
    “求大人開恩！求大人開恩啊！我們賠！我們砸鍋賣鐵也賠！雙倍！我們賠雙倍！”
    “娘！不是我們偷的！是他！是那個畜生栽贓！你起來！不要跪他！”朱帥掙紮著嘶喊。
    “住口！”王嬸反手狠狠抽了兒子一個耳光，打得朱帥一懵，她淚如雨下，卻死死按著兒子，對著稅官哭求。
    “大人！銀子是我偷的！我認！是我偷的！您大人大量，高抬貴手，怎樣才能放過我們一家啊……”
    那王師兄這時才慢悠悠踱步上前，假惺惺地歎了口氣：“唉，王嬸子，早知今日何必當初呢？你又何必包庇賊子。
    “手腳不幹淨，就該知道有這報應。按我說，這種賊手，留著也是禍害，不如……”他陰惻惻一笑，做了個砍的手勢，“斬了幹淨！”
    “我跟你拚了！”
    一直縮在角落、老實巴交的朱父，看到妻子跪地磕頭，兒子滿臉是血，又聽對方要砍兒子的手，一股血性衝上頭頂，抄起牆角的鋤頭就要撲向王師兄。
    “找死！”稅官身旁的衙役眼疾手快，鞭影如毒蛇般抽出，狠狠抽在朱父背上。
    “啪！”朱父慘叫一聲，撲倒在地，背上衣衫碎裂，一道血痕迅速洇開。
    稅官厭惡地揮揮手，仿佛驅趕蒼蠅：“刁民！罪證確鑿還敢頑抗！
    “來人，記下！朱帥，盜竊財物，數額較大，發配鎮妖長城，充作民夫，即刻啟程！
    “朱老根，教子無方，縱子行竊，發配滄瀾州，修運河！鎖了帶走！本官稍後會如實稟告新縣令。”
    “鎮妖長城…民夫…”
    “滄瀾運河…那是死人坑啊！”
    “完了，朱家…完了…”
    圍觀的村民一片嘩然，竊竊私語中充滿了恐懼和絕望。去那種地方，十死無生！
    冰冷的鐵鏈嘩啦作響，就要套上朱帥和朱父的脖子。
    “且慢！”一聲清喝穿透嘈雜。
    陳一天分開人群，擠了進來。
    他臉色沉靜，目光銳利如鷹隼，瞬間掃過院中情形。
    朱帥臉上的鞭痕，王嬸絕望的跪姿，朱父背上的血痕，王師兄那毫不掩飾的得意，稅官眼中那貪婪而冰冷的光。
    武館報複！勾結官差！栽贓陷害！真相在他心中瞬間清晰。
    他沒有去看王師兄那挑釁的目光，而是徑直走到稅官麵前。
    微微躬身，臉上帶著恰到好處的恭敬和一絲不易察覺的焦灼：“大人，可否借一步說話？”
    稅官斜睨了他一眼，見是個年輕獵戶，本欲嗬斥，但陳一天眼神中的沉穩和那若有若無的壓力讓他心頭微動，哼了一聲，跟著陳一天走到院角僻靜處。
    陳一天迅速從懷中掏出三塊沉甸甸、沾著汗水的碎銀，攏在袖中，極其自然地遞到稅官手邊，聲音壓得極低，語速卻快而清晰：
    “大人，朱老根有嚴重的腰疾，去年冬天差點癱在炕上，您看他那臉色…
    “此去滄瀾州萬裏之遙，修運河又是重體力活，小人隻怕他撐不過半途…
    “若死在路上，不僅大人少了一份押送的功勞，上頭萬一怪罪路途損耗…豈非不美？”
    他頓了頓，目光瞥向院中被按住的朱帥，聲音更沉一分：
    “至於那個小的，年輕氣盛，竟敢冒犯大人虎威，合該受罰！
    “讓他去鎮妖長城吃些苦頭，生死由命，也算給大人出氣，給鄉鄰一個交代！大人您看…做個順水人情，如何？”
