正月初三，落陽縣城。
    年節的喜慶氣氛尚未散去，街麵上殘留著爆竹的紅屑，空氣裏飄著油脂和糖霜的甜香。
    但在城西雜貨區一條相對冷清的巷口，新貼出的一張告示前，卻迅速圍攏起一群麵有菜色、眼神卻帶著熱切期盼的漢子。
    告示是劉不群和他父親——縣城雜貨區一個小掌櫃劉滿倉，一起張貼的。
    白紙黑字，墨跡未幹：
    『礪鋒百戶署募兵令
    茲有黑石關衛所礪鋒百戶劉不群大人，奉上諭戍守貓兒隘，保境安民。今特募兵勇，共襄盛舉！
    凡：
    身家清白、體魄強健之良家子，月餉銀一兩！
    凡：
    武道入門，練骨境武者，月餉銀三兩起！依修為、戰功累進！
    駐地：黑石關貓兒隘西南門戶，毗鄰落陽縣）
    即刻報名，額滿為止！礪鋒百戶署，劉滿倉代行。』
    “貓兒隘？那不是個荒廢的破塢堡嗎？”
    “管他呢！你看清楚沒？練骨境武者，月餉三兩起！我的老天爺，比縣城武館的教頭俸祿都高了！”
    “是啊！而且這是掛靠在黑石關衛所下麵的！劉百戶是陳大人的兵！”
    “陳大人！是那個斬妖除魔、發五兩銀子過年錢的陳大人嗎？”
    “除了他還有誰！聽說進了黑石關，就有機會學高深武藝！免費的，而且異獸肉管夠！”
    “可……這是貓兒隘，不是黑石關本部啊……”
    人群議論紛紛，興奮與遲疑交織。
    劉不群穿著嶄新的百戶常服，腰挎長刀，站在父親劉滿倉身後，努力挺直腰杆，臉上帶著刻意維持的威嚴。
    他看著眼前攢動的人頭，聽著那些關於“陳大人”的議論，心頭五味雜陳。
    貓兒隘的名頭，肯定不如黑石關本部響亮，甚至帶著點“發配”的意味。
    但父親說得對，這是他的機會！
    是陳大人給的平台！
    “諸位！”
    劉滿倉清了清嗓子，他是個略顯佝僂的老頭兒，臉上的皺紋宛如核桃，不過眼神活絡，此刻拱了拱手，聲音洪亮：
    “貓兒隘雖偏，但也是黑石關衛所轄下的正經軍堡！劉百戶乃陳大人親擢的‘礪鋒’百戶，前途無量！
    “在此當值，餉銀豐厚，規矩嚴明！更重要的是——靠近黑石關本部！
    “若有突出表現，被陳大人慧眼識中，調入本部，飛黃騰達，指日可待！
    “機不可失，失不再來！練骨境的爺們兒，這邊請！劉百戶親自考校！”
    重賞之下必有勇夫。
    尤其“陳大人”三個字，在落陽縣乃至周邊村鎮，早已成了某種傳奇和希望的象征。
    很快，便有十幾個氣息沉穩、太陽穴微鼓的漢子擠出人群，來到劉不群麵前抱拳行禮。
    他們都曾是小雷武館、李氏武館垮台後，流落在外的前武館弟子。
    “百戶大人，小的王鐵柱，練骨境小成！”
    “李二牛，練骨境入門！”
    ……
    劉不群按捺住心中的激動，一一驗看過他們的筋骨，考校了簡單的拳腳，確認無誤後，當場登記造冊，發放了象征性的安家銀錢。
    他離開衛所的時候，參將賈沃隆曾給過他一筆“啟動資金”。
    那筆錢雖也不小，但隻夠招攬普通走卒，如果要招攬有一定基礎的武卒，卻是遠遠不夠。
    於是，父親將他經營幾十年的雜貨鋪轉了，並押上了全部身家。
    按父親的說法，他要“賭把大的”！
    如果在此前，父親決計不敢這麽賭，但當他看到了陳一天陳大人的用人原則，突然就不怕了，而且每每談起他們的“未來”，父親眼裏就耀耀生輝。
    “蠢兒子，你沒看到嗎，陳大人出現之前，哪個走卒吃過異獸肉！
    “這就是苗頭！這也是機會啊，陳大人一定能帶來這座天下的革新！說不定，為父我啊，也能武道入門嘞！”
    父親如是說。
    看著這十幾名練骨境武者恭敬地站在自己麵前，稱呼自己為“大人”。
    劉不群第一次真切地感受到了權力的滋味。
    他下意識地摸了摸腰間的百戶腰牌，冰涼的觸感讓他心頭一熱。
    爹說得對，路，是走出來的！貓兒隘，就是他劉不群騰飛的起點！
    當然，人群中也不乏嗤之以鼻者：
    “嗤，貓兒隘？鳥不拉屎的地方！老子要等黑石關本部募兵！”
    “就是！要跟就跟陳大人！這劉百戶……誰知道靠不靠譜？”
    “再等等，聽說開春衛所就要擴招了！”
    這些議論飄進劉不群耳中，讓他臉上的笑容微微一僵，但很快又恢複了堅定。
    他不在乎這些目光短淺之輩。
    他要用實打實的功績，證明自己配得上“礪鋒”二字，配得上陳大人的提拔！
    ……
    正月十五，元宵佳節。
    黑石關城頭，寒風凜冽如刀，刮得軍旗獵獵作響。
    戍守的士卒裹緊了皮襖，警惕地掃視著關外白茫茫的雪原。
    突然，關隘西南方的官道上，出現了一隊人馬。
    約莫二十餘騎，皆著玄色勁裝，外罩禦寒的錦袍，簇擁著中間一輛裝飾華貴卻不失莊重的青幔馬車。
    隊伍行進速度不快，卻帶著一股久居上位、不容侵犯的肅殺之氣。
    當先兩騎，一老一少，氣息沉凝，目光銳利如鷹隼。
    “戒備！”
    “戒備！”
    城樓上的小旗官瞳孔一縮，厲聲喝道。
    尖銳的哨音瞬間撕裂了寒風！
    關牆上的氣氛驟然繃緊！
    弩機上弦的嘎吱聲、刀劍出鞘的鏗鏘聲、士卒粗重的呼吸聲混雜在一起。
    一雙雙眼睛死死盯著那支越來越近的隊伍，充滿了緊張、驚疑，甚至……一絲難以言喻的恐懼！
    最近衛所裏私下傳得沸沸揚揚，都說陳大人設立七司，是要“幹大事”！
    這年節剛過，朝廷就來人了？難道是……東窗事發？！
    “娘的，哪個王八羔子走漏的風聲？！”
    一個滿臉絡腮胡的老兵低聲咒罵，握著刀柄的手青筋暴起。
    “要是害了大人，老子拚了這條命也要剮了他！”
    “噤聲！”旁邊的小旗低聲嗬斥，但眼神同樣凝重不安。
    “翟鎮葉，你腳快，趕緊去通知大人！其他人，準備作戰！”
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