揚州城的清晨薄霧彌漫，運河上漕船如織。獨孤求敗站在客棧窗前，望著樓下熙攘的街市。賣早點的吆喝聲、運貨的號子聲、馬蹄踏在青石板的脆響，交織成江南特有的繁華。
    大爺，漕幫李老三送來的請柬。梅劍遞上燙金帖子，今夜瘦西湖畫舫，慕容氏做東。
    請柬上字跡娟秀，落款處蓋著姑蘇慕容的朱印。獨孤求敗指尖輕撫印章，墨香中帶著極淡的異香。
    七星海棠的香氣。他冷笑，慕容氏連下毒都這般風雅。
    梅劍色變：那今晚......
    自然要去。獨孤求敗推開窗，晨風拂動衣袂，正好看看，這江南的慕容氏，究竟有幾分斤兩。
    日頭漸高，揚州城露出真容。商鋪林立，車水馬龍，但獨孤求敗看得分明——每間銀莊都有黑衣人把守，碼頭上苦力搬運的箱籠印著特殊標記，連巡街衙役的腰牌都暗藏玄機。
    慕容氏把控漕運、鹽務、錢莊，揚州已是鐵板一塊。漕幫李老三悄聲道，三年前知府想查鹽稅，暴斃家中。去年總兵欲調兵清剿，莫名中風。
    正說著，街角傳來喧嘩。幾個稅吏正毆打老農：敢逃慕容家的稅？找死！
    老農哭喊：小老兒種的是朝廷的田，為何要交慕容家的稅？
    稅吏獰笑：在揚州，慕容家就是王法！鋼刀劈下！
    住手！梅劍怒喝，長劍出鞘。
    稅吏冷笑：哪來的小娘皮，敢管慕容家的事？揮手示意手下圍上。
    突然寒光一閃！稅吏的鋼刀斷成兩截！獨孤求敗不知何時已站在場中，指尖夾著半截刀刃。
    稅吏們連滾帶爬逃竄。老農叩頭謝恩：恩公快走！慕容家惹不得啊！
    獨孤求敗扶起老人，在他掌心寫下二字。老人會意，匆匆離去。
    大爺，為何不除了那些惡奴？
    打草驚蛇。獨孤求敗望向遠處茶樓，正主在看著呢。
    茶樓雅間，個錦衣公子輕搖折扇：好快的劍。傳令下去，今晚加派。
    夜幕降臨，瘦西湖上畫舫如織。最大的一艘三層樓船燈火通明，絲竹聲聲。慕容氏的慕客舟。
    獨孤求敗一襲青衫登船，梅劍扮作侍女相隨。艙內賓客雲集，江南武林有頭有臉的人物都在場。
    獨孤大俠駕到！司儀高唱。
    滿堂寂靜。所有目光都聚焦在這個近日震動江南的青衫客身上。
    主位上的麵具人舉杯：在下慕容承，代家主迎客。聲音溫潤，卻帶著金石之音。
    酒過三巡，慕容承擊掌：久聞獨孤大俠劍法通神，可否賜教？
    八個劍侍應聲而出，步伐玄奧，竟暗合八卦方位。劍氣森寒，艙內溫度驟降。
    北鬥劍陣！太湖幫主驚呼，慕容氏竟練成此陣！
    劍陣轉動，劍氣如網罩下！梅劍欲動，被獨孤求敗眼神製止。他斟滿一杯酒，緩步走入劍陣。
    劍光暴起！如七星墜地！獨孤求敗卻如閑庭信步，酒杯紋絲不動。軟劍不知何時已出鞘，每招每式恰打在劍陣轉換的節點上。
    輕喝聲中，八劍齊斷！劍侍踉蹌跌坐，滿臉駭然。
    慕容承麵具下的目光驟冷：好功夫！但揚州不是汴梁！擲杯為號，畫舫突然下沉！
    湖水湧入，賓客驚呼！艙底竟有機關！
    獨孤求敗長笑：等的就是你這招！軟劍刺入船板，借力衝天而起！樓船轟然炸裂！
    月夜湖麵上，無數黑衣人踏水而來！為首的老者雙掌赤紅，正是星宿派長老！
    烈焰掌！小心！梅劍驚呼。
    獨孤求敗腳踏碎木，軟劍如龍戲水。劍尖每次點出，必中對方掌力薄弱處。星宿長老越打越驚，對方竟似完全看透他的功法！
    突然琴聲破空！慕容承淩波撫琴，琴弦泛著幽藍——淬了劇毒！
    七弦斷魂琴！有識貨的驚呼，慕容氏竟用這等歹毒兵器！
    獨孤求敗腹背受敵，卻長嘯一聲，劍法突變！不再是見招拆招，而是劍意縱橫！正是《易筋經》悟出的無招勝有招！
    琴弦盡斷！星宿長老吐血墜湖！慕容承麵具碎裂，露出張俊美陰鷙的臉。
    你不是慕容複。獨孤求敗劍尖指喉。
    慕容承獰笑：家主豈會輕易現身！咬碎毒囊。
    臨死前，他指向西方：姑蘇......燕子塢......
    這時漕幫的快船趕來救人，漕幫幫主站在船頭拱手：獨孤大俠受驚了！
    獨孤求敗還禮：多謝幫主相助。
    查到了。梅劍遞上密信，慕容承是慕容複的堂弟，這十年一直代掌江南事務。
    獨孤求敗望向姑蘇方向。月光下，太湖煙波浩渺。
    準備船，明日出發。
    去燕子塢？
    不，先赴太湖武林大會。他收起軟劍，慕容氏既然要玩，我就陪他玩場大的。
    夜色中，信鴿飛向姑蘇。太湖深處，有人輕輕放下茶杯。
    棋局，開始了。
    第九十七章 完）
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