秋風卷著枯葉，打在臉上帶著股涼颼颼的勁兒。
    日頭偏西，光剩下點白晃晃的影子，照不暖河穀裏那片泥濘道路和雜亂的車轍印。
    楊烈隱在高坡的林木陰影下，像一頭蟄伏的獸，目光沉靜地掃過下方那個被木柵欄圈起來的地方——河邊鎮。
    這是他鑽出老林子後，頭一回挨近這麽個勉強能稱作“人窩”的地界。
    鎮子不大，幾十棟歪歪扭扭的木屋擠在河邊，全靠一道粗陋的原木柵欄圍著。
    四角立著了望塔，上頭晃悠著持槍的人影，像吊著線的傀儡。
    河岸邊，唯一顯眼的就是那座吱呀怪叫的水車磨坊。
    幾縷炊煙升起來，非但沒添半分安寧，反倒混著牲口糞、濕木頭和生皮子的腥臊氣，攪和成一股邊疆地帶特有的、緊繃繃的味道。
    此時的楊烈，早不是一年前深山裏的模樣，可跟這鎮子依舊格格不入。
    一身自己鞣製的鹿皮衣褲，外麵套件磨得油亮的舊皮襖——這是用一張上好熊皮跟過路的毛皮獵人換的，順帶還得了把豁口的斧頭和幾句零碎消息。
    臉上抹著淡泥痕，長發拿皮繩一束，額前碎發垂下，半掩住那雙過於沉靜、偶爾掠過非人銳利的眼睛。
    背上捆著處理好的貂皮和狼皮，是他的“買路錢”。
    他深吸一口氣，遠超常人的感官捕捉著空氣裏混雜的信息：
    人味、牲口味、河水潮氣、木頭腐爛的黴味……還有一絲極淡的、讓人後頸發涼的焦糊味，夾雜著說不清的腥氣。
    這味道讓他體內的獸性本能微微躁動，旋即被《全真心法》催生的一絲清涼內息強行壓了下去。
    “這裏也不太平。”他心下警惕。這鎮子，水麵下藏著東西。
    調整呼吸，步伐故意放得沉重，像個真正長途跋涉的獵戶，他走下坡道，邁向那扇敞開的、有守衛看守的木柵大門。
    兩個穿著褪色民兵製服的白人男子堵在門口。
    年輕的緊張，眼神亂瞟；年長的叼著個舊煙鬥，眼神渾濁得像泥潭，燧發槍一橫，槍口雖沒直接對準，威脅的意思卻十足。
    “站住！生麵孔？打哪兒來的？”聲音沙啞，口音濃重。
    楊烈停步，微低下頭，語調放得生硬緩慢：“西邊……山裏。打獵，換鹽鐵。”
    他拍了拍背上的皮貨。他的英語是過去幾十年零星偷學來的，不算溜，但夠用。
    漫長的孤寂裏，學話成了排遣，也成了必備的能耐。
    年輕守衛瞅著他背上的皮貨，眼裏閃過羨慕。
    年長的則上下掃量，目光在楊烈健碩的身板、腰間的舊斧頭，尤其是那雙穩得不像話的手上停頓片刻。
    “山裏來的？就你一個？”守衛吐出口煙圈，“最近林子裏可不太平，有‘東西’。”話裏帶著鉤子。
    楊烈點頭，不多話。在這地界，沉默有時就是護身符。
    年長守衛也沒指望他搭腔，揮揮手：“進去吧。別生事，天黑前滾蛋，或者找間酒館窩著。鎮上的規矩，生人晚上亂竄，吃了黑槍可沒人收屍。”
    “謝了。”楊烈吐出倆字，邁步進了柵門。
    鎮子裏的緊張感更具體了。泥路兩旁是些矮趴趴的木屋，兼著住家和鋪麵。
    鐵匠鋪叮當亂響，火星子亂迸；雜貨店門口堆著破桶爛箱，胖店主眯縫著眼打量每一個過客；酒館哪怕是大白天也喧鬧不堪，飄出劣質酒精的臭味，裏麵擠著不少麵目模糊的漢子。
    人們穿著破舊，臉上刻著勞碌和不安。女人低頭快走，不敢與生人對視。
    泥地裏瘋跑的孩子見了他這生麵孔，也嚇得刹住腳，遠遠看著，眼神裏混著怕和好奇。
    幾乎每個人，目光碰上的刹那，都下意識地露出警惕，甚至一絲難以察覺的排斥。
