明自正統以來，國勢浸弱。毅皇手除逆瑾，躬禦邊寇，奮然欲以武功自雄。然耽樂嬉遊，昵近群小，至自署官號，冠履之分蕩然矣。猶幸用人之柄躬自操持，而秉鈞諸臣補苴匡救，是以朝綱紊亂，而不底於危亡。假使承孝宗之遺澤，製節謹度，有中主之操，則國泰而名完，豈至重後人之訾議哉！——張廷玉 《明史》
    弘治十八年的春天，紫禁城的海棠開得正盛。東宮寢殿裏卻沒半點書香氣息，反倒充斥著鬥雞的撲騰聲與少年的喝彩。朱厚照蹲在紫檀木案前，手裏攥著把小米，正饒有興致地看兩隻蘆花雞相鬥。他穿著件明黃色的常服，領口歪著，靴子上還沾著泥。
    “殿下，太傅來了！”內侍劉瑾輕手輕腳地進來。朱厚照慌忙把雞塞進錦盒，往桌下踢了踢，抓起本《論語》胡亂翻開，剛坐直身子，太子太傅王鏊已捧著朝笏走進來。
    “殿下，該溫習昨日講的《為政》篇了。”王鏊的目光掃過桌下露出的錦盒一角，眉頭微蹙。朱厚照嗯嗯啊啊地應著，眼睛卻瞟向窗外。
    這便是朱厚照的少年日常。作為明孝宗朱佑樘與張皇後的長子，他自出生起就被捧在蜜罐裏。孝宗一生隻寵皇後一人，後宮清淨無爭，兩歲便被冊立為太子的朱厚照，成了整個大明最金貴的孩子。張皇後見他天資聰穎，卻不肯用功，總歎著氣塞給他些文房四寶，可轉頭就被他拿去當玩具。孝宗忙於朝政，偶爾抽查功課，朱厚照便憑著過目不忘的本事糊弄過去，轉頭又紮進鬥雞走狗的樂趣裏。
    “殿下，‘吾十有五而誌於學’，您今年已十四，當知勤學之理。”王鏊的話還沒說完，朱厚照已打起哈欠。
    “太傅，兒臣今日有些頭暈。”朱厚照揉著額頭，不等王鏊回應，已跳起來往外跑，邊跑便喊：“劉瑾，陪我騎射去！”
    王鏊望著少年消失的背影，無奈地搖頭。他何嚐不知，這東宮早已成了遊樂場。太監們陪著太子摔跤，侍衛們陪他跑馬，連宮女都被拉來踢毽子。有次他撞見朱厚照穿著侍衛的鎧甲，在演武場指揮一群小太監“打仗”，嘴裏還喊著“衝啊殺啊”，氣得渾身發抖。
    可這些事傳到孝宗耳中，往往隻換來一句“太子年幼，貪玩難免”。張皇後更是護短，總說：“我兒是未來天子，難道還愁沒學問？”朝臣們雖憂心忡忡，卻礙於皇家顏麵，終究沒能嚴加管束。
    那年秋天，孝宗的咳嗽聲越來越重。他躺在病榻上，拉著朱厚照的手，氣喘籲籲地說：“我兒...將來要做個好皇帝，勤政...愛民...”朱厚照似懂非懂地點頭，眼睛卻盯著父皇床頭的玉佩，那是西域進貢的羊脂玉，雕成了駿馬的模樣。
    弘治十八年五月，孝宗駕崩。舉國哀慟之際，十五歲的朱厚照穿著孝服，站在靈前接受百官朝拜。他臉上沒什麽悲戚，反而對這莊嚴肅穆的儀式有些好奇，趁禮官唱喏的間隙，偷偷對身後的劉瑾擠了擠眼。
    登基大典定在次月，改元正德。當禮官喊出“陛下萬歲”時，朱厚照坐在龍椅上，隻覺得腰酸背痛，這比在東宮跑馬累多了。他偷偷抬眼，看見階下百官黑壓壓一片，突然覺得像極了劉瑾給他弄來的那群鬥雞。
    正德元年的早朝，太和殿裏彌漫著尷尬的沉默。朱厚照坐在龍椅上，手指卷著垂下的流蘇，聽著戶部尚書奏報災情，隻覺得眼皮直打架。“陛下，河南大水，需撥款賑災...”尚書的聲音像隻蚊子，嗡嗡個不停。
    “知道了知道了。”朱厚照揮揮手，不耐煩的說道：“你們看著辦就是。”說完打了個哈欠，“退朝吧，朕乏了。”
