帝辛的荒淫無度早已刻進骨裏，窮奢極欲更是日甚一日。民間的怨聲像漲潮的水，漫過鄉野街巷，連孩童都在傳唱咒罵他的歌謠；諸侯之中，也有膽大的開始暗中積蓄力量，陽奉陰違的更是不在少數。
    朝中文武看在眼裏，急得如同熱鍋上的螞蟻。那些忠直的老臣們，明明知道違逆君王心意如同觸碰逆鱗，輕則貶謫，重則喪命，卻還是按捺不住心頭的焦灼，一次次在朝堂上犯顏直諫。他們跪在冰冷的金磚地上，字字懇切，隻求君王能幡然醒悟，收斂荒唐行徑，重回正道。
    可這些苦口婆心的勸誡，到了帝辛耳中，卻全成了擾人清靜的聒噪。他正沉浸在與妲己的歡愉裏，被這些“大道理”打斷，隻覺得滿心煩躁，怒火像悶在爐膛裏的柴，越燒越旺。“這群老東西，一天到晚喋喋不休，非要攪了朕的興致！”他在心裏惡狠狠地罵著，眼裏閃過一絲狠厲。
    為了讓滿朝文武徹底閉嘴，不再礙眼，他竟起了殺心。思來想去，索性親手設計了一種酷刑，取名“炮烙”。在他看來，唯有極致的殘酷，才能鎮住那些“多事”的臣子，讓他們再不敢輕易挑戰自己的權威。
    那刑具是一根黃銅鑄就的圓柱，足有二丈高，圓徑八尺粗，柱身被特意分成三層，每層都開著數個通火的門戶，底下裝了滾盤，稍一用力便能推著四處移動，方便將這殘酷的刑具展示在更多人眼前。
    用刑時，先往銅柱光滑的表麵塗滿厚厚的油脂，再從火門裏塞進劈好的幹柴炭火，烈焰“劈啪”舔舐著柱身，不多時，整根銅柱便被燒得通紅發燙，連周遭的空氣都被烤得灼熱，站在數步之外都能感到灼人的熱浪。
    受刑的人被死死捆住手腳，動彈不得。若是罪輕些，便被按在柱上烙燙手腳，皮肉一觸到滾燙的銅柱，瞬間就焦黑起泡，淒厲的慘叫聲尖銳得能刺破宮牆，聽得人心頭發緊；若是罪重些，便被整個兒貼在銅柱上，不過片刻功夫，就聽得“滋滋”的聲響不絕，皮肉燒焦的惡臭混雜著煙火氣彌漫開來，受刑人早已沒了聲息，隻剩下一具黑炭般的骨架，死死黏在通紅的銅柱上，觸目驚心。
    帝辛卻常帶著妲己站在一旁觀看，聽著慘叫聲，聞著焦糊味，竟覺得暢快，仿佛這慘烈的景象能驅散他心頭的煩悶，更能彰顯自己的無上權威。
    帝辛看著這殘酷景象，竟覺得解氣，有時還拉著妲己站在一旁“觀賞”，指著受刑人對她說：“看，這就是敢違逆朕的下場。”那語氣裏的冷漠，仿佛在談論一件無關緊要的器物，全然忘了這些人曾是為他鎮守江山的臣子、為他耕種田地的百姓。
    首相商容素以忠直聞名，向來敢在朝堂上犯顏直諫，又因平日裏禮賢下士、體恤民情，在百官與百姓中威望極高。眼見帝辛沉溺酒色、荒淫無道，竟還為了堵住悠悠眾口，造出炮烙這般慘無人道的刑具，動輒虐殺忠良，他心中如被烈火焚燒，再難坐視。
    這日朝會，商容手持朝笏，毅然出列，伏地叩奏：“陛下！炮烙之刑慘絕人寰，每用一次，便寒一次百官之心、失一次萬民之望！如今諸侯離心，百姓怨聲載道，皆因陛下沉溺美色、濫用酷刑啊！懇請陛下即刻廢止炮烙，斥退奸佞，重拾朝政，方不負成湯基業！”
