時值萬曆十八年冬，奕帆已離開京城南下過去整整三日。
    北地的寒風如同無形的刀子，刮過枯黃的曠野和凋零的樹林。
    官道上塵土與霜華混雜，車馬過後，留下深深淺淺的轍印，旋即又被冷風撫平。
    奕帆一行人十二騎，如同楔入這片蒼茫大地的利箭，一路南下。
    馬蹄聲碎，打破了冬日原野的寂靜。
    雖年僅十六，但奕帆身形已如青鬆般挺拔，眉目清朗如畫，更兼穿越以來曆經生死磨難、執掌大局，眼神中沉澱著遠超年齡的沉穩與洞察。
    他端坐馬背，青衫外罩著玄色鬥篷，風姿卓然，不知情者望去，皆以為他是二十出頭、曆練豐富的青年才俊。
    連年紀稍長於他的唐江龍，也心甘情願以“奕兄”相稱，敬服其謀略與擔當。
    “奕兄，看這天色，鉛雲低垂，怕是又要落雪了。”
    唐江龍策馬與奕帆並行，緊了緊身上的錦緞棉袍，嗬出一口白氣，道：“前方便是臨清州了，運河樞紐，商賈雲集，正好尋個像樣的客棧，讓弟兄們好生歇歇腳，也打聽一下南下的船隻。”
    奕帆抬眼望了望灰蒙蒙的天際，點了點頭，聲音清越而平穩道：“唐兄所言極是。
    連日趕路，人困馬乏，臨清乃南北要衝，在此休整一日，也好探聽些風聲。
    我總覺著，這一路太過平靜，天魔教那幫人，絕不會讓我們順風順水地南下。”
    他雖不知孫濟世布下的具體毒計，但以其老辣，必不會坐視自己順利勘察沿海。
    唐江龍折扇輕敲掌心，笑道：“‘山雨欲來風滿樓’，管他什麽陰謀詭計，有奕兄在，有咱們這些兄弟在，兵來將擋，水來土掩便是！”
    他雖看似玩世不恭，實則心思縝密，對奕帆的判斷深以為然。
    又行了一個時辰，眼前豁然開朗。
    但見一條寬闊的運河如同玉帶般橫亙於大地之上，河麵雖因冬日水瘦而略顯沉寂，但依舊舟楫穿梭，帆影點點。
    運河兩岸，屋舍鱗次櫛比，碼頭棧橋連綿，扛包的苦力、叫賣的商販、巡邏的兵丁……構成了一幅繁庶忙碌的運河風情畫。
    這裏便是聞名天下的漕運咽喉——臨清。
    眾人牽馬入城，但見街道兩旁商鋪林立，酒旗招展，南腔北調的叫賣聲、算盤聲、車馬聲交織成一片，空氣中彌漫著各種食物、香料和河泥混合的複雜氣味，雖略顯雜亂，卻充滿了蓬勃的生機。
    他們在碼頭附近尋了一家看起來頗為氣派的“悅來”客棧住下。
    客棧是典型的北方院落格局，青磚灰瓦，雖無江南園林的精巧，卻也寬敞幹淨。
    安頓好馬匹行李，已是華燈初上。
    客棧大堂內人聲鼎沸，炭盆燒得正旺，驅散了外麵的寒意。
    奕帆與唐江龍揀了張靠窗的桌子坐下，點了幾樣當地特色小菜，燙了一壺“梨花春”，邊吃邊商議。
    “奕兄，你看這運河氣象，端的是‘舳艫千裏，旌旗蔽空’之勢。
    若能打通海上商路，與這內河漕運相連，其利不可估量啊。”
    唐江龍抿了口酒，目光掃過窗外依舊燈火通明的碼頭，語氣中帶著憧憬。
    奕帆微微頷首，目光卻帶著一絲審慎道：“藍圖雖好，然阻力亦巨。
    漕幫盤踞運河多年，利益根深蒂固，我等欲另辟蹊徑，他們豈會坐視？
    隻怕這第一道難關，便在此處。”
    他年紀雖輕，思慮卻極為深遠，早已將可能遇到的困難盤算了一遍。
    兩人正說話間，客棧門口忽然一陣騷動，伴隨著粗魯的嗬斥聲，原本喧鬧的大堂竟瞬間安靜了幾分。
    隻見十餘名身著短打、腰纏板帶的彪形大漢，簇擁著一個精悍的年輕人闖了進來。
    為首那人，年約二十七八，古銅麵皮，左邊眉骨至下頜有一道淺疤，非但不顯猙獰，反添幾分硬朗之氣。
    他腰間別著一對分水刺，行走間步履沉穩，下盤功夫極為了得，一雙虎目精光四射，透著江湖人的剽悍與精明。
    掌櫃的見狀，臉色微變，連忙堆起笑容小跑著迎上，躬身道：“程爺！
    您老今日怎麽得空光臨小店？
    快請上座，小人這就去備好酒好菜！”
    那被稱作“程爺”的漢子，正是漕幫臨清分舵的小頭目，程瀟波。
    他擺了擺手，目光如鷹隼般掃過大堂，最終牢牢鎖定在奕帆這一桌，顯然目標明確。
    他大步流星走到近前，雙手抱臂，聲若洪鍾，帶著一股不容置疑的江湖霸氣道：“哪位是打京師來的奕帆，奕善人？”
    奕帆緩緩放下酒杯，從容起身，拱手一禮，氣度沉靜如水道：“在下便是奕帆。
    不知這位好漢尊姓大名，尋奕某有何指教？”
    他心中雪亮，麻煩來了，而且來得如此之快，定與天魔教脫不了幹係。
    程瀟波見奕帆如此年輕在他看來是二十出頭），卻氣度不凡，麵對己方這般陣仗竟無絲毫慌亂，心下也暗讚一聲，但想起喬爺的威脅和被扣押的老母，隻得把心一橫，冷笑道：“指教不敢當！
