冰冷的夜風裹挾著鬆濤，吹拂著亡命奔逃的眾人。身後，那架黑色直升機的探照燈光柱如同跗骨之蛆，在林地邊緣掃視了片刻後，終於不甘地調轉方向，伴隨著逐漸遠去的旋翼聲消失在夜空。但每個人都清楚，威脅並未解除，隻是從明處轉為了暗處。
    “不能停！繼續前進！拉開距離！”“雷公”壓低聲音，語氣急促。盡管裝備全毀，人人帶傷，但求生的本能和軍人的意誌支撐著他們深一腳淺一腳地在漆黑的山林中穿行。抬著淩霄的擔架變得異常沉重，“山魈”肩上的石像更是如同山嶽，每一步都留下深深的腳印。
    “靈狐”憑借出色的方向感和夜視能力在前引路，盡量選擇崎嶇難行但易於隱藏的路線。“蒲公英”和艾拉一左一右護著淩霄的擔架，艾拉不時擔憂地看向淩霄蒼白的麵孔，她能感覺到，淩霄的氣息似乎比剛才更微弱了一分，那場莫名的能量爆發似乎耗盡了他最後的一點元氣。
    “剛才……那是怎麽回事？”“扳手”喘著粗氣，心有餘悸地回頭望了一眼，“那石頭……怎麽會……”
    “不知道，但肯定不是那些雇傭兵搞的鬼。”“雷公”眉頭緊鎖，“那架直升機，ep攻擊……對方來頭不小，而且目標明確。我們現在的處境非常危險。”
    失去了所有電子設備，他們徹底變成了“瞎子”和“聾子”，無法聯係基地，無法確定方位，隻能在茫茫林海中憑感覺向大致來時的方向摸索。唯一的“活物”信息源——“旅鴿”的人工大腦，也因為在ep衝擊下過度負荷而徹底沉寂，金屬箱變得冰冷。
    艱難跋涉了約莫一個小時，天空泛起了魚肚白，林間的光線稍微充足了一些。隊員們體力透支嚴重，不得不找了一處隱蔽的岩縫暫時休整。
    “必須想辦法確定方位，補充水源。”“雷公”檢查著所剩無幾的急救包和僅有的半壺水，情況不容樂觀。淩霄的昏迷需要專業救治，拖得越久越危險。
    “靈狐”嚐試攀上一棵較高的樹眺望，但四周除了連綿的山林，什麽也看不到。“我們可能偏離了原路線，這片區域很陌生。”
    就在這時，負責警戒的“山魈”突然發出低沉的警告聲，示意有情況。眾人立刻屏息凝神，握緊了雖然失靈但還能當棍棒用的武器。
    細微的腳步聲和樹枝被撥動的沙沙聲從遠處傳來，聽起來不像大型動物，更像是……人？而且不止一個。
    “隱蔽！”“雷公”打了個手勢，眾人迅速藏身於岩石和灌木之後，心髒提到了嗓子眼。難道是那些雇傭兵或者直升機上的人追上來了？
    然而，出現在視野裏的，卻是兩個穿著樸素、背著背簍、一副當地山民打扮的人。一老一少，老的約莫六十歲，頭發花白，精神矍鑠；少的二十出頭，皮膚黝黑，眼神機警。他們似乎是在采藥，但行進間步伐穩健，眼神銳利地掃視著周圍，不像普通山民。
    “不是敵人？”“扳手”用眼神詢問。
    “不確定，小心為上。”“雷公”示意按兵不動。
    但那老山民卻仿佛察覺到了什麽，停下腳步，朝著他們藏身的方向，用帶著濃重鄉音的普通話朗聲道：“林子裏的朋友，出來吧。這‘野人穀’邪性得很，不是躲藏的地方。看你們的樣子，是遇到了麻煩？”
    被發現了！隊員們心中一驚。這老者的感知如此敏銳？
    “雷公”猶豫了一下，考慮到己方狀態極差，急需幫助，而對方似乎沒有敵意，便示意大家保持警惕，自己率先走了出來。“老人家，我們是……地質考察隊的，遇到了意外，迷路了，還有同伴重傷。”他編造了一個身份。
    老山民打量了一下“雷公”和他身後陸續走出的、雖然狼狽但難掩軍人氣質的隊員們，尤其是看到昏迷的淩霄和那尊奇特的石像時，眼中閃過一絲不易察覺的精光，隨即露出和善的笑容：“哦？考察隊啊？這年頭還往這鬼地方跑的，可不多見。俺叫老周，這是俺侄子小山。你們這同伴傷得不輕啊，俺們寨子就在山那頭，有土郎中，要不先去歇歇腳，處理一下？”
    老周的熱情讓人有些意外，但在目前山窮水盡的情況下，這似乎是唯一的選擇。“雷公”與“靈狐”交換了一個眼神，都看到了對方眼中的疑慮和一絲希望。
    “那就麻煩周老了。”“雷公”抱拳感謝，但暗中打了個手勢，讓隊員們保持最高警惕。
    跟隨老周和小山在山林中穿行，眾人發現他們對地形極為熟悉，走的都是些隱秘小徑，避開了所有可能暴露的開闊地。大約走了兩個小時，翻過一道山梁，一個隱藏在深山坳裏、隻有十幾戶人家的小村落出現在眼前。村落看起來十分古樸，甚至有些與世隔絕的味道。