    帝辛正想著早朝結束去鹿台尋妲己，聽他這話，頓時臉色一沉，拍著禦案怒斥：“放肆！朕施刑治逆，與你何幹？再多言一句，休怪朕不念你是三朝元老！”說著便喝令他退下。
    商容抬起頭，望著禦座上那張寫滿不耐煩的臉，心中最後一絲希冀也滅了。他知道這君王早已無可救藥，再多勸諫不過是白費唇舌。一股悲憤湧上心頭，他猛地叩首：“陛下既不聽忠言，老臣留此何用！願辭相位，歸老故裏！”
    帝辛本就厭煩他日日聒噪，聞言正中下懷，當即冷笑道：“準了！你且去吧，莫要再在此處礙眼！”
    商容緩緩起身，望著這金碧輝煌卻已腐朽不堪的大殿，長歎一聲，解下官印綬帶放在階前，轉身一步步走出殿外。那背影蕭索，卻挺得筆直，滿朝文武看著，心裏都像壓了塊鉛，沉甸甸的。連商容這樣的柱石之臣都被逼得辭官，這大商的氣數，怕是真要盡了。
    炮烙銅柱剛在殿前立穩，第一個遭殃的便是上大夫梅伯。
    梅伯是曆經三朝的元老，看著帝辛從少年繼位到如今沉溺荒淫，心裏像被鈍刀割著疼。見他終日不理朝政，隻知與妲己恣肆淫樂，為修鹿台橫征暴斂，逼得百姓流離失所，這位老臣再也按捺不住。前些日子，他竟不顧宮規阻攔，冒死闖進摘星樓，指著帝辛的鼻子痛斥：“陛下貪戀美色，荒廢國事，拒忠言如拒猛虎，長此以往，成湯數百年基業就要毀在你手中！”他懇請君王即刻斥退妲己，重振朝綱，言辭懇切得幾乎要磕碎額頭。
    這番話字字如針，刺得帝辛勃然大怒。他猛地拍碎了案上的酒盞，怒斥梅伯“違法擅闖宮闈，當眾侮辱君王”，不等老臣再開口，便喝令左右：“將這老匹夫拖下去，打入死牢，候旨發落！”
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    第二天，帝辛命執殿官敲響鍾鼓，召集群臣上殿。他端坐在禦座之上，臉色冷峻如冰，往日裏的慵懶蕩然無存，隻餘一股懾人的威怒，目光掃過階下時，帶著幾分刻意為之的狠厲。
    百官按品級排好，行過朝拜大禮，殿內鴉雀無聲，連呼吸都似輕了幾分。帝辛猛地一拍禦案，厲聲喝道：“傳旨，帶梅伯！”話音剛落，又衝殿外揮手：“把炮烙銅柱推上來！”
    侍衛們立刻應命，將那根黃銅圓柱從殿外推至丹墀之下，三層火門同時被打開，木炭如流水般填入，隨後數柄巨扇對著火門猛扇，炭火“劈啪”爆響，烈焰騰起半尺高。不過片刻，整根銅柱便被燒得通體赤紅，連空氣都被烤得發燙，一股灼熱的氣浪撲麵而來，熏得前排的大臣幾乎睜不開眼。
    很快，梅伯被兩名刀斧手反剪著雙臂押了上來。他頭發散亂如草，身上的素衣沾著汙漬，麵色雖顯憔悴，眼神卻依舊清亮。眾臣見狀，無不驚愕，麵麵相覷間，心裏都泛起一股寒意——昨日還在朝堂議事的同僚，今日竟成了階下囚，還遇上這從未見過的銅柱，不知是福是禍。
    梅伯被推搡著跪下，卻依舊挺直了脊背，朗聲道：“臣梅伯，參見陛下。”
    帝辛指著殿外那根通紅的銅柱，聲音裏裹著冰碴：“老匹夫，你且看看那是什麽？”
    梅伯抬眼望去，見銅柱燒得發亮，火舌還在門內竄動，平靜地答道：“臣不知。”
