金城，這座沐浴在清晨陽光下的西北重鎮，仿佛並未受到昨夜聚寶會天價隕鐵風波以及清晨暗巷廝殺的任何影響，依舊按照它固有的、混雜著繁華、喧囂與底層艱辛的節奏，緩緩蘇醒、運轉。
    街道上，駝鈴叮當，商隊開始集結；店鋪陸續卸下門板，夥計們打著哈欠開始灑掃；小販的吆喝聲、食物的香氣、牲畜的體味……各種聲音和氣息交織在一起，構成了一幅充滿生機卻又略顯粗糲的市井畫卷。
    周晚晴混在逐漸增多的人流中，刻意繞了幾個圈子，再次確認無人跟蹤後，才回到了位於城西相對僻靜區域的“悅來”客棧。
    客棧門口，那個眼珠活絡的小二正拿著掃帚，有一下沒一下地掃著台階，看到周晚晴易容後的模樣）回來，臉上立刻堆起職業化的笑容，迎了上來：“喲，客官您回來了？這一大早出去，可是辦完事了？”
    周晚晴心中微凜，這小二看似尋常的問候，卻帶著一絲不易察覺的探詢。她不動聲色，臉上露出疲憊和一絲後怕的神色，壓低了聲音道：“唉，別提了，早上出去想探探行情，差點被幾個地痞給搶了！這金城的治安……真是……” 她搖了搖頭，沒有再說下去，但那意思已然明了。
    小二眼中閃過一絲了然，連忙安慰道：“客官受驚了！咱們金城啊，龍蛇混雜，是得小心些。您沒事就好，快回房歇歇，壓壓驚。” 他一邊說著，一邊殷勤地替周晚晴推開客棧的門。
    周晚晴道了聲謝，快步走進客棧。她沒有直接回房，而是在大堂角落找了張桌子坐下，要了一壺熱茶和幾個包子，看似在吃早餐，實則在暗中觀察客棧內的情況。
    大堂裏客人不多，除了她，隻有兩三桌看起來是過往商旅模樣的人，正在低聲交談著，內容無非是貨物、價格、路途見聞之類，並無異常。櫃台後的掌櫃依舊是一副睡眼惺忪、對什麽都提不起興趣的樣子。
    似乎……並沒有什麽變化。幽冥閣的人，並沒有在這裏布下明顯的埋伏。
    但周晚晴不敢有絲毫大意。她深知幽冥閣行事詭秘，無孔不入。或許，暗處的眼睛早已盯上了這裏，隻是自己尚未察覺。
    她迅速吃完早餐，結算了房錢，表示要即刻退房離開。掌櫃和小二並未多問，很痛快地辦理了手續，仿佛她隻是一個普通的、受了驚嚇想要盡快離開的客人。
    周晚晴回到房間，迅速收拾好自己那點簡單的行李，主要是幾套換洗衣物和一些金銀盤纏。她仔細檢查了一遍，確認沒有留下任何可能暴露身份的物品。那柄新得的“星絮”短劍，被她用厚厚的布條仔細纏繞後，與“流螢”短劍一同藏在最貼身的行囊之中。
    一切準備停當，她推開窗戶，仔細觀察了一下後院和馬廄的情況。後院空無一人，她那匹北地健馬正在馬槽邊安靜地吃著草料。
    不能再走前門了。周晚晴決定從後院直接離開。
    她深吸一口氣，提起行李，身形一縱，如同輕燕般悄無聲息地從窗口掠出，落在後院鬆軟的土地上，沒有發出絲毫聲響。她快步走到馬廄，解開韁繩，輕輕撫摸著馬兒的脖頸，低聲道：“老夥計，咱們得趕緊走了。”
    馬兒打了個響鼻，用頭蹭了蹭她的手，似乎明白了她的意思。
    周晚晴翻身上馬，一抖韁繩，策馬從後院那扇平時用於運送雜物、此時並未上鎖的小門悄然而出，融入了一條僻靜的後巷。
    她打算從城西相對防守薄弱、盤查也不那麽嚴格的側門離開金城。隻要出了城，天高地闊，幽冥閣再想找到她，就沒那麽容易了。
    然而，她剛剛策馬穿過兩條小巷，接近城西主幹道時，前方街口忽然傳來一陣喧嘩和騷動！隻見人群如同潮水般向兩側分開，一隊約莫二三十人、身穿統一靛藍色勁裝、腰佩長刀、神色精悍的漢子，在一個身材高大、麵容陰鷙的中年男子帶領下，氣勢洶洶地迎麵而來，恰好堵住了周晚晴的去路！
    這些漢子衣袖上，都用銀線繡著翻湧的浪花和猙獰的蛟龍圖案——是海沙幫的人！
