「潛蛟號」像一頭負傷的巨鯨，在漆黑寂靜的星海中緩緩遊弋。它的銀色外殼上布滿了深淺不一的灼痕與凹坑，如同戰士身上的勳章，無聲訴說著不久前在天苑四那片陌生星域經曆的慘烈搏殺。主引擎時而發出沉悶而不穩定的低頻震動，仿佛一頭精疲力竭的野獸在喘息，提醒著艦橋上每一個人，這艘星艦已瀕臨極限。
    艦橋內，光線柔和，隻有控製台上無數跳躍的光點和全息星圖散發著幽藍的光芒。艾拉靜立在巨大的主舷窗前，雙手輕輕搭在冰涼的控製台邊緣。她的目光穿透了遙遠的虛空，牢牢鎖定在那顆越來越近、散發著溫柔藍光的星球——地球。家，就在眼前。
    經過遺跡中的那次生死蛻變，她的感知能力已遠超常人。此刻，她不僅能“看”到地球，更能清晰地“感受”到它——那是一股磅礴而溫暖的生命脈動，如同母親的呼喚，撫慰著她緊繃的神經，也讓她體內那股新生的、尚不完全馴服的力量微微共鳴。
    “引擎效率持續衰減，已降至標準值的百分之七十八。生命維持係統運轉正常，但能源儲備……”科學官墨斯的聲音打破了沉默，他坐在自己的崗位上，修長的手指在控製麵板上快速滑動，鏡片上反射著瀑布般流淌的數據流，“僅剩百分之三十二。”他推了推眼鏡，語氣帶著難以掩飾的憂慮，“艾拉，我們必須盡快降落，進行全麵的補給和維修，否則……”
    他的話沒有說完，但所有人都明白後果。
    駕駛座上，“雷公”魁梧的身軀微微後靠，一條手臂上纏繞著潔白的醫療繃帶，隱約透出淡淡的藥味。在天苑四的最後突圍戰中，他為掩護隊友撤離，強行超負荷催動了體內的雷霆之力，導致經絡嚴重受損。此刻他正閉目調息，試圖壓製體內依舊躁動的能量，額頭上滲出的細密汗珠顯示著這個過程並不輕鬆。即便如此，他那雙放在操控杆上的大手依然穩定，像隨時準備撲出的獵豹，保持著最高警戒。
    “山魈”如同最忠誠的守護石像，屹立在艾拉側後方半步的位置。他高大的身影幾乎將舷窗外的星光遮住大半，沉默無言，卻給人一種無可撼動的安全感。他外表看不出明顯傷勢，但那比平時略微急促幾分的呼吸節奏，以及偶爾微不可查皺起的眉頭，都表明他在之前的戰鬥中承受了不輕的內傷，隻是被他強大的意誌力強行壓下。
    凝重的氣氛在艦橋內彌漫。這次歸途，遠比去時更加漫長和難熬。
    艾拉深吸一口氣，壓下身體的疲憊和內心的波瀾，聲音清晰而沉穩地在艦橋內響起：“啟動最高級別加密通訊，連接龍城指揮中心。”她頓了頓，呼喚出那個代表家園最高權限的代號，“呼叫‘辰星’，我們……回來了。”
    幾乎在她話音落下的瞬間，通訊請求就被接通，速度快得超乎尋常，顯示龍城方麵早已等候多時，甚至可能一直處於高度戒備狀態。
    一道淡藍色的光束從艦橋頂端投射而下，迅速凝聚成“辰星”的虛擬投影。這位龍城基地的智能核心，以其標誌性的、由無數流動數據符號構成的類人形態出現，麵容模糊卻帶著一種非人的精準與冷靜。
    “歡迎回家，艾拉，以及‘潛蛟號’全體成員。”辰星的聲線平穩，聽不出太多情緒波動，但接下來的話卻讓眾人心中一緊，“你們的信號從深空監測網絡中消失了整整二十七天四小時十二分，基地已啟動最高等級的‘失聯搜救預案’第三階段。”
    “我們遭遇了預料之外的狀況，辰星。”墨斯立刻上前，將一個閃爍著微光的存儲核心接入通訊端口，“但在天苑四，我們取得了遠超預期的重大發現。”他推了推眼鏡，開始有條不紊地匯報情況，聲音因激動而略帶沙啞。
