秦紅棉與阮星竹雖然暫時接受了慕容複的提議，同路而行，但多年的宿怨豈是輕易能化解的？表麵上的平靜，不過是礙於慕容複的救命之恩和“與女兒團聚”的共同目標。
    旅途歇息時，兩人總是下意識地保持距離。秦紅棉冷著臉擦拭她的修羅刀，阮星竹則擺弄著隨身攜帶的藥囊，氣氛微妙而尷尬。偶爾眼神交匯，也迅速避開，空氣中彌漫著一股無形的硝煙味。
    慕容複將這一切看在眼裏，卻並不點破，反而樂見其成。對他而言，手下人若鐵板一塊，反而不好駕馭。有些許嫌隙，他才能更好地充當仲裁者，讓雙方都更加依賴他。
    這一日，三人行至一處山路茶棚打尖。剛坐下不久，便見一個身穿破舊僧袍、濃眉大眼、鼻孔上翻，相貌頗為醜陋的小和尚，也畏畏縮縮地走了進來，坐在最角落的位置，隻要了一碗清水，啃著自帶的幹糧，顯得十分窘迫。
    正是虛竹。
    慕容複目光如炬，一眼便看出這小和尚腳步虛浮，似無武功在身，但眉宇間卻隱隱有一股說不清的憨厚與……佛性？他並未在意，隻當是個普通的遊坊僧人。
    然而，事情總有巧合。
    店小二端茶時，不小心被門檻絆了一下，托盤上的熱茶徑直朝著阮星竹潑去！阮星竹驚呼一聲，她武功未複，閃避不及。
    就在此時，那角落的小和尚虛竹卻“啊呀”一聲，想也沒想就撲了過來，用自己瘦弱的後背擋在了阮星竹身前！
    “嘩啦！”熱茶大半潑在虛竹的僧袍上，燙得他齜牙咧嘴，卻還回頭憨憨地問：“女……女施主，你沒事吧？”
    阮星竹一愣，看著這個素不相識卻舍身幫自己的小和尚，心中不禁一暖，連忙道：“我沒事，小師父，你……你的背……”
    秦紅棉冷哼一聲，低聲道：“假慈悲。” 她性情偏激，覺得這小和尚舉動突兀，必有所圖。
    慕容複卻心中一動。他看得分明，虛竹那一下完全是本能反應，毫無作偽。這種近乎愚蠢的善良，在江湖中已是罕見。
    “小師父，多謝你出手相助。”慕容複開口，示意虛竹過來坐下，讓店小二拿來燙傷藥膏，“店家，這位小師父的茶錢和傷藥，算在我賬上。”
    虛竹受寵若驚，連連擺手：“不……不用，貧僧沒事，一點小傷……”
    慕容複溫和地笑道：“小師父慈悲心腸，令人敬佩。不知法號如何稱呼，在哪座寶刹修行？”
    虛竹老老實實地回答：“貧僧虛竹，是少林寺的……燒火和尚。”說到後麵，聲音細若蚊蚋，有些自卑。
    少林寺？ 慕容複眼神微眯。一個少林寺的燒火和尚，怎會獨自出現在這遠離中原的南疆之地？而且，他隱隱感覺，這小和尚身上似乎有種……不協調的氣息。
    慕容複心思縝密，開始旁敲側擊地與虛竹閑聊。虛竹心思單純，哪是慕容複的對手？幾句話下來，便被套出他是奉方丈之命，前往擂鼓山給“聰辯先生”蘇星河送一封書信。
    擂鼓山！蘇星河！
    慕容複心中豁然開朗！這真是瞌睡遇到了枕頭！他正愁對擂鼓山棋會內部情況了解不多，這就送來了一個可能知道內情的“信使”！
    他對待虛竹的態度更加溫和，言語間對少林武學表示敬仰，對佛理展現興趣，很快就贏得了虛竹極大的好感。在虛竹看來，這位慕容公子不僅武功高強從他氣度看出），而且平易近人，樂善好施，簡直是天大的好人！
    秦紅棉和阮星竹見慕容複對一個醜陋的小和尚都如此客氣，雖然不解，但也不好說什麽。阮星竹因虛竹救了自己，對他還算和善；秦紅棉則依舊冷眼旁觀。
    慕容複順勢邀請虛竹結伴同行，前往擂鼓山。虛竹正愁路途不熟，有此良伴，自然欣喜答應。
    於是，這支奇怪的隊伍變成了四人：心懷鬼胎的慕容複，互相看不順眼的秦紅棉和阮星竹，以及懵懂無知的小和尚虛竹。
    慕容複看著身旁的虛竹，心中冷笑：
    蘇星河的信使？正好。或許能從這小和尚身上，挖出更多關於珍瓏棋局和逍遙派的秘密。
    這趟擂鼓山之行，越來越有趣了。
    虛竹的出現，如同一顆投入湖麵的石子，雖然微小，卻可能激起影響整個棋局走向的漣漪。
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