    老周將他們安置在自己家中一座相對獨立的木屋裏，並叫來了寨子裏一位須發皆白的老郎中。老郎中檢查了淩霄的傷勢，眉頭緊鎖，把脈良久，又看了看淩霄緊握的星鑰碎片，搖頭晃腦地說：“奇哉怪也！此子神魂受損，元氣大耗，似被極高層次的力量衝擊所致。尋常藥石恐難見效，隻能先用老山參吊住元氣，再圖後計。”他留下幾片幹癟但香氣濃鬱的老山參片，讓艾拉含在淩霄舌下。
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    安排妥當後，老周熱情地張羅了飯菜。饑腸轆轆的隊員們也顧不得許多，狼吞虎咽起來。飯桌上，老周看似隨意地閑聊，卻問了不少關於他們“考察”目的、如何遇到意外等問題。“雷公”謹慎地應對著，滴水不漏。
    然而，當夜幕降臨，眾人在木屋中休息時，“靈狐”卻悄無聲息地潛出屋子，在寨子裏快速偵查了一圈。回來後，她的臉色異常凝重。
    “頭兒，這個寨子有問題。”“靈狐”壓低聲音，“我發現了隱藏得很好衛星天線，還有幾間屋子的窗戶裏透出的光線不對，是低光源的電子設備屏幕光。而且，我偷聽到兩個‘山民’用加密暗語對話，內容涉及‘目標已入甕’、‘等待進一步指示’。”
    所有人的心瞬間沉了下去。這是一個陷阱！這個看似與世隔絕的寨子，根本就是一個偽裝的前哨站！老周和他們，很可能就是那架黑色直升機背後的勢力！
    “準備戰鬥！趁夜突圍！”“雷公”瞬間做出決定。
    但就在這時，木屋的門被輕輕敲響了。老周的聲音在外麵響起：“幾位同誌，睡了嗎？老朽有點事情，想跟你們聊聊。”
    他的語氣依舊和善，但在這寂靜的夜裏，卻透著一股令人毛骨悚然的寒意。
    屋內氣氛瞬間緊繃到了極點。隊員們無聲地散開，占據有利位置，武器盡管大多是冷兵器或失靈的熱兵器）對準了門口。
    “雷公”深吸一口氣，示意“山魈”做好準備，然後沉聲道：“周老請進，門沒鎖。”
    吱呀一聲，木門被推開。老周獨自一人走了進來，臉上依舊掛著那副和善的笑容，但眼神卻變得銳利如鷹，身上那股山民的質樸氣息蕩然無存，取而代之的是一種久經沙場的冷峻和掌控一切的自信心。
    他的目光掃過如臨大敵的隊員們，最後落在被嚴密保護的淩霄和石像上，輕輕歎了口氣：“何必如此緊張呢？我們沒有惡意。如果真想動手，你們覺得還能安然無恙地坐在這裏嗎？”
    “你們到底是什麽人？”“雷公”冷聲問道，拳頭緊握。
    “我們？”老周笑了笑，從懷裏掏出一個徽章，上麵並非任何國家的標誌，而是一個抽象的地球圖案，被橄欖枝環繞，中心是一把鑰匙和一把劍交叉的圖案，“你可以叫我們‘守鑰人’。”
    守鑰人？一個從未聽過的組織！
    “我們的職責，是監視並守護那些不應被世人知曉、不應被濫用的‘鑰匙’和‘門扉’。”老周的目光再次投向淩霄和石像，“比如，那位年輕人手中的‘星之碎片’，以及……你們帶回來的‘遠古守望者’。”
    他竟然知道星鑰和守望者！
    “你們從那個崩塌的‘裂隙’中出來，並且帶回了至關重要的東西和情報。我們觀察你們很久了。”老周的語氣變得嚴肅，“但是，你們也被更危險的存在盯上了。不僅僅是‘門徒’和那些深淵造物，還有……其他對‘鑰匙’充滿貪婪的勢力。比如，白天襲擊你們的‘禿鷲’傭兵，以及他們背後的‘掘墓者’組織。”
    信息量巨大，讓“雷公”等人一時難以消化。
    “我們帶你們來這裏，是為了保護你們，也是為了合作。”老周正色道，“‘星鑰’必須被修複，‘虛無’的威脅遠超你們的想象。單憑你們，或者說單憑你們背後的國家力量，恐怕難以應對即將到來的風暴。”
    “我們憑什麽相信你？”“靈狐”質疑道。
    “就憑這個。”老周走到那尊“守望者”石像前，伸出布滿老繭的手，輕輕按在石像的胸口。下一刻，令人震驚的事情發生了——石像胸口那原本黯淡的區域，竟然再次泛起了極其微弱的、與老周手中徽章圖案相似的光芒！
    石像，對“守鑰人”的徽章產生了共鳴！
    “現在，”老周收回手，看向震驚的眾人，尤其是緩緩睜開雙眼、似乎被這股共鳴驚醒的淩霄，“我們可以坐下來，好好談一談了嗎？關於這個世界的真相，以及……你們即將肩負的使命。”
    淩霄的睫毛顫動，虛弱地睜開了眼睛，眼神中充滿了迷茫與警惕。而窗外，深沉的夜色中，似乎有更多隱秘的眼睛，正注視著這個小小的山村。
    本章完）
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