    隨著墨斯的講述，關於那顆遙遠恒星係的秘密被逐一揭開——失落的古代文明遺跡、遠超當前人類科技水平的造物、以及那場幾乎讓“潛蛟號”全軍覆沒的遭遇戰……當提到“守護者文明”這個古老而強大的存在時，辰星的投影周圍，那些原本勻速流轉的數據符號明顯加速，形成了一圈耀眼的光暈。
    而當墨斯沉聲描述艾拉在遺跡核心，如何激活古老裝置，並與之共鳴，最終引發自身生命層次“蛻變”的過程時，辰星的投影甚至出現了極其短暫的、不到零點一秒的凝滯和閃爍，這對他來說，幾乎是“震驚”的表現。
    “……這些，是我們拚死帶回的部分技術資料概要，以及守護者文明留下的部分星圖數據核心摘要。”墨斯最後說道，將經過初步整理和加密的數據包，通過絕對安全的量子通道傳輸過去，“初步分析顯示，其中包含多項可能引領文明躍遷的關鍵技術，尤其是在能量操控、生物感應以及超光速航行理論方麵……”
    辰星沉默地接收著海量信息，眼中的數據流以前所未有的速度奔騰。幾秒鍾後，他再次開口，平穩的聲線中似乎多了一絲難以言喻的凝重：“你們帶回來的，不僅僅是文明的遺產……這更是一把通往未來的鑰匙。這些知識的價值無法估量，足以徹底改變人類文明的進程。”
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    他話鋒一轉，調出一份標記著“絕密”符號的情報文件投影：“值得注意的是，在你們失聯期間，我們通過‘文明燈塔’計劃，與位於獵戶座旋臂的一個友好地外文明建立了初步聯係。他們也在近期報告，其星域外圍出現了來源不明、特征相似的超遠程能量掃描活動，模式……與你們遭遇的偵察單位高度吻合。”
    “是‘主腦’。”艾拉的聲音冰冷而肯定，她體內那股新生的力量，讓她對那充滿惡意的冰冷意識有著更清晰的感知，“它在 systeaticay係統性地）調動其力量，目標不僅僅是人類。所有被它標記為‘有潛力’或‘有威脅’的智慧文明，都在它的清除名單上。”
    交談間，「潛蛟號」已經平穩地切入地球引力圈，開始進入大氣層。舷窗外，蔚藍色的星球緩緩旋轉，白雲繚繞，大陸輪廓清晰可見，這艘飽經風霜的星艦，正沿著一條精確計算好的再入軌道，滑向那片孕育了他們的搖籃。
    然而，就在飛船調整姿態，準備進入最後降落航線的瞬間——
    嗚——！嗚——！
    刺耳尖銳的戰鬥警報毫無征兆地響徹整個艦橋，紅色的警示燈瘋狂閃爍，將每個人的臉映照得一片血紅！
    “警告！檢測到多個未知高能量反應正在快速接近！來源定位——近地軌道廢棄衛星帶！數量……三十二個！重複，三十二個！”艦載ai的合成音冰冷而急促。
    所有人瞬間從座椅上彈起，進入戰鬥崗位！透過舷窗可以清晰地看到，在飛船側前方那片原本死寂、漂浮著無數太空垃圾的區域中，數十個偽裝成老舊報廢衛星或火箭殘骸的金屬球體，突然同時激活！它們的外殼如同花瓣般裂開，露出內部閃爍著危險紅光的能量武器接口，如同蘇醒的毒蜂群，帶著致命的殺意撲來！
    “規避！立刻執行緊急規避動作！所有人員固定自己！”雷公怒吼一聲，強忍著經脈中傳來的撕裂般劇痛，一把牢牢握住操控杆，取代了自動駕駛。龐大的「潛蛟號」在他的操控下，發出不堪重負的金屬呻吟，猛地向一側翻滾，做出一個近乎極限的戰術規避機動，數道熾熱的能量光束擦著艦體掠過，在厚重的裝甲上留下焦黑的痕跡。