    百官麵麵相覷，卻沒人敢反駁。自登基以來，這位少年天子就沒把早朝當回事。起初還找些“龍體不適”的借口，後來索性連理由都懶得編，常常讓劉瑾傳旨“今日免朝”。
    回到後宮，朱厚照立刻來了精神。他興衝衝地跑到禦花園，隻見空地上搭起了幾間彩棚，太監宮女們穿著布衣，有的擺攤賣胭脂，有的吆喝著賣點心，活脫脫一個市井集市。
    “陛下您瞧，這叫寶和店，那是寶延店，共六家呢！”劉瑾指著彩棚，笑得眼睛眯成一條縫。他最懂朱厚照的心思，知道皇帝厭煩了宮中規矩，便想出這“宮市”的主意。
    朱厚照樂得拍手，當即換上件青布短褂，頭戴小帽，腰間還掛了個算盤。“走，瞧瞧去！”他走到一個賣首飾的攤子前，拿起支珠釵，學著市井商販的腔調：“老板，這釵子多少錢？”
    扮演老板的太監連忙躬身：“回...回客官，五兩銀子。”
    “什麽？搶錢啊！”朱厚照瞪眼，說：“這破珠子，頂多一兩！”說著假裝要走，太監趕緊拉住他：“客官別走，一兩就一兩！”
    周圍的太監宮女們配合地哄笑，朱厚照得意洋洋，覺得比聽大臣們念奏折有趣多了。他又走到酒肆前，隻見幾個宮女穿著俗豔的衣裳，學著勾欄女子的模樣招攬客人。“客官裏麵請啊，好酒好菜伺候著！”
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    朱厚照大笑著走進去，剛坐下就有“老板娘”湊上來斟酒，身上的香氣嗆得他直皺眉。可看著周圍人嘻嘻哈哈的樣子，他又覺得新鮮，端起酒杯一飲而盡。
    這場宮市鬧劇一演就是數日。朱厚照沉迷其中，常常從早玩到晚，有時甚至宿在彩棚裏。他讓劉瑾當“市令”，專門調解買賣糾紛，自己則一會兒當商販，一會兒當顧客，忙得不亦樂乎。有次為了一塊玉佩的價錢，他竟和扮演顧客的太監吵得麵紅耳赤，最後還是劉瑾“秉公執法”，各打五十大板才罷休。
    內閣大學士劉健聽說皇帝的這些荒唐事，拿著奏折衝進宮，卻被劉瑾攔在宮門外。“劉大人，陛下正忙著呢，您改日再來吧。”劉瑾皮笑肉不笑地說。
    “忙著？忙著與閹豎胡鬧嗎？”劉健須發皆張，“讓開！”
    可他終究沒能見到皇帝。朱厚照聽說老臣們又來勸諫，索性讓人把宮市搬到了更偏僻的西暖閣，還下令“凡敢打擾者，杖二十”。劉健等人無計可施，隻能對著宮牆歎氣，這大明的江山，怕是要毀在這頑童手裏了。
    正德元年八月，紫禁城被一片紅綢金幔裹得嚴嚴實實，連宮牆上的磚縫都透著喜慶。大明王朝終於迎來了新帝朱厚照的大婚盛典，這是十五歲少年登基以來，朝堂上下唯一公認的“正經事”。
    禮部尚書趙鑒忙得腳不沾地，鬢角的白發又添了幾縷。光是皇後的嫁妝，就足足備了八十抬轎子，從鳳冠霞帔、金冊金寶到綾羅綢緞、奇珍異寶，一路浩浩蕩蕩從夏府抬入皇宮，引得沿途百姓爭相圍觀，嘖嘖稱歎。可沒人知道，趙尚書背地裏愁得直歎氣——這場婚禮的耗費，竟高達四十萬兩白銀，相當於大明朝半年的國庫收入，足夠賑濟數省災民，如今卻全花在了帝王的婚典上。
    吉時一到，朱厚照被內侍們按在龍椅上，一層層穿上綴滿珍珠寶石的袞冕。金絲繡成的龍紋在陽光下閃著刺眼的光，沉重的冠冕壓得他脖頸發僵，袖口寬大得像拖著兩片雲彩，走一步都費勁。“這破衣服，比我練摔跤時穿的盔甲還沉！”他低聲嘟囔著，被讚禮官引著往奉先殿走去。
