冰冷、潮濕、黑暗。
    這是周晚晴踏入城牆密道後的第一感覺。身後的洞口關閉，最後一絲微弱的天光也被徹底吞噬，周圍陷入了絕對的、伸手不見五指的漆黑。空氣中彌漫著濃重的土腥味、黴味，還有一種……難以言喻的、仿佛金屬鏽蝕般的陳舊氣息。
    她站在原地，沒有立刻移動，而是全力運轉“棲霞心經”，將內力灌注於雙目和雙耳，極力適應著這極致的黑暗，並捕捉著周圍任何細微的聲響和氣流變化。
    片刻之後，她的視覺勉強能分辨出一些模糊的輪廓。這似乎是一條人工開鑿的、略顯粗糙的甬道，寬約五尺，高約七尺，四壁和頭頂都是堅硬的夯土，腳下則是凹凸不平的土石地麵。甬道向前延伸，深入無盡的黑暗，不知盡頭在何方。
    前方，那老婦人燈籠的光芒早已消失不見，連腳步聲也聽不到了，仿佛被這厚重的黑暗徹底吞噬。但周晚晴那敏銳的靈覺，依舊能隱約捕捉到一絲極其微弱的、屬於活人的氣息殘留，以及那燈籠中特殊油脂燃燒後留下的、若有若無的獨特氣味，為她指引著方向。
    她沒有點燃火折子，在這種未知的環境中，任何光源都可能成為暴露自己的靶子。她隻能憑借超人的感知、輕功和記憶力，在這黑暗的迷宮中艱難前行。
    “蝶夢”輕功在這種環境下發揮了巨大的作用。她的足尖如同貓爪上的肉墊，落地無聲，每一步都踩在最穩固的落點上，避免發出任何聲響。身體如同沒有重量般，在狹窄的甬道中靈活穿梭，時而側身避開突出的岩石，時而矮身鑽過低矮的瓶頸。
    甬道並非筆直，而是蜿蜒曲折，時而出現岔路。周晚晴憑借著對那老婦人殘留氣息和氣味的追蹤，以及一種冥冥中的直覺，小心翼翼地選擇著路徑。她發現，這條密道顯然並非一條簡單的直線通道，而是一個複雜的地下網絡的一部分，四通八達，如同蜘蛛網般蔓延在金城的地底。
    “這絕非一朝一夕能夠建成……”周晚晴心中暗忖，“金城之下，竟然隱藏著如此龐大的地下工程！建造者是誰？目的何在？那枯瘦鬥笠客與這密道，又是什麽關係？”
    她一邊前行，一邊在心中默默繪製著腦海中的地圖，記住每一個轉彎、每一個岔路口、每一個可能有用的標記。這需要耗費極大的心神。
    也不知走了多久，前方忽然傳來了一陣極其微弱、卻連續不斷的“滴答”聲，仿佛水滴落在石頭上的聲音。同時，空氣中那股土腥味似乎淡了一些，取而代之的是一種更加陰冷潮濕的氣息。
    周晚晴精神一振，知道可能接近了某個關鍵節點。她更加小心地收斂氣息，放緩腳步，如同暗夜中的幽靈，悄無聲息地向前摸去。
    拐過一個急彎，前方隱約出現了一點微光！
    那光芒並非燈籠的火光，而是一種幽冷的、仿佛來自地底深處的、淡藍色的熒光。
    周晚晴屏住呼吸，緊貼著冰冷的土壁，緩緩探頭望去。
    隻見前方豁然開朗，竟然是一個巨大的天然地下溶洞！溶洞的穹頂很高，上麵垂掛著無數奇形怪狀的石鍾乳，一些石鍾乳的尖端，正緩緩滴落著水珠，發出“滴答”之聲。而在溶洞的四壁和地麵上，則稀疏地生長著一些奇異的、散發著淡藍色熒光的苔蘚類植物，正是這些苔蘚，提供了溶洞內唯一的光源，使得整個空間籠罩在一片幽藍、朦朧而詭異的光暈之中。
    溶洞中央，有一片相對平坦的空地。空地上，赫然矗立著幾座簡陋卻異常堅固的石屋！石屋同樣是用巨大的石塊壘成，風格與外麵那座三層小樓頗為相似，隻是更加粗獷和古老。石屋的門窗緊閉，看不到裏麵的情形。
    而最讓周晚晴瞳孔驟縮的是，在那些石屋的旁邊，靠近溶洞邊緣的一處石壁上，竟然開鑿出了數個巨大的、如同蜂巢般的洞窟！洞窟內部幽深，隱約可見裏麵堆放著一些東西！憑借那淡藍色的熒光，周晚晴勉強看清，那些堆放在洞窟裏的，赫然是一個個大小不一、用油布覆蓋得嚴嚴實實的木箱和麻袋！一些箱子因為堆放日久，油布破損，露出了裏麵黑沉沉、閃爍著冰冷金屬光澤的——塊狀物！