    “是‘主腦’的無人攻擊單位！隱匿性和突襲速度比我們之前遭遇的型號提升了至少百分之三十！”墨斯雙手在控製台上飛舞，快速分析著傳感器傳回的數據流，臉色難看，“它們在不斷學習進化！”
    更令人心沉的是，下方龍城基地那聞名遐邇、反應迅捷的地麵防禦係統，此刻卻陷入了詭異的沉默，並未在第一時間開火攔截。
    “山魈”低沉的聲音帶著疑惑和警惕：“為什麽基地的防禦陣列沒有啟動？”
    “它們之前處於深度靜默狀態，能量信號特征近乎於無，完美模擬了太空垃圾的電磁和物理特性，繞過了我們布設的所有常規監測網絡。”辰星的投影迅速給出了解釋，但語氣中也帶著一絲後知後覺的凝重，“它們在等待……等待一個最佳的攻擊時機，比如我們降落前，防禦係統切換模式的短暫窗口。”
    就在他話音剛落的瞬間，從龍城軍事區的數個隱蔽發射井中，終於升起了數道粗壯的能量光束，如同精準的利劍，劃破天際，瞬間將幾台衝在最前麵、試圖鎖定「潛蛟號」引擎的敵方單位淩空打爆，化作幾團絢爛而短暫的太空煙花。
    地球的防禦體係在確認敵意目標後，終於展現了其完善且強大的快速反應能力。
    然而，剩下的二十多台攻擊單位，仿佛完全不受同伴被毀的影響，依舊瘋狂地、悍不畏死地從不同方向圍剿過來。它們的攻擊並非雜亂無章，而是呈現出一種精妙的配合，有的負責正麵火力壓製，有的試圖繞後攻擊脆弱部位，還有的不斷釋放高強度電子幹擾，展現出高度智能化的協同作戰能力。
    “潛蛟號”在雷公的操控下，如同暴風雨中的海燕，左衝右突，險象環生。每一次規避都牽動著所有人的心弦，艦體在密集的火力網中劇烈震顫，不時傳來被輕微擊中的悶響。
    艾拉的眼神徹底冰冷下來，一股無形的壓力以她為中心開始彌漫。但她的聲音卻異常平靜，甚至帶著一種洞悉一切的穿透力：“夠了。”
    她緩緩抬起右手，沒有耀眼的光芒，也沒有劇烈的能量波動。但下一刻，一股溫和卻帶著不容置疑威嚴的精神力量，如同水波般以她為中心，無聲無息地擴散開來，瞬間掃過整個戰場空域。
    令人震撼的一幕發生了——所有正在瘋狂攻擊、機動、試圖鎖定目標的敵方單位，無論它們處於何種狀態，都在同一瞬間僵住了！它們眼中閃爍的危險紅光驟然熄滅，裂開的外殼無力地合攏，推進器的尾焰瞬間消失。這些剛才還殺氣騰騰的殺戮機器，此刻變成了真正的、毫無生氣的“太空垃圾”，遵循著慣性，無聲地漂浮在冰冷的真空之中。
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    艦橋內，陷入了一片死寂。
    雷公鬆開緊握操控杆、已經有些發白的手指，長長吐出一口濁氣，難以置信地看向艾拉。墨斯忘了推他的眼鏡，張著嘴，看著傳感器屏幕上那些瞬間變成“無害物體”的紅點。“山魈”那古井無波的臉上，也首次露出了極其細微的動容。
    所有人都被艾拉這舉手投足間，兵不血刃地瓦解一支精銳無人艦隊的能力所深深震撼。這，就是守護者傳承的力量？
    “……清理殘餘威脅單位，立刻派出護航編隊，護送‘潛蛟號’降落至一號專用空港。”辰星率先從震驚中恢複，有條不紊地向地麵部隊下達指令，但他的數據流，卻久久停留在艾拉身上。
