朱平安的目光在林如海和朱承玉身上掃過，帶著一絲難以察覺的譏諷。他知道，父皇心中已有定論，隻是這根弦，還需要再繃一繃。
    朱乾曜疲憊地擺了擺手，聲音沙啞：“都先退下吧。此事，朕自有決斷。”他的目光如同深潭，看不出喜怒，卻讓林如海和朱承玉心中同時一沉。
    “老臣告退。”林如海深深叩首，起身時，後背的冷汗已浸濕了中衣。
    “兒臣……兒臣告退。”朱承玉更是魂不附體，被內侍攙扶著，踉蹌而去。
    寢宮內恢複了死寂，隻剩下濃鬱的血腥味和皇帝沉重的呼吸聲。朱平安靜立一旁，典韋、許褚如門神般護衛，陸柄則悄無聲息地命人將“梟”的屍體處理幹淨，又將地上的血跡擦拭一新，仿佛什麽都未曾發生。
    朱乾曜緩緩踱步到龍案前，拿起朱平安呈上的那份厚厚的卷宗，以及從“梟”身上搜出的那封密信和腰牌。燈火下，他的臉色晦暗不明。卷宗裏，每一筆記錄都像一把尖刀，剜著他的心。
    那些他曾經信任的臣子，那些他寄予厚望的兒子，在這些冰冷的文字和數字麵前，顯得如此醜陋不堪。
    他一頁頁翻看著，時而眉頭緊鎖，時而眼中閃過厲色，時而又流露出深深的失望與痛苦。這份證據，比“梟”的出現，更讓他心寒。死士可以栽贓，但賬目不會說謊，那些鐵料的去向，那些銀錢的流動，樁樁件件，觸目驚心。
    時間一點一滴流逝，窗外的天色漸漸泛起魚肚白。
    趙福全躬著身子，小心翼翼地挪到朱乾曜身邊，聲音細若蚊蚋：“陛下，卯時已至，該……該準備早朝了。”
    朱乾曜猛地合上卷宗，眼中閃過一絲決絕。他站起身，龍袍下的身軀依舊挺拔，隻是那雙眼睛，布滿了血絲，卻也燃燒著前所未有的怒火。
    “擺駕，太和殿！”
    太和殿內，文武百官早已分列兩側，竊竊私語。昨夜宮中似有異動，不少消息靈通之輩已嗅到了一絲不同尋常的氣息。當看到皇帝朱乾曜麵沉似水，帶著一身凜冽寒氣踏入大殿，端坐於龍椅之上時，所有人都噤若寒蟬，殿內鴉雀無聲。
    太子朱承澤站在班首，眼觀鼻，鼻觀心，一副事不關己的模樣。二皇子朱承煊則微微低頭，不知在想些什麽。三皇子朱承玉麵色慘白，眼神躲閃，幾乎不敢抬頭。
    四皇子朱承嶽嘴角帶著一絲若有若無的笑意，饒有興致地觀察著眾人的表情。朱平安則依舊平靜，仿佛置身事外。
    “眾卿，朕宵衣旰食，勵精圖治，自問待爾等不薄！”朱乾曜的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，回蕩在空曠的大殿，“然，國庫空虛，民生凋敝，天災人禍，此起彼伏！朕常常自問，莫非是朕德行有虧，上天示警？”
    他猛地一拍龍椅扶手，聲如雷震：“今日朕方知，非天災，乃人禍！是爾等！是爾等這些國之棟梁，朝之股肱，蛀空了泰昌的根基！”
    群臣聞言，皆大驚失色，齊刷刷跪倒一片。
    “陛下息怒！臣等惶恐！”
    “陛下明鑒啊！”
    朱乾曜從龍案上拿起那份朱平安呈上的卷宗，狠狠摔在地上，紙張散落一地。“看看！都給朕好好看看！這就是你們的‘忠心’！這就是你們的‘體國’！”
    他指著散落的罪證，聲音因憤怒而顫抖：“貪墨軍餉，私吞賑災糧款，倒賣官鹽，強占民田！樁樁件件，罄竹難書！你們的良心，都被狗吃了不成？！”
    “戶部右侍郎周霆玨……哦不，周大人，”朱乾曜的目光如利劍般射向周霆玨，“朕記得你家去年剛翻修了府邸，金絲楠木的柱子，琉璃瓦的屋頂，比朕的養心殿還要氣派！你那點俸祿，夠買幾根柱子啊？！”
    周霆玨渾身一抖，汗如雨下，磕頭如搗蒜：“陛下，臣……臣冤枉啊！臣府邸簡陋，都是些尋常木料，絕無金絲楠木……”
    “哼，還敢狡辯！”朱乾曜冷笑，“工部右侍郎王德陽，你兒子前些日子娶親，光是流水席就擺了三天三夜，那排場，比皇子大婚還闊氣！你的銀子，是從天上掉下來的嗎？！”