    那是……鐵錠？！不！不對！那種烏沉中隱隱透著暗紫星斑的色澤……是隕鐵？！是未經鍛造的原始隕鐵！
    周晚晴的心髒猛地一跳！難道這裏……就是幽冥閣，或者那枯瘦鬥笠客儲存隕鐵的秘密倉庫？！那批從西域掠奪而來、引發無數腥風血雨的隕鐵，竟然就藏在這金城地底？！
    這個發現，讓她瞬間激動起來，但隨即又被更大的疑惑所籠罩。那枯瘦鬥笠客既然拍下了隕鐵，為何不帶走，反而來到了這個看似儲存著更多隕鐵的地方？他與此地的主人，是合作關係？還是……他本就是此地的主人之一？
    就在周晚晴心念電轉之際，溶洞內，那座最大的石屋的門，“吱呀”一聲，被從裏麵推開了。
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    兩個人，一前一後，從石屋中走了出來。
    走在前麵的，正是那個提著燈籠、引周晚晴來此的老婦人！此刻，她臉上的皺紋在幽藍熒光下顯得更加深刻，但那雙原本看似渾濁的老眼，卻閃爍著與年齡不符的精明與銳利。
    而跟在她身後的那人……
    周晚晴隻看了一眼，便差點失聲驚呼！幸好她及時用手捂住了嘴，才沒有發出聲響。
    那人身形枯瘦，披著一件寬大的、毫不起眼的灰色鬥篷，並未戴鬥笠，露出了真容——那是一張極其蒼老、布滿了如同溝壑般深刻皺紋的臉，膚色是長期不見陽光的蒼白，須發皆白，如同銀絲。但最引人注目的，是他那雙眼睛！深邃、滄桑、仿佛蘊藏著無盡的星空與古老的智慧，卻又帶著一種看透世情的淡漠。
    正是那個在聚寶會上，一擲八十萬兩黃金、舉手投足間斃殺沙通天、重創碧瞳鬼使的——枯瘦鬥笠客！
    他竟然就在這裏！而且，似乎與這老婦人相識！
    隻見那老婦人走到枯瘦老者麵前，恭敬地行了一禮，聲音不再偽裝，而是帶著一種沉穩與幹練：“先生，外麵的尾巴已經清理幹淨了。‘海沙幫’那幾條雜魚，不足為慮。隻是……‘幽冥閣’的那條碧眼蛇，受了傷，遁走了。”
    枯瘦老者微微頷首，目光平靜地掃過溶洞內那些堆積如山的隕鐵，聲音依舊幹澀沙啞，卻帶著一種不容置疑的威嚴：“無妨。碧瞳小鬼，不過是幽冥帝君放出來探路的石子罷了。他回去報信，正合我意。”
    老婦人眼中閃過一絲憂色：“先生，幽冥帝君覬覦這批‘星殞之金’已久，此次您公然現身，又拍下那三塊‘核心’，恐怕會徹底激怒他，引來更猛烈的報複。我們在此地的布置，尚未完全……”
    枯瘦老者擺了擺手，打斷了她的話，目光悠遠，仿佛穿透了厚厚的岩層，看到了地麵之上的星空：“時機將至，容不得我們再蟄伏了。幽冥帝君勾結北狄，禍亂天下，其心可誅。這批‘星殞之金’，蘊含天地正氣與星辰之力，乃是克製其幽冥死氣的關鍵之物，絕不能落入其手。”
    他頓了頓，轉頭看向老婦人，語氣中帶著一絲深意：“阿阮，你守護此地數十載，辛苦了。但真正的風雨，才剛剛開始。”
    那被稱為“阿阮”的老婦人神色一肅，躬身道：“老身誓死追隨先生，守護‘星殞’，衛道天下！”
    枯瘦老者點了點頭，不再多言，目光再次投向那些堆積的隕鐵，仿佛在思考著什麽。
    隱藏在暗處的周晚晴，將兩人的對話一字不落地聽在耳中，心中已是掀起了驚濤駭浪！
    “星殞之金”？“核心”？“幽冥死氣”？“衛道天下”？
    這些詞語組合在一起，指向了一個驚人的事實！這枯瘦老者，並非幽冥閣一夥，而是與之對抗的、守護這批隕鐵的“衛道者”！他花費天價拍下那三塊隕鐵，並非為了占有，而是為了不讓其落入幽冥閣之手！他甚至知道隕鐵蘊含著可以克製幽冥閣功法的“星辰之力”！