    帝辛發出一聲冷笑，笑聲裏滿是殘忍：“你隻知在殿上逞口舌之快，仗著三朝元老的身份辱罵朕，眼裏何曾有過君王？朕特意造了這刑具，取名‘炮烙’。今日，便拿你這張利嘴來試試新刑！”他頓了頓，目光掃過滿朝文武，厲聲補充：“你們都給朕看好了！再有那奸猾狂妄之徒，敢誹謗君王、動搖國本，梅伯就是榜樣！”
    話音剛落，殿內一片死寂，連風都似停了，隻聽得銅柱上油脂被烤得“滋滋”作響，襯得帝辛的話語愈發陰森可怖。
    百官被這殺氣騰騰的場麵嚇得魂飛魄散，一個個垂首斂目，大氣都不敢出，殿內靜得能聽見自己的心跳，連呼吸都壓得極低，生怕稍有異動便惹來殺身之禍。
    梅伯卻猛地抬起頭，臉上不見半分懼色，反而雙目圓睜，對著禦座上的帝辛厲聲痛罵：“昏君！你這亡國之君！梅伯今日死不足惜，輕如鴻毛！可歎成湯數百年的天下，就要喪在你這沉迷酒色的昏君、禍國殃民的淫賊手裏！你這般荒淫無道，死後有何麵目去見九泉之下的先王！”
    “反了！反了！”帝辛被罵得青筋暴起，氣得從禦座上直起身，一腳踹翻了麵前的案幾，杯盤滾落一地，“快！給朕行刑！讓這老匹夫嚐嚐炮烙的滋味！”
    刀斧手得令，立刻上前剝去梅伯的素衣，用燒紅的鐵索死死縛住他的手腳，拖著便往那根通紅的銅柱走去。梅伯掙紮著還想痛罵，剛一張口，身體便被按在了滾燙的銅柱上。隻聽一聲撕心裂肺的慘叫劃破殿宇，隨即戛然而止，梅伯當場氣絕。
    不過轉瞬之間，那具血肉之軀便在烈焰與銅柱的炙烤下蜷曲、焦黑，最終化為一堆灰燼，連骨頭渣都不剩。皮肉燒焦的惡臭混雜著煙火氣，彌漫在大殿內外，嗆得人幾欲作嘔，卻久久不散，仿佛要將這慘烈的一幕，永遠刻在每個人的心頭。
    帝辛看著銅柱上殘留的黑痕，臉上露出一絲狠戾的快意，目光掃過瑟瑟發抖的百官，冷聲道：“都看見了？這就是違逆朕的下場！”
    可憐梅伯一片忠心，半生赤膽，隻因直言諫君便遭此慘禍。兩班文武看在眼裏，無不膽寒，從此，再也沒人敢輕易勸諫了。帝辛在大殿上親手監刑，看梅伯在炮烙銅柱上化為焦灰，心中竟生出一種扭曲的快意。他拂了拂龍袍上並不存在的煙塵，帶著一身戾氣起駕回宮，腳步輕快得像是得了什麽稀世珍寶。
    一進壽仙宮，見妲己正憑欄遠眺，他便迫不及待地湊上前，眉飛色舞地描述起炮烙梅伯的情形——如何將銅柱燒得通紅，如何將那老匹夫縛於柱上，如何聽那慘叫聲漸息、看血肉化為灰燼……
    妲己聽得入神，待帝辛說完，忽然咯咯嬌笑起來，笑得花枝亂顫，媚眼如絲地瞟著帝辛：“陛下這法子真是絕妙，既讓那些多嘴多舌的老東西不敢再聒噪，又能解氣，真是兩全其美呢。”帝辛見她笑得嬌媚，愈發得意，拍著胸脯道：“美人喜歡便好，往後誰再敢違逆朕，這炮烙便是他的下場！”
    說起帝辛的原配皇後，乃是東伯侯薑桓楚的女兒。薑皇後向來貞靜嫻淑，端莊持重，最看不慣荒淫之事。自從帝辛專寵妲己，便將她冷落在中宮，數月不聞不問。那日聽說梅伯因直言勸諫竟被炮烙處死，薑皇後在宮中暗自垂淚，心如刀絞。她深知，再這樣下去，成湯數百年的基業怕是要毀在夫君手裏。