    他身上那股子山林氣、野獸般的活力，以及刻意壓抑仍絲絲外溢的危險感，在這封閉焦慮的小鎮裏，像冷水滴進熱油鍋。
    他先走向雜貨店。胖店主擠出個笑臉，眼底的精明和審視卻藏不住。
    “嘿，夥計，有啥好貨？”眼睛盯死了皮子。
    楊烈把皮貨卸下放在櫃台旁木板，沒吭聲，用下巴示意。
    店主翻看著貂皮狼皮，嘖嘖兩聲：“成色不賴，山裏的貨就是硬挺。怎麽換？”
    “鹽。鐵。箭頭，小刀也行。”楊烈言簡意賅。
    一番沉默居多、夾雜手勢的討價還價，大部分皮子換了一小袋粗鹽、幾塊怪模怪樣的生鐵錠，外加一把質量還成的獵刀。
    交割完畢，店主遞東西時，湊近低聲嘟囔：“最近晚上少在外頭晃，尤其挨著林子那邊。”
    楊烈抬眼。
    店主聲音壓得更低：“上個月，老傑克家牲口棚遭了殃，幾頭羊被撕得稀碎，那口子……不像熊狼弄的。有人月光底下瞅見黑影，快得邪乎。”
    他頓了頓，眼裏懼色一閃，“教會的人也來了，幾個穿黑袍的，不好惹，在鎮外轉悠了好幾天，說要淨化啥‘邪惡’。”
    黑暗生物？教會獵魔人？楊烈心頭一動，臉上紋絲不動，默默收好東西。難怪那焦糊腥氣讓他本能反感。
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    離開雜貨店，他拿著剩的一張狼皮想去鐵匠鋪換點現成箭頭。
    剛到門口，就聽見裏麵幾個等修農具的漢子在高聲嚷嚷。
    “……天殺的易洛魁人，準又是他們搞鬼！北邊好幾個屯子被端了！”
    “扯淡！我看是法國佬攛掇的！想擠走咱們！”
    “對嘍！我表兄奧爾巴尼來信說，法國兵正在邊境集結，還給他們印第安盟友塞了不少槍！”
    “上帝，又要見血了？才消停幾年！”
    “林子裏那怪物沒準也跟這事有關，這世道，唉……”
    戰爭的陰雲，跟天邊堆起來的灰雲一樣，沉甸甸壓在每個鎮民心頭。
    法國人、英國人、印第安部落……這片肥得流油也狠得流血的土地，眼看又要燒起來。楊烈默默聽著，這些風聲跟他知道的“曆史”對得上，時間點更清楚了。
    在鐵匠鋪換了一小袋鐵箭頭，日頭已經西沉，把小鎮刷了層淒豔的血色。
    寒氣冒頭，街上人跡稀稀拉拉，家家戶戶門窗緊閉。了望塔上守衛加了人，死死盯著柵欄外的野地。
    楊烈能感覺到，無數道目光從窗縫門板後麵紮在他這個遲遲不走的“外人”身上。
    那目光裏好奇有之，但更多是猜疑、恐懼，甚至一絲藏不住的敵意。
    他像個喪門星，撞破了他們那點脆弱的安穩，勾起了所有對未知的怕——不管是林子裏的、土著的，還是即將壓過來的戰火。
    不再停留。把換來的家什捆結實背上身，楊烈邁開腿，頭也不回地走向鎮子出口。守衛看他走了，似乎鬆了口氣，沒攔。
    踏出柵門，重新踩上東去的小路，把身後那座被恐懼和流言醃入味的小鎮甩遠。
    夜幕像墨汁潑下來，荒野的冷黑撲麵而來。
    可對楊烈來說，這熟悉又危機四伏的野地，比那人擠人、心鬥心的小鎮，舒坦得多。
    他回頭瞥了一眼。暮色裏，河邊鎮隻剩個模糊影子，幾點燈火像鬼火似的在黑暗裏掙命。
    轉回頭，身影一晃，便沒入濃得化不開的林影中。步伐又穩又沉，朝著東邊，朝著那曆史洪流最湍急的地界，一路走下去。
    本章完）
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