朱平安邁步上前，雙手捧著那份凝結了蕭何無數心血的報告，神情肅穆。
    老太監躬著身子，動作比往日更輕緩幾分，小心翼翼地接過，小碎步挪騰，快而不亂，將報告呈到了禦案之上。他退下時，眼角餘光瞥見皇帝緊抿的唇線，心頭也跟著一緊。
    金鑾殿內，一時間萬籟俱寂，落針可聞。唯有禦座上皇帝朱乾曜翻動紙張的沙沙聲，以及他逐漸粗重起來的呼吸，在死寂中顯得格外清晰。
    起初，朱乾曜眼神中尚有一絲慣有的審視，帶著幾分對這個平日裏不算顯眼的兒子能否真正拿出解決國庫空虛之策的考量。他翻開了第一頁，那厚厚一疊紙張上，字跡工整嚴謹，筆力沉穩，每一筆都透著一股子銳氣與決心。
    僅僅看了數行，朱乾曜的眉頭便不自覺地蹙緊。他繼續往下看，翻頁的速度漸漸慢了下來，每一次翻動，都像是親手揭開一道道看似愈合、實則早已腐爛流膿的傷疤。緊握著紙張的邊緣，指節因極度用力而根根泛白，青筋在手背上隱隱暴起。
    殿中群臣，尤其是那些平日裏與各部錢糧往來密切的官員，此刻隻覺得脖頸後方陰風陣陣，後背的朝服不知不覺間已被冷汗濡濕了一片。
    便是一位素以剛正不阿、清廉自詡的老禦史，此刻也不禁悄悄吞咽了數口唾沫，隻覺得口幹舌燥，平日裏挺得筆直的脊梁也微微有些佝僂，強作鎮定地眼觀鼻，鼻觀心，心中卻已是驚濤駭浪，暗忖這報告所指，是否會波及自己曾彈劾過的某些‘清水衙門’。
    朱乾曜的臉色，開始了令人心驚肉跳的變化。最初的平靜被一層薄薄的蒼白所取代，仿佛全身的血液都在瞬間凝固；隨即，那蒼白又被一種不正常的潮紅浸染，那是怒火在皮下瘋狂奔騰的跡象。
    最終，當他看到某些令人發指的挪用——比如邊防重鎮修葺城牆的款項竟被挪去修建某位權貴的私家園林，賑濟災民的糧食半途便不知所蹤——以及那些堪稱國賊的貪墨數額時，一種鐵青夾雜著病態的紫紅，迅速爬滿了他的臉頰，連額角的青筋都一根根賁張起來，如同扭曲的蚯蚓般突突地跳動。
    他的呼吸，也從平穩變得粗重急促，胸膛劇烈起伏，喉間發出嗬嗬的聲響。他緊緊攥著那份報告，手背上的血管虯結暴起，似乎下一刻就要爆裂開來。
    報告中的每一個字，都出自蕭何之手，用詞樸素直白，卻字字千鈞，數據羅列清晰得不容任何狡辯，附帶的賬目影印更是鐵證如山。
    從中央六部那些冠冕堂皇的衙門深處，到地方州府那些看似不起眼的庫房角落；從日進鬥金的鹽鐵專營，到維係帝國運轉的漕運脈絡；從皇莊官田那些被巧妙隱匿的收益，到邊防軍伍那些被層層克扣、摻沙摻水的糧餉……
    一樁樁，一件件，皆是觸目驚心的虧空，駭人聽聞的貪腐。其牽連之廣，盤根錯節之深，腐蝕著泰昌的根基。
    戶部尚書孫康年跪在那裏，隻覺得眼前陣陣發黑，若不是靠著一點殘存的意誌，怕是已經癱倒在地。他仿佛能感受到皇帝目光中噴薄欲出的火焰，每一道都足以將他燒成灰燼。
    他此刻心中悔恨交加，情急之下提及六皇子，本是想尋一線生機，卻未料到這生機背後竟是如此驚天動地的風暴，這哪裏是燙手山芋，分明是一座即將爆發的火山！
    當朱乾曜的目光終於觸及報告末尾，那匯總起來的、足以讓任何一個帝王心膽俱裂的虧空總額，以及蕭何那句冷靜到殘酷的斷言——“若不雷厲風行，刮骨療毒，不出三年，國朝財政必將全麵崩潰，屆時大廈將傾，悔之晚矣！”