    這日午後，宮苑內忽然傳來陣陣靡靡之音，夾雜著男女嬉笑喧嘩，薑皇後一聽便知，定是帝辛又與妲己在酒池肉林旁尋歡作樂。她咬了咬牙，自思身為國母，豈能坐視不理？當即率了幾名貼身宮女，乘上輦車，直奔那荒淫之地而去。
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    此時帝辛正摟著妲己，左手執杯，右手撫著她的腰肢，一邊飲酒，一邊看池中裸男裸女追逐打鬧，意興正酣。忽聞侍衛通報“皇後駕到”，他臉上的笑容頓時僵住，雖滿心不悅，卻也隻得勉強打起精神應付。待薑皇後下了輦車，他不冷不熱地命左右給皇後設座，又轉頭對妲己笑道：“愛妃，且歌且舞一曲，給皇後助興。”
    妲己何等精明，立刻會意，盈盈起身，展開長袖便舞了起來。她腰肢扭得似弱柳扶風，歌喉柔得如鶯啼燕語，每一個眼神都帶著勾魂攝魄的媚態，引得帝辛與周圍侍女齊聲喝彩，叫好不絕。可薑皇後卻端端正正坐在席前，眼簾低垂，連看都不看一眼。
    帝辛見狀，心中火氣頓時上來了，放下酒杯，沉臉問道：“妲己之舞，堪稱天上奇觀、人間少有，乃是稀世珍寶，禦妻為何正顏不視，半分喜悅也無？”
    薑皇後緩緩抬眼，離席跪倒在地，聲音清亮而堅定：“妲己之歌舞，既算不上稀奇，更稱不上珍寶。”
    帝辛冷哼一聲，反問道：“這等樂事若不是真寶，那什麽才是？”
    薑皇後挺直脊背，正色道：“臣妾聽聞，有道明君向來賤貨而貴德，去讒而遠色。可陛下如今沉迷酒色，征歌逐妓，窮奢極欲到了極點；又聽讒信佞，殘殺忠良如梅伯，驅逐正士如商容，連元老重臣都棄之不用，隻聽一個婦人的言語——這與‘牝雞司晨’何異？若說聲色是真寶，那也是傾家喪國的禍寶！臣妾懇請陛下，勿再沉迷宴遊，勿再酗酒好色，勤於朝政，重振綱紀，如此天下才能歸心，百姓才能安寧，社稷才能太平！臣妾雖為女流，鬥膽進言，隻願陛下痛改前非，那才是臣妾之幸，天下之幸！”
    這番話字字如刀，直刺帝辛痛處。他本就喝了不少酒，被妲己迷得昏昏沉沉，此刻被薑皇後當眾駁斥，哪裏還按捺得住？頓時火冒三丈，怒發衝冠，猛地拔出腰間佩劍，厲聲咆哮：“你這賤人好不識抬舉！朕讓美人歌舞給你看，是給你臉麵，你竟敢當眾辱罵朕！”
    薑皇後身邊的侍女們見狀，早已嚇得魂飛魄散，一個個“噗通”跪倒在地，額頭緊緊貼著冰冷的金磚，連連磕頭，聲音抖得不成樣子：“陛下息怒！求陛下息怒啊！”可她們的哀求在帝辛耳中，隻像是嗡嗡作響的蚊蚋。
    此刻的帝辛早已被怒火衝昏了頭腦，眼中隻剩下薑皇後那句“逆耳忠言”，哪裏還分得清是非對錯？話音未落，腰間的佩劍已“嗆啷”出鞘，寒光如電，直刺薑皇後的酥胸！
    可憐這位素來端莊貞靜的原配皇後，連一聲痛哼都來不及發出，便直挺挺倒在了血泊之中。鮮血瞬間染紅了她身上的羅綺宮裝，那抹刺目的紅，像極了雪地裏綻開的紅梅，卻帶著令人窒息的絕望。
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