    稅官的手指觸碰到那幾塊冰涼卻分量十足的銀子，心頭一跳。
    三兩！這窮獵戶出手倒不小氣！
    他掂量著陳一天的話，目光掃過朱父那蠟黃痛苦的臉，再看看朱帥那桀驁不馴的樣子。
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    確實，一個病秧子老頭死在半路是麻煩，而這個敢頂撞自己的小崽子送去長城喂妖怪…正合他意！
    他不動聲色地將銀子攏入袖中，臉上那層冰霜似乎融化了一絲，清了清嗓子，走回院中，官威十足地宣布：
    “嗯…念在朱老根年邁體弱，又有腰疾在身，本官體恤民情，格外開恩，不再追究！
    “其子朱帥盜竊之罪坐實，發配鎮妖長城為役，即刻押走！
    “朱老根管教不嚴，罰銀五兩，以儆效尤！若再犯，定不輕饒！”
    鐵鏈隻鎖住了朱帥一人。
    “娘！爹！”
    朱帥被衙役粗暴地拖起來，他掙紮著看向父母，又猛地轉向陳一天，眼中血絲密布，淚水混著血水淌下。
    “老天！大恩不言謝！我朱帥這輩子做牛做馬也報答你！”
    他猛地掙脫一點，朝著陳一天的方向，重重磕了一個響頭，額頭砸在泥地上，咚的一聲悶響。
    隨即被衙役拖死狗般拖走。
    王嬸撲在氣息奄奄的朱父身上，放聲大哭。
    圍觀的村民看著被拖走的朱帥，又看看扶著朱父的陳一天，眼神複雜。
    有對陳一天急智救下朱父的欽佩——在衙役虎視眈眈下，竟能說動稅官改變主意，還沒觸怒對方！
    但更多的，是兔死狐悲的寒意和對這黑暗世道的絕望。
    “天家要你死，就得死啊…”有人低聲哀歎。
    一場慘劇似乎暫時落幕。
    稅官心滿意足地掂量著袖中的銀子，帶著衙役準備離開。
    那王師兄也誌得意滿地瞥了朱家一眼，轉身欲走。
    就在這時，一個幹瘦如柴、穿著破爛麻衣的老農猛地撲倒在稅官前，抱住他的腿，涕淚橫流地哭嚎：
    “大人！青天大老爺啊！求求您行行好！仙草稅…那仙草稅實在交不起了啊！
    “再交，小老兒一家都得餓死，就得死絕戶了啊！求大人開恩，緩一緩，緩一緩吧！”
    “滾開！”
    稅官嫌惡地一腳將他踹翻在地，“刁民！不種仙草，不交仙稅，天家拿什麽庇佑爾等？
    “拿什麽給你們擋妖魔鬼怪？再敢胡攪蠻纏，鎖你去吃牢飯！”
    稅官上馬揚塵而去，留下小老頭蜷縮在塵土裏，絕望地嗚咽，如同瀕死的野獸。
    “小八幺，認命吧…”
    “唉，這日子…”
    村民們歎息著，麻木地散去，無人敢去扶他。這世道，誰家不是勒緊褲腰帶在活？
    人群散盡，陳一天默默走到小八幺身邊，彎腰將他扶起，拍掉他身上的塵土，又掏出二錢碎銀，塞進他枯槁如柴的手裏。
    “八幺叔，拿著，先買點糧。”
    小八幺渾濁的老眼抬起，看清是陳一天，淚水更加洶湧：“是一天啊…你這兩年閉門讀書可能不知道。
    “這個天啊，變了！自從德隆皇帝去了趟昆侖山，一切都變了！”
    “昆侖山?”陳一天詫異，“皇帝去那幹嘛?”
    “誰知道！”小八幺不耐煩地揮手，“聽說他在那遇到一個仙人……”
    仙人?