    他喉嚨裏發出一聲被死死扼住般的嘶吼。
    下一瞬，“砰！”
    一聲巨響，那份沉甸甸的報告被他用盡全身力氣狠狠摜在金磚鋪就的禦階之上，紙張四散紛飛，有的輕飄飄落在禦座前，有的則打著旋兒飄向跪伏的群臣。一張寫滿虧空細目的紙，恰好落在了太子朱承澤的朝靴邊上。
    “混賬！”
    皇帝的聲音，不再是往日的沉穩威嚴，而是帶著一種被徹底背叛後的撕裂與暴怒，尖利刺耳。
    “通通都是混賬！”
    龍威如獄，刹那間席卷了整個金鑾殿。唾沫星子隨著他的怒吼噴濺而出。
    滿朝文武，無論品級高低，無論平日裏多麽道貌岸然、趾高氣揚，此刻都如同被無形的巨錘狠狠砸中了膝彎，齊刷刷地跪倒在地，額頭緊貼冰冷的金磚，噤若寒蟬，連粗氣都不敢喘一口。
    一位體態臃腫的禮部官員，因跪得太急，頭冠都歪向了一邊，樣子頗為滑稽，卻無人敢笑。空氣凝固得仿佛能擰出水來，殿內除了皇帝粗重的喘息，再無半點聲息。
    太子朱承澤臉色煞白，嘴唇微微哆嗦著，他偷偷瞥了一眼腳邊那張紙，上麵的數字讓他心頭狂跳，隻盼著那幾筆經他默許的“便宜行事”沒有被抖摟出來。
    二皇子朱承煊則竭力控製著自己嘴角那絲幾乎要咧開的弧度，免得那股幸災樂禍的笑意太過明顯。他低垂的眼簾下，那雙滴溜溜轉的眼睛裏卻滿是看好戲的興奮與快意，暗中瞥向太子那愈發難看的臉色，心中早已樂開了花。
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    四皇子朱承嶽依舊跪得端正，隻是低垂的眼簾下，眸光閃爍，飛快地盤算著這場風暴可能帶來的權力真空與機遇。
    那些平日裏確實手腳不幹淨，從國庫中撈了不少油水的官員，更是嚇得魂飛魄散，幾乎要癱軟在地。更有幾個心理素質差的，已是麵如金紙，冷汗如漿，身體篩糠般抖個不停，隻恨不能當場暈死過去，免受這煎熬。
    皇帝朱乾曜伸出因憤怒而劇烈顫抖的手指，指著散落在地上的那些“罪證”，如同指著一群敗壞家業的逆子。
    “看看！”
    他的聲音沙啞，卻又尖利得能穿透每個人的耳膜。
    “都給朕好好看看！這就是你們，你們這些朕倚重的肱骨之臣，治理下的泰昌！”
    “這就是朕的江山！朕的萬民！”
    他猛地一捶龍椅扶手，發出咚的一聲悶響，仿佛是敲在所有人的心上。
    戶部尚書孫康年，更是將那顆花白的頭顱深深埋在臂彎裏，恨不得腳下的金磚立刻裂開一道縫隙，將他整個吞噬進去，免受這雷霆之怒。他甚至能聞到自己身上因為極度恐懼而散發出的汗臭味。
    一片死寂的跪伏之中，唯有朱平安依舊筆直地站立著，身形挺拔。
    他的表情平靜如水，隻是那雙深邃的眼眸裏，恰到好處地流露出一種對國家現狀的痛惜、對社稷將傾的沉重，那份鎮定與周圍匍匐在地、戰戰兢兢的百官形成了無比鮮明，也無比刺眼的對比。
    他知道，從這一刻起，泰昌的天，真的要變了。這第一把火，已然燒起。
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