    殿內香煙繚繞，禮樂聲莊重悠揚，文武百官分列兩側，目光齊刷刷地落在新帝身上。朱厚照卻沒心思管這些，眼角的餘光一直瞟著殿外，心裏盤算著等禮成了，得趕緊去看看劉瑾新弄來的那隻鬥雞，聽說鬥性極強，連老鷹都敢撲。
    皇後夏氏早已在殿中等候，她出身應天府名門夏家，自幼飽讀詩書，端莊嫻靜，眉眼秀麗卻帶著幾分溫婉克製。紅蓋頭下，她能清晰地聽到自己的心跳聲，既期待又忐忑，盼著這位少年天子能是個值得托付的良人。
    可朱厚照對這位端莊的皇後，實在提不起興趣。拜天地時，他敷衍地跟著讚禮官的口令彎腰，心思早飛到了九霄雲外；入了洞房，看著宮女們為夏氏揭蓋頭、敬合巹酒，他隻覺得渾身不自在，滿腦子都是宮市上那些能說會道、打情罵俏的“老板娘”。
    “陛下，新婚之夜，可不能失了禮數。”劉瑾眼觀六路耳聽八方，見朱厚照蠢蠢欲動想溜，趕緊湊到他耳邊低聲提醒，語氣裏帶著幾分諂媚的勸阻。朱厚照撇了撇嘴，不情不願地坐了下來，眼神卻一個勁地往門外瞟，直到夜深人靜，才在劉瑾的再三催促下，應付了事。
    這場耗費巨資的大婚，在朱厚照眼裏不過是場不得不走的過場，可對大臣們來說，卻是肉疼到心口滴血。更讓他們想不到的是，這筆四十萬兩的巨款裏，有近半都被劉瑾等人中飽私囊。就說皇後那頂鳳冠，實際造價不過五萬兩，劉瑾卻虛報十萬兩，剩下的全揣進了自己腰包，連采買綢緞的小太監都跟著分了杯羹。
    新婚燕爾的新鮮勁，沒撐過三天就煙消雲散。朱厚照越發覺得夏皇後沉悶無趣，她說話溫聲細語，做事循規蹈矩，既不會陪他玩摔跤跑馬，也不會像宮市上的“老板娘”那樣跟他插科打諢。相比之下，西暖閣裏那些模擬市井的店鋪、能歌善舞的宮女，可比冰冷的坤寧宮有趣多了。
    他開始找各種借口不回後宮，今天說要在西暖閣批閱奏章，明天說要和劉瑾等人研究新的玩樂法子，常常徹夜不歸。夏皇後獨守空房，看著滿室的紅燭燃成灰燼，淚水無聲地浸濕了錦被。她是皇後，是天下女子的表率，不能抱怨，不能哭鬧，隻能將所有委屈咽進肚子裏，日複一日地在坤寧宮中等著那個永遠不會主動歸來的丈夫。
    劉瑾把這一切看在眼裏，心裏暗暗盤算。他知道，皇帝越是厭煩後宮和朝堂，就越容易被自己掌控。這天，他趁著朱厚照在宮市上玩得盡興，湊上前獻媚道：“陛下，奴才瞧著宮裏實在太悶了，到處都是規矩束縛，玩得不盡興。不如在西華門外建個別院，專門供陛下消遣？”
    朱厚照眼睛一亮，停下手裏的算盤：“哦？什麽別院？有什麽新鮮玩意兒？”
    劉瑾故意賣著關子，臉上堆著神秘的笑：“陛下放心，奴才保證，那裏有您從沒見過的好玩意兒，比宮市有趣百倍，到時候您想怎麽玩就怎麽玩，沒人敢來煩您！”
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    他心裏打的主意精明得很：建一座專屬皇帝的玩樂場所，既能徹底把朱厚照和那些嘮嘮叨叨的大臣、沉悶的後宮隔開，又能借著建院的機會大肆斂財，更能讓皇帝對自己愈發依賴，到時候朝中大權，還不是自己說了算？
    朱厚照被說得心癢難耐，當即拍板：“好！就按你說的辦，趕緊動工，越快越好！”