    而他口中“時機將至”，又指的是什麽？難道天下即將有更大的變亂發生？
    周晚晴感覺，自己似乎接觸到了一個隱藏在江湖紛爭、朝堂動蕩之下的、更加宏大也更加古老的秘密！這個秘密，似乎與幽冥閣的陰謀、與天下的命運，都息息相關！
    她強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。目前看來，這枯瘦老者是友非敵的可能性極大。但是否要現身與他接觸？
    風險很大。對方實力深不可測，心思也難以揣度。貿然現身，萬一對方不願信任，或者出於某種考慮將自己扣下甚至……那一切就前功盡棄了。
    但若是不現身，僅憑自己暗中調查，恐怕很難在短時間內獲取更多核心情報，尤其是關於如何利用隕鐵克製幽冥閣，以及那所謂的“時機”究竟是什麽。
    就在周晚晴權衡利弊、內心激烈掙紮之際，溶洞內的形勢，再次發生了變化！
    隻見那枯瘦老者忽然抬起頭，那雙深邃如星空的眼睛，仿佛不經意般，掃向了周晚晴藏身的方向，嘴角似乎極其細微地勾起了一抹難以察覺的弧度。
    “看了這麽久，小友，還不打算現身一見嗎？”
    幹澀沙啞的聲音，並不響亮，卻如同驚雷般，在周晚晴的耳邊炸響！
    他發現了！他早就發現了！
    周晚晴心中劇震，一股寒意瞬間從腳底直衝頭頂！自己自認為隱匿得極好，竟然還是被對方發現了！這老者的靈覺，究竟敏銳到了何種地步？！
    是福不是禍，是禍躲不過！
    到了這個地步，再隱藏下去已經毫無意義。周晚晴一咬牙，深吸一口氣，從藏身的陰影處，緩緩走了出來。
    她的出現，讓那老婦人阿阮眼中瞬間爆射出淩厲的寒光，身體微微前傾，如同護犢的母豹，一股不弱的氣勢瞬間鎖定了周晚晴，顯然也是一位深藏不露的高手！
    周晚晴強自鎮定，走到溶洞中央那片空地上，在距離枯瘦老者約三丈遠處停下腳步。她撤去了臉上的易容，露出了原本清麗靈動的麵容，對著枯瘦老者，抱拳行了一禮，不卑不亢地說道：
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    “晚輩周晚晴，棲霞觀弟子。無意闖入前輩清修之地，冒昧之處，還望前輩海涵。”
    她沒有隱瞞身份，在這種級別的高手麵前，任何偽裝都可能適得其反，不如坦誠一些，或許還能博得一絲好感。
    “棲霞觀？”枯瘦老者那古井無波的臉上，第一次露出了一絲細微的、仿佛回憶般的神色，他上下打量了周晚晴一番，目光在她那靈動卻堅定的眼神上停留了片刻，微微頷首，“清虛子那個牛鼻子老道，倒是教出了幾個好徒弟。”
    他竟然認識師父？！周晚晴心中又是一驚，對老者的身份更加好奇。
    “前輩認識家師？”
    “多年前，曾有過一麵之緣。”枯瘦老者似乎不願多談往事，話鋒一轉，目光變得銳利起來，如同能穿透人心，“你一路跟蹤阿阮至此，所為何事？是為了這‘星殞之金’，還是為了……老夫？”
    周晚晴知道此刻不能再有絲毫隱瞞，她迎著老者那仿佛能洞悉一切的目光，坦然說道：“不敢欺瞞前輩。晚輩此行，最初是為了追查幽冥閣通過漕運秘密轉運的這批隕鐵下落，查明其陰謀。聚寶會上見前輩拍下隕鐵，又見前輩出手懲戒幽冥閣妖人，心知前輩或與幽冥閣並非一路，故而冒昧跟蹤，隻想查明真相，絕無覬覦寶物之心。”
    她頓了頓，語氣變得更加誠懇：“家師清虛子道長，此前遭幽冥閣暗算，身中奇毒，需‘七葉珈藍’救治。晚輩與諸位師姐下山，行俠仗義，亦是為了阻止幽冥閣禍亂天下。若前輩知曉幽冥閣陰謀，或知‘七葉珈藍’更多線索，還望前輩不吝賜教，晚輩與棲霞觀上下，感激不盡！”