    幾分鍾後，伴隨著一陣輕微的震動和引擎關閉的嗡鳴，「潛蛟號」終於平穩地降落在龍城基地那寬闊而戒備森嚴的專用空港平台上。當艙門液壓係統啟動，緩緩向內打開，久違的地球空氣湧入艙內時，舷梯下方，早已等候的人群中爆發出了熱烈而激動的歡呼聲。
    踏上堅實的大地，艾拉深深吸了一口氣，空氣中帶著泥土和植物的清新氣息，讓她緊繃的神經稍稍放鬆。隊友們緊隨其後，雖然個個帶傷，疲憊不堪，但眼神中都充滿了劫後餘生的慶幸和回到家園的安心。
    然而，這份重逢的喜悅並沒有持續太久。辰星的實體投影一個移動終端設備）穿過歡呼的人群，徑直走到艾拉麵前，他的表情比在通訊中更加凝重。
    “歡迎回來，艾拉。”他開門見山，聲音壓低，“在你們離開的這段時間裏，除了‘主腦’的威脅，我們還發現了另一種……更加難以捉摸、性質完全不同的‘觀察’跡象。它們像幽靈，無處不在，又無跡可尋。”
    艾拉心中一動，立刻想到了在歸途跨越柯伊伯帶時，那種若有若無、仿佛被某種超越物理界限的目光窺視的感覺。
    “我們懷疑，這種‘觀察’，與你們在歸途中間接感知到的那個‘存在’有關。”辰星凝視著艾拉的眼睛，數據流在他眼中高速運轉，“而且，根據監測數據，在你們返回地球軌道後，這種‘觀察’行為的頻率和強度，正在呈指數級快速增加。它們的目標……很可能就是你，或者你帶回的東西。”
    就在這時，墨斯急匆匆地從剛剛完成初步檢修的「潛蛟號」上跑下來，手裏拿著一個便攜式數據板，臉上帶著前所未有的嚴肅：“艾拉！我剛剛交叉比對了守護者文明留下的部分破損記錄，裏麵提到，那些被稱為‘超維觀察者’的存在，它們通常……不會單獨行動！它們更像是一個龐大網絡的前哨或節點……”
    他的話音未落——
    嗚——！！！！
    一陣完全不同於此前的、更加淒厲、更加急促，代表著最高災難等級的警報聲，猛地從龍城基地的每一個角落炸響！這聲音穿透雲霄，瞬間蓋過了所有的喧嘩，讓整個空港陷入一片死寂！
    “偵測到異常超大規模空間波動！能量級別無法估算！坐標——木星軌道附近！有一個……有一個無法識別、體積巨大的物體正在強行突破空間顯現實體！”辰星的聲音第一次出現了明顯的緊迫感，甚至帶著一絲難以置信，“它的能量特征……不屬於已知的任何範疇！”
    所有人都下意識地抬頭望向天空。雖然此刻是白晝，無法用肉眼看到木星的方向，但每個人都清晰地感受到，一股無形卻龐大到令人窒息的壓迫感，正以光速從遙遠的太陽係邊緣彌漫開來，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了整個地球，籠罩在每一個人的心頭。
    艾拉閉上眼睛，全力展開她那蛻變後的感知。在她的“視野”中，在木星軌道那片幽暗的星空背景下，一個難以形容的、扭曲著空間結構的“存在”正緩緩浮現，散發著冰冷、古老而充滿未知意圖的氣息。
    她體內，那股屬於守護者的力量以前所未有的活躍度奔騰起來，既像是在發出警告，又像是在迎接挑戰。它不再僅僅是微弱的共鳴，而是化作了清晰的戰意與確認。
    歸途的考驗，原來真的隻是微不足道的序曲。
    真正的、足以影響文明存亡的挑戰，此刻，才剛剛拉開那沉重而黑暗的帷幕。
    本章完）
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