    王侍郎體胖，此刻更是抖得如同篩糠，話都說不囫圇：“臣……臣那是……那是親家貼補……”
    “夠了！”朱乾曜厲聲打斷，“朕不想聽你們這些巧言令色的辯解！證據確鑿，你們還有何話可說？！”
    殿內一片死寂，隻剩下官員們粗重的喘息和牙齒打顫的聲音。突然，“噗通”一聲，一名年邁的官員大約是平日裏虧心事做得太多，又或是年紀大了受不得驚嚇，兩眼一翻，竟當場暈死過去。
    幾個太監手忙腳亂地將他拖了下去，但這小小的插曲，反而讓殿內的氣氛更加凝重。
    朱乾曜看著底下戰戰兢兢的群臣，眼中的怒火漸漸被一種深沉的疲憊所取代。他知道，這些人，殺是殺不盡的。泰昌的官場，已經爛到了根子上。若真要一一清算，恐怕朝堂都要為之一空。
    他深吸一口氣，聲音緩和了些，卻依舊帶著不容置疑的威嚴：“朕，再給你們最後一次機會。”
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    趙福全會意，立刻高聲喊道：“取火盆來！”
    兩個小太監抬著一個燃燒著熊熊炭火的銅盆，放到了大殿中央。
    朱乾曜的目光掃過每一個官員的臉：“凡是參與了貪墨，侵占了國帑的，現在，主動將貪腐的銀兩如數奉還，朕可以既往不咎！若有隱瞞，或下次再犯，朕必效仿太祖，剝皮萱草，嚴懲不貸！”
    此言一出，群臣嘩然。既往不咎？這簡直是天大的恩典！
    朱乾曜沒有給他們太多思考的時間，他拿起龍案上剩餘的幾份罪證，在眾人驚愕的目光中，緩步走到火盆前，將那些足以讓無數人頭落地的紙張，一一投入了烈火之中。
    火苗舔舐著紙張，很快便將其吞噬，化為灰燼，隨風飄散。
    “朕今日燒掉的，是你們的過去。朕希望，從今往後，你們能記住今日的教訓，洗心革麵，為國為民，莫要再讓朕失望！”朱乾曜的聲音在殿內回蕩。
    死一般的寂靜之後，不知是誰先帶的頭，山呼海嘯般的叩拜聲響起：
    “陛下聖明！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    “陛下仁德！臣等肝腦塗地，誓死效忠陛下！”
    看著底下痛哭流涕，感恩戴德的百官，朱乾曜的臉上沒有絲毫表情。他知道，這隻是權宜之計。真正的改革，才剛剛開始。
    太子朱承澤的眼中閃過一絲不屑，隨即又恢複了平靜，仿佛這一切都與他無關。二皇子朱承煊則眉頭微蹙，似乎在思索著什麽。
    三皇子朱承玉驚魂未定，看向父皇的眼神充滿了畏懼，恨不得立刻逃離這個是非之地。四皇子朱承嶽則是一臉看好戲的表情，嘴角那抹笑意更深了，目光不時瞟向朱平安，帶著幾分探究。
    朱平安始終垂著眼簾，仿佛入定一般，對周遭的一切都漠不關心。隻有他自己知道，父皇這一手“恩威並施”，看似放過，實則是在最短的時間內，最大限度地追回了損失，也為接下來的清洗，埋下了伏筆。
    早朝在一種詭異的氣氛中結束。
    群臣散去後，四皇子朱承嶽特意慢了幾步，走到朱平安身邊，臉上堆著熱情的笑容：“六弟，恭喜恭喜啊！今日朝堂之上，父皇對你可是另眼相看。以後，愚兄還要多多仰仗六弟提攜呢！”
    朱平安微微一笑，不鹹不淡地回應：“四哥說笑了，為父皇分憂，乃是兒臣本分。”
    太子朱承澤從旁經過，冷哼一聲，甩袖而去，連個眼神都未曾給朱平安。
    三皇子朱承玉則像見了鬼一般，低著頭，腳下生風，匆匆離去，生怕和朱平安沾上任何關係。
    朱平安看著他們各自遠去的背影，眸光深邃。這盤棋，才剛剛開始。
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