    說著，她再次深深一揖。
    枯瘦老者靜靜地聽著，臉上看不出什麽表情。一旁的老婦人阿阮，眼中的警惕之色也稍減了幾分，但依舊沒有放鬆戒備。
    片刻之後，枯瘦老者緩緩開口，聲音依舊沙啞，卻似乎少了幾分之前的淡漠，多了一絲不易察覺的……欣賞？
    “清虛子中毒之事，老夫略有耳聞。幽冥閣手段卑劣，無所不用其極。”他目光掃過周晚晴，“你能孤身潛入金城，查到聚寶會，更能在方才那等局麵下保持冷靜，追蹤至此，膽識、機智、武功，皆屬上乘。棲霞觀，後繼有人。”
    “前輩謬讚了。”周晚晴心中微喜，知道對方態度有所緩和。
    “至於幽冥閣的陰謀……”枯瘦老者目光再次投向那些隕鐵，語氣變得凝重起來，“他們勾結北狄，欲亂中原，其誌非小。這批‘星殞之金’，乃是他們計劃中至關重要的一環。他們欲以其為核心，鑄造一種名為‘幽冥星槊’的邪惡兵器，此槊若成，不僅能大幅提升其實力，更能引動地脈陰煞之氣，配合北狄鐵騎，足以摧城拔寨，甚至……動搖國本。”
    “幽冥星槊？！”周晚晴倒吸一口涼氣，沒想到幽冥閣的圖謀竟然如此之大！
    “而‘七葉珈藍’……”枯瘦老者看向周晚晴，“此物並非僅僅能解奇毒。它生於至陰至毒之地，卻蘊藏至陽至純之氣，乃是天地間一種極其特殊的平衡之物。據古老典籍記載，它或許……也是煉製克製‘幽冥星槊’之物的關鍵藥引之一。”
    周晚晴心中劇震！原來“七葉珈藍”還有如此重要的作用！難怪幽冥閣也要千方百計尋找甚至毀滅它！
    “前輩，那可知如今‘七葉珈藍’的下落？”周晚晴急切地問道。
    枯瘦老者搖了搖頭：“此物可遇不可求，蹤跡縹緲。老夫亦不知其確切所在。不過……”他話鋒一轉，“你若真想對抗幽冥閣，追查‘七葉珈藍’，或許……可以從一個地方入手。”
    “何處？”周晚晴追問。
    枯瘦老者緩緩吐出一個地名：“樓蘭古城。”
    “樓蘭古城？”周晚晴一怔，那是西域深處早已湮滅在黃沙中的古國遺跡，凶險異常，但也充滿了無數傳說。
    “沒錯。”枯瘦老者頷首，“據古籍殘卷提及，樓蘭古城深處，可能藏有關於‘星殞之金’和‘七葉珈藍’起源的古老秘密。幽冥閣的人，似乎也在暗中探尋那裏。或許，你能在那裏找到一些線索。”
    樓蘭古城……周晚晴將這個地名深深記在心中。這無疑是一個極其危險，但也可能收獲巨大的方向。
    “多謝前輩指點！”周晚晴再次行禮。
    枯瘦老者擺了擺手：“不必多禮。對抗幽冥閣，非一人一派之事。你既有此心，便需盡快成長起來。”他沉吟片刻，忽然道，“你可知，老夫為何要拍下那三塊‘核心’隕鐵？”
    周晚晴搖頭：“晚輩不知。”
    “因為那三塊，是這批‘星殞之金’中，蘊含星辰之力最精純、最核心的部分，是鑄造‘幽冥星槊’必不可缺的‘槊心’。”枯瘦老者解釋道，“老夫將其拍下，一是為了阻止幽冥閣，二也是……為了給你，或者說，給像你這樣的‘衛道者’，一個機會。”
    “機會？”周晚晴不解。
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    枯瘦老者沒有直接回答，而是對身旁的老婦人阿阮示意了一下。阿阮會意，轉身走進了那座最大的石屋，片刻後，捧著一個狹長的、用某種不知名黑色木材打造的盒子走了出來。
    枯瘦老者接過木盒，將其打開。
    盒內，紅絨襯底之上，平躺著一柄連鞘短劍。劍鞘同樣是那種黑色木材，沒有任何紋飾，隻有一種古樸沉凝的氣息。但周晚晴的目光，瞬間就被那露出的劍柄和一小截劍身所吸引！