    為首那中年男子，麵皮黝黑，一雙鷹眼銳利如刀，目光掃過街上的行人，帶著一股毫不掩飾的戾氣和審視。周晚晴認得他，此人正是昨夜在聚寶會上，跟在“毒龍王”沙通天身後的一名頭目，似乎是沙通天的副手，名叫“翻江鱷”李奎！
    周晚晴心中暗道不好！海沙幫的人怎麽會出現在這裏？而且看這架勢，分明是在搜尋什麽！難道是……為了沙通天之死？他們查到了什麽？還是單純地在盤查可疑人員？
    她下意識地勒住馬韁，想要調轉方向，但身後也有行人，一時間竟有些進退維穀。
    李奎那鷹隼般的目光，已然掃了過來，落在了周晚晴和她胯下的北地健馬上。周晚晴此刻雖然易容，但她的馬匹卻是來自北狄戰場的健馬，特征明顯，與尋常商旅所用的馱馬有所不同。
    “站住！”李奎厲喝一聲，帶著幾名手下大步走了過來，目光陰沉地上下打量著周晚晴，“你是什麽人？從哪裏來？要到哪裏去？”
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    周晚晴心中焦急，但麵上卻不得不裝出惶恐的樣子，連忙下馬，躬身答道：“回……回這位爺的話，小的是從涼州來的行商，姓周，做點皮貨生意。這……這是要出城去張掖進貨。”
    “涼州來的？皮貨商？”李奎冷笑一聲，走到周晚晴的馬前，伸手摸了摸馬兒的鬃毛，又看了看馬鞍和行李，“這馬……可不像是涼州那邊常見的品種啊。倒像是……北狄的軍馬？”
    周晚晴心中一震，沒想到這李奎眼力如此毒辣！她強自鎮定道：“爺您說笑了，這馬是小的從馬市上花大價錢買的，說是來自河西的好馬，具體來曆，小的也不清楚……”
    “不清楚？”李奎眼神更加銳利，逼視著周晚晴，“我看你形跡可疑！跟我們走一趟吧！” 說罷，他猛地一揮手，身後幾名海沙幫眾立刻上前，就要動手拿人！
    周晚晴眼神一寒，知道此事難以善了。一旦被海沙幫帶走，身份必然暴露，後果不堪設想！她右手悄然握住了藏在袖中的“流螢”短劍，體內內力悄然運轉，準備拚死一搏！
    就在這劍拔弩張、一觸即發之際——
    一個溫和、卻仿佛帶著奇異魔力、能夠撫平一切躁動的聲音，忽然從街道旁邊一家茶樓的二樓窗口傳來：
    “李香主，好大的火氣啊。”
    這聲音不高，卻清晰地傳入了在場每一個人的耳中，仿佛就在耳邊響起一般。
    所有人都不由自主地循聲望去。
    隻見那茶樓二樓的窗口，不知何時，已然站著一位身穿月白色長衫、麵容儒雅、氣質超凡脫俗的中年文士。他手持一把折扇，輕輕搖動，臉上帶著淡淡的、仿佛看透世情的微笑，正居高臨下地俯瞰著街上的情形。
    正是金玉堂的堂主！
    周晚晴在聚寶會上見過他一麵，當時他現身製止騷動，氣息淵渟嶽峙，深不可測。此刻再次見到，心中不由一凜。
    李奎看到金玉堂主，臉色也是微微一變，那囂張的氣焰不由得收斂了幾分，但依舊強硬地拱了拱手，語氣生硬地說道：“原來是金堂主。並非李某有意在金城生事，實在是我家幫主昨夜在貴寶地附近不幸遇害，我等正在追查凶手！此人形跡可疑，座下馬匹更是來曆不明，李某懷疑他與幫主之死有關，必須帶回去仔細審問！”
    金玉堂主聞言，臉上笑容不變，目光卻仿佛不經意般掃過周晚晴，那目光深邃，似乎能看穿她所有的偽裝，讓周晚晴不由得心中一緊。
    “哦？沙幫主遇害，老夫也深感遺憾。”金玉堂主輕輕搖著折扇，語氣依舊溫和，“不過，李香主，追查凶手，也要講證據，守規矩。我金城的規矩，想必李香主是知道的。”
    他頓了頓，目光轉向周晚晴，聲音平和地問道：“這位客人，李香主說你形跡可疑，馬匹來曆不明，你可有何解釋？”