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    俺叫程瀟波，在這臨清地界運河上混口飯吃，兄弟們給麵子，叫聲程爺。
    聽說奕善人要走水路南下？
    不好意思，近來這段水路不太平，俺們漕幫兄弟得費心‘照看’著。
    你們這行李貨物，還有路引文書，都得細細查驗！
    至於何時能走…嘿嘿，那得看爺們兒查驗得順不順手，心情好不好了！”
    他身後眾漢子齊聲哄笑，擼袖揎拳，氣氛頓時緊張起來。
    唐江龍“唰”地一聲展開折扇，在掌心輕敲兩下，臉上掛著人畜無害的笑容，語氣卻帶著幾分揶揄道：“哦？查驗？
    卻不知程爺是奉了漕幫總舵的令，還是臨清州衙的諭？
    我等奉旨南下公幹，莫非這萬歲爺的金口玉言，也要先經過程爺的‘法眼’勘驗不成？”
    程瀟波臉色一沉，他雖得了喬爺授意，但“聖旨”二字還是頗有分量。
    他硬著頭皮道：“少拿大帽子壓人！
    旨意？
    空口無憑，拿出來瞧瞧！
    拿不出來，就是冒充欽差，罪加一等！
    兄弟們，給我搜！
    仔細看看他們有沒有夾帶私貨，違禁之物！”
    他一聲令下，身後漢子們發聲喊，便要上前動手。
    “放肆！”
    奕帆身後，十名精挑細選的鏢師霍然起身，雖未拔刀，但那股從西安一路殺出來的凜冽煞氣瞬間彌漫開來，目光銳利如刀，頓時將那群漕幫漢子的氣焰壓下去不少。
    雙方劍拔弩張，眼看衝突一觸即發。
    奕帆卻再次擺了擺手，示意鏢師們稍安勿躁。
    他目光平靜地看著程瀟波，非但沒有動怒，反而若有所思，忽然開口道：“程兄弟，觀你身形步法，根基紮實，莫非是家傳的功夫？
    可是與唐初盧國公程知節一脈，有所淵源？”
    此言一出，程瀟波渾身猛地一震，虎目中射出難以置信的光芒，緊緊盯著奕帆，聲音都帶著一絲不易察覺的顫抖道：“你…你怎知？”
    他祖上確是程咬金一脈，隻是近七八代再無人出仕，早已淪為平民，家道中落，這身世在漕幫中也鮮有人知。
    奕帆微微一笑，朗聲吟道：“‘瓦崗豪氣震乾坤，三板斧下定君臣。’
    盧國公忠勇蓋世，名標青史。
    我看程兄弟龍行虎步，眉宇間自帶一股豪俠之氣，非尋常江湖客可比，故冒昧一猜。
    不想竟是名門之後，失敬了。”
    他這番話說得誠懇，既有對英雄先輩的敬仰，又有對程瀟波本人的賞識。
    這番話語，如同投入平靜湖麵的石子，在程瀟波心中激起千層浪。
    他愣在當場，臉上神色變幻，驕傲、落寞、羞愧交織。
    他身後的漕幫漢子們也麵麵相覷，低聲議論起來，他們隻知程頭兒功夫好，講義氣，卻不知他祖上竟如此顯赫。
    程瀟波半晌才悶聲道：“祖上榮光…早已是過眼雲煙。
    俺程瀟波不過一介漕幫莽夫，混跡於這運河之上，苟且偷生，愧對先人…”
    言語中充滿了無奈與自嘲。
    空有顯赫祖宗和一身本事，卻受製於人，行此敲詐勒索之事，內心何其煎熬。
    奕帆察言觀色，已知其必有難言之隱，此人本質不壞，或可爭取。
    他不再以硬碰硬，轉而緩和語氣道：“程兄弟何必妄自菲薄？
    英雄不問出處，更不論眼前境遇。
    你我今日相逢，便是有緣。
    何必因些許誤會，傷了和氣？
    我等南下，確有皇命在身，耽擱不起。
    若程兄弟能行個方便，奕某感激不盡，自有心意奉上，絕不讓兄弟們白忙一場。”
    說著，對旁邊鏢師使了個眼色。
    那鏢師會意，取出一錠十兩的雪花銀，“啪”一聲放在桌上，銀光閃閃。
    若是平時，麵對如此通情達理且背景可能不凡的對象，程瀟波或許就順水推舟，拿錢行個方便了。
    但今日，他想起了喬爺陰冷的威脅和老母親憔悴擔憂的麵容，心中一痛，如同被毒蛇噬咬。
    那每日十兩銀子的“拖延費”固然誘人，但母親的安危才是他無法抗拒的枷鎖。
    他狠下心來，不去看那錠銀子，聲音帶著一絲不易察覺的苦澀，強行維持著凶狠道：“少來這套！
    江湖有江湖的規矩！
    今日這查驗，是免不了的！
    動手！
    仔細搜，別漏了什麽！”
    他終究還是選擇了執行命令，試圖製造衝突，以達到拖延的目的。
    見他執意如此，奕帆知道不動手是無法善了了，但他對此等忠良之後，又似有苦衷的漢子，實在不願下重手，更想借此機會摸清其底細和背後指使之人的目的。
    眼看兩名漕幫漢子伸手欲抓向鏢師的行李，奕帆身形微動，如同鬼魅般倏忽切入雙方之間，右手似緩實急，看似隨意地搭向程瀟波的手腕，口中道：“程兄弟，何必急於一時？”
    ……
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