    難道皇帝在修仙?
    這是個修仙世界?
    可他目前所見的隻有武道。
    “八幺叔，是仙人讓皇帝種的仙草嗎?”
    小八幺緊緊攥著那二錢銀子，像是攥著最後的救命稻草，聲音嘶啞絕望：
    “什麽狗屁仙草！那就是毒草！人不能吃，馬不能嚼，牲口吃了都得蹬腿的毒草！
    “可上頭逼著種啊！家家戶戶，良田必須拿出三成來種這勞什子仙草！
    “種出來的毒草全被拉走了，一粒米都換不來！何止這樣，如果毒草不好好打理，收的時候缺斤少兩，還要用糧食填補……
    “苦啊，一天啊……去年冬天，我那孫兒…就沒扛過來。”
    小八幺狠狠抹淚。
    “除了毒草，種出來的糧食還有四成上稅！剩下三成地，打出來的糧食，還能剩下多少？
    “一年到頭，累死累活，連肚子都填不飽！
    “遇到個災年，那就是…那就是等死啊！村裏…村裏去年就餓死了三個娃…”
    他枯瘦的身體因悲憤和絕望而劇烈顫抖。
    陳一天扶著他枯瘦的胳膊，感受著那皮包骨頭下絕望的顫抖，心中一片冰涼。
    苛稅四成，毒草占田三成，農民辛苦一年，所得不過三成…
    這哪裏是種地，這是慢性淩遲！
    德隆皇帝…昆侖山…仙草…毒草！
    這世道，根子上已經爛透了！
    回到自己那間簡陋卻收拾得幹淨的屋子，高依依早已在門口焦急地等候。
    她臉色蒼白，眼中滿是憂懼：“一天！你可回來了！最近還是不要出門吧，那個趙戈…趙戈今天在鎮上發瘋了！”
    “怎麽回事？”
    “他在街上到處抓人問話，有個叫張三的地痞，就多嘴說了句‘你哥不見了關我們屁事’。
    “就被那趙戈當場就擰斷了胳膊！骨頭都露出來了！就在大街上！
    “他還放話說，找不到他哥，他就要讓留燕村雞犬不寧！”
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    高依依的聲音帶著憂慮，顯然在擔心趙領的事情暴露，連累自家男人。
    陳一天輕輕安撫，眼神中卻明滅不定。
    趙戈的凶殘報複！
    武館弟子那輕蔑如同看螻蟻的眼神！
    朱帥被鐵鏈拖走時那絕望又感激的磕頭！
    小八幺蜷縮在塵土中絕望的嗚咽！
    王師兄那陰毒的冷笑！稅官袖中那冰冷的銀光！
    還有那名為“仙草”的、吞噬著無數人性命的毒草！
    一幕幕畫麵，一聲聲絕望的呼喊，如同冰冷的潮水，在陳一天腦中瘋狂翻湧、撞擊。
    他坐在冰冷的炕沿上，望著窗外沉沉的夜色，徹夜難眠。
    力量！權力！
    在這個吃人的世道，沒有力量，就是待宰的羔羊！
    朱帥是，小八幺是，王嬸朱父是，今日的自己…
    又何嚐不是？
    趙戈的威脅如同懸頂之劍，隨時可能落下！
    下一次，自己還能靠小聰明和幾兩碎銀渡過難關嗎？安穩度日？不過是自欺欺人的奢望！
    一股前所未有的火焰，在他沉寂的心底猛地燃起，越燒越旺，灼燒著他的血液，也灼燒著最後一絲猶豫。
    黑暗中，陳一天的雙眼，亮得驚人，如同擇人而噬的猛獸之瞳。
    參軍！
    黑石關衛所！
    隻有那裏，才有一線打破這絕望枷鎖的可能！
    隻有掌握力量，才能在這黑暗的世道，劈出一條生路！
    他的拳頭，在黑暗中緩緩攥緊，骨節發出輕微的爆響。
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