    周晚晴知道這是關鍵時刻，她深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來鎮定一些，對著樓上的金玉堂主躬身行禮道：“回堂主的話，小的確實是涼州行商，身份文牒俱全。這匹馬……乃是小的在蘭州馬市，從一個西域胡商手中購得，有交易契約為證，絕非來曆不明之物。至於沙幫主遇害之事，小的更是聞所未聞，今早才聽聞此事，心中亦是惶恐不已，絕無任何關聯！還請堂主明鑒！”
    她這番說辭，半真半假，身份文牒是沈婉兒精心準備的，足以亂真。馬匹來曆雖是她編造，但死無對證，也難以查證。
    金玉堂主聽完，微微頷首，目光再次轉向李奎，語氣雖然溫和，卻帶著一種不容置疑的威嚴：“李香主，你也聽到了。這位客人身份文牒齊全，馬匹來源也說得清楚。單憑馬匹品種有些特殊，就斷定他與沙幫主之死有關，未免有些武斷了吧？我金城開門迎客，講究的是信譽和規矩。若無確鑿證據，還請李香主不要為難我的客人。”
    李奎臉色變幻不定，他顯然不甘心就此放過周晚晴這個可疑人物，但金玉堂主親自出麵幹涉，其背後代表的勢力絕非他一個海沙幫香主所能抗衡。沙通天已死，海沙幫內部此刻恐怕正亂作一團，他若在此地與金玉堂正麵衝突，後果絕非他所能承擔。
    他死死盯著周晚晴，仿佛要將她的樣貌刻入腦中，最終，從牙縫裏擠出幾個字：“既然金堂主發話，李某……遵命便是！”
    他重重一揮手，帶著滿腔的不甘和怒火，領著海沙幫眾悻悻離去，很快便消失在街道盡頭。
    周圍看熱鬧的人群見風波平息，也漸漸散去，但看向周晚晴的目光中，依舊帶著幾分好奇和探究。
    周晚晴心中鬆了口氣，但並未完全放鬆。她再次對著樓上的金玉堂主深深一揖：“多謝堂主主持公道！”
    金玉堂主微微一笑，目光在她身上停留了片刻，那目光似乎蘊含著某種深意，緩緩道：“客人不必多禮。金城自有金城的規矩，老夫不過是依規行事。客人既然要出城，便請自便吧。隻是……前路漫漫，望客人多加小心。”
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    “是，多謝堂主提醒！晚輩告辭！”周晚晴不敢再多言，翻身上馬，一抖韁繩，策馬向著城西側門的方向疾馳而去。
    直到她的身影消失在街道拐角，茶樓二樓窗口的金玉堂主，才緩緩收回了目光。他輕輕合上折扇，對著空無一人的身後，淡淡地說道：“跟著她，看看她到底要去哪裏。注意，不要被她發現，也不要插手她的事。”
    “是。”空氣中，傳來一聲極其輕微、幾乎微不可聞的回應，隨即一道淡淡的影子，如同青煙般從茶樓後方掠出，悄無聲息地向著周晚晴離去的方向追去。
    金玉堂主望著周晚晴消失的方向，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，低聲自語：“棲霞觀……星絮劍……樓蘭古城……嗬嗬，這江湖，真是越來越有趣了。”
    他轉身，消失在茶樓的陰影之中。
    而周晚晴，對此一無所知。她策馬狂奔，隻想盡快離開這座危機四伏的金城。城西側門的守衛果然盤查鬆散，她很容易便混在出城的人流中，通過了關卡。
    踏上城外的官道，回頭望了一眼那在陽光下顯得愈發巍峨、卻也愈發神秘的金城城牆，周晚晴心中百感交集。這一次金城之行，可謂是險象環生，波折重重，但收獲也是巨大。
    她不再猶豫，一夾馬腹，駿馬長嘶一聲，揚起四蹄，沿著通往東南方向的官道，絕塵而去。
    目標是——鐵壁關！她要盡快與師姐們匯合！
    身後，金城漸漸遠去，而前方的路途，依舊充滿未知與挑戰。
    金玉堂主現，一言定風波。
    規矩壓群雄，俠女得脫身。
    前程雖已定，暗影仍相隨。
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