    劍柄似乎是某種溫潤的玉石打造，呈現出一種如同夜空般的深藍色，上麵天然分布著點點銀白色的星斑，仿佛將一片微縮的星空握在了手中。而那一小截劍身，則與拍賣會上那“秋水”劍的澄澈不同，呈現出一種更加深邃的、仿佛能吸收光線的暗藍色，劍身之內，似乎有無數細小的、如同星雲般的銀色光點在緩緩流轉、生滅！
    這柄短劍，竟然是用隕鐵鑄造的！而且，其鍛造工藝和蘊含的靈性，似乎遠超周晚晴的想象！
    “此劍，名曰‘星絮’。”枯瘦老者將短劍連同劍鞘拿起，遞向周晚晴，“乃是以‘星殞之金’的邊角餘料，輔以古法，耗時三載方成。雖非絕世神兵，但其性靈動，尤擅破邪、導引星辰之力，與你的‘流螢’劍路頗有契合之處。今日，便贈予你了。”
    周晚晴徹底愣住了！她萬萬沒想到，這枯瘦老者不僅沒有為難她，反而要贈送她如此貴重的神兵！
    “前輩，這……這太珍貴了！晚輩受之有愧！”周晚晴連忙推辭。
    “寶劍贈英雄，紅粉贈佳人。”枯瘦老者語氣平淡，卻帶著一種不容拒絕的意味，“此劍在你手中，比留在老夫這裏蒙塵，更能發揮其作用。收下吧，或許日後，它能助你斬妖除魔，尋得‘七葉珈藍’。”
    看著老者那深邃而真誠的目光，周晚晴知道，再推辭便是矯情了。她心中湧起一股暖流和感激，雙手微微顫抖著，接過了那柄名為“星絮”的短劍。
    劍一入手，一股溫涼沉實、卻又仿佛與自身血脈隱隱相連的奇異感覺便傳遍全身。她甚至能感覺到劍身內那些星雲光點隨著她的呼吸而微微雀躍。
    “多謝前輩贈劍之恩！”周晚晴鄭重地再次行了一個大禮。
    枯瘦老者微微頷首：“望你善用此劍，不忘初心。”他頓了頓，又道，“此地不宜久留。幽冥閣的人雖然暫時退去，但絕不會善罷甘休。你既已得線索，便盡早離開金城吧。樓蘭古城之行，凶險萬分，需做好萬全準備。”
    “是！晚輩明白！”周晚晴知道，自己確實該離開了。此行雖然波折重重，但收獲遠超預期。不僅確認了隕鐵與幽冥閣的陰謀，得到了前往樓蘭古城的線索，更獲得了這柄神奇短劍“星絮”和老者的認可。
    她將“星絮”短劍小心地貼身藏好，與自己的“流螢”短劍放在一起。
    “前輩，阿阮婆婆，晚輩告辭！”周晚晴抱拳告別。
    枯瘦老者點了點頭。老婦人阿阮則上前，為她指明了另一條離開密道的、相對安全的路徑。
    周晚晴最後看了一眼那堆積如山的隕鐵和深邃的溶洞，將這裏的秘密深深埋藏在心底，然後轉身，沿著阿阮指引的路徑，迅速離去。
    看著周晚晴的身影消失在密道黑暗之中，老婦人阿阮這才低聲問道：“先生，您如此看重這小姑娘，甚至將‘星絮’相贈，是否……有些草率了？”
    枯瘦老者望著周晚晴離去的方向，深邃的眼眸中仿佛有星河流轉，他緩緩說道：“亂世將至，需要新的星辰照亮黑暗。此女心性、資質、機緣，皆是上上之選。或許……她便是那‘變數’之一。投資於她，便是投資於未來。”
    他收回目光，語氣恢複了一貫的淡漠：“好了，我們也該準備一下了。幽冥帝君，恐怕很快就要親自降臨了……”
    溶洞內，再次恢複了幽藍與寂靜，隻有那“滴答”的水聲，仿佛在訴說著地底千年的秘密。
    而周晚晴，則懷揣著新的使命與神兵，踏上了返回地麵、繼而前往更加凶險莫測的西域樓蘭古城的征途。
    晚晴巧加價，本為攪渾水。
    豈料探幽秘，得贈神兵歸。
    前路雖艱險，俠女誌不摧。
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