    聖旨一下，劉瑾立刻雷厲風行。他征調了上萬名工匠，從全國各地搜羅名貴木材、奇花異石，日夜趕工，恨不得把所有奢華的元素都堆進這座別院裏。為了趕工期，工匠們累得倒地就睡，稍有懈怠就會被監工的太監打罵，不少人活活累死在工地上，屍體被隨意拖走掩埋，沒人敢多問一句。
    不到半年時間，一座宏偉奢華的別院就拔地而起，矗立在西華門外。朱厚照第一次跟著劉瑾去視察時，當場就被眼前的景象驚呆了：正殿高達數層，巍峨入雲，雕梁畫棟上都鑲著金箔，陽光一照，晃得人睜不開眼；兩側是無數間錯落勾連的密室，有的鋪著柔軟的波斯地毯，踩上去悄無聲息；有的掛著西域舞姬的畫像，姿態妖嬈；還有的擺著各種新奇的玩物，從猛獸籠子到精巧的機關玩具，應有盡有，處處透著新奇與奢靡。
    “陛下，這地方氣勢恢宏，得取個響亮的名字才配得上。”劉瑾湊在一旁，適時地拍著馬屁。
    朱厚照的目光落在牆角，那裏關著一隻斑斕的金錢豹，正對著他齜牙咧嘴，野性十足。他頓時來了興致，一拍大腿：“就叫豹房！朕的豹房，以後這裏就是朕的新宅！”
    自此，豹房成了朱厚照的極樂世界，裏麵的日子，比宮市荒唐百倍。劉瑾早已摸透了他的心思，從全國各地搜羅了無數美女、歌姬、樂工，塞滿了各個密室。有能歌善舞的江南女子，有風情萬種的西域舞姬，還有精通琴棋書畫的大家閨秀，隻要稍有姿色，都被強行送入豹房，供朱厚照肆意取樂。
    朱厚照每天不是摟著美女飲酒作樂，就是看歌姬跳舞、樂工演奏，日子過得醉生夢死。他還突發奇想，穿上胡人的衣服，披著獸皮，跟著樂工們敲鑼打鼓，學著胡人的模樣唱歌跳舞，瘋瘋癲癲，全然忘了自己是大明的天子。
    有時興起，他會讓人把豹房裏的老虎、豹子等猛獸牽出來，看著它們互相撕咬爭鬥，聽著野獸的嘶吼和慘叫，他卻笑得開懷，覺得比看鬥雞過癮多了。更荒唐的是，他還讓宮女們扮成各國使者，穿著奇裝異服，拿著假的貢品，用怪腔怪調的方言向他“進貢”。宮女們憋笑憋得滿臉通紅，故意說著亂七八糟的話，朱厚照卻聽得津津有味，當場“賞賜”了不少珠寶金銀，這些錢自然都記在國庫的賬上，由百姓買單。
    坤寧宮裏的夏皇後，很快就聽說了豹房裏的種種荒唐事。她又急又氣，卻無計可施，隻能派貼身宮女去勸說皇帝回宮。可宮女剛到豹房門口，就被劉瑾的人攔了下來，通報進去後，朱厚照不耐煩地揮揮手：“告訴皇後，朕在豹房住得好得很，不用她瞎操心！”
    宮女回來複命，夏皇後聽完，眼淚又忍不住掉了下來。她知道，自己這一輩子，恐怕都要在這座冰冷的皇宮裏，伴著孤燈度過了。
    而此時的朱厚照，早已把朝政拋到了九霄雲外。大臣們的奏章堆在禦書房裏，都快發黴了，他卻連看都懶得看一眼。劉瑾趁機徹底攬權，下令所有奏折都必須先送到他的府中，由他過目後，再交給妹婿孫聰和心腹張文冕代批。這兩個沒什麽學問的人，一個是市井無賴出身，一個是落第秀才，竟憑著劉瑾的權勢，成了大明實際上的“皇帝”，隨意批改奏章，任免官員，把朝堂攪得烏煙瘴氣。
    豹房裏的靡靡之音，日夜不絕，傳到皇宮之外，傳到百姓耳中，隻引得怨聲載道。可沒人能阻止這位荒唐的少年天子，他在劉瑾的誘導下，一步步沉淪在聲色犬馬之中，而大明朝的國運，也跟著他的荒淫無道，一步步走向了危機的邊緣。
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