六皇子府，書房內燈火通明，氣氛卻凝重如鐵。
    朱平安端坐主位。下方，荀彧、賈詡、新近嶄露頭角的狄仁傑，以及內政經驗豐富的蕭何，皆麵色嚴肅。
    “事情的經過，你們都清楚了。”朱平安的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的疲憊，“仲康為人，我們都了解，絕非濫殺無辜之輩。”
    狄仁傑率先開口，目光銳利如鷹：“殿下，此事絕非偶然。先是陸柄陸指揮‘意外身故’，如今又是許將軍當街失控殺人。這兩起事件，看似孤立，實則矛頭都指向殿下身邊的核心力量。這分明是一套連環毒計，意圖剪除殿下羽翼，令殿下孤立無援。”
    他頓了頓，語氣更添幾分凝重：“對方手法狠辣，一擊不成，便迅速策劃第二擊，且一次比一次凶險。”
    賈詡眯著細長的雙眼，幽幽道：“狄大人所言極是。陸柄之事，對方意在敲山震虎，試探殿下的底線與陛下的態度。如今許褚之事，更是歹毒。他們是要將殿下置於輿論的風口浪尖，敗壞殿下在京中好不容易積累的聲望，甚至……讓陛下對殿下徹底失望。”
    賈詡的話，如同一盆冰水，澆得眾人心頭一寒。若皇帝對朱平安徹底失望，那他之前所有的努力，都可能付諸東流。
    蕭何與荀彧對視一眼，皆從對方眼中看到了深深的憂慮。
    蕭何撫著短須，沉聲道：“此事若處置不當，不僅許將軍性命難保，殿下恐怕也會背上‘縱容惡奴，草菅人命’的惡名。屆時，之前因‘監國’之請而稍有動搖的朝局，恐怕會徹底倒向不利於殿下的一方。”
    荀彧補充道：“民心如水，可載舟亦可覆舟。一旦失了民心，再想挽回，難如登天。”
    朱平安沉默不語，手指輕輕敲擊著桌麵。一夜之間，他仿佛又回到了當初四麵楚歌的境地。但這一次，他不再是那個隻能隱忍的六皇子。
    “此事，本王自有計較。”
    翌日，太和殿。
    早朝的氣氛異常壓抑。殿外，隱隱傳來婦人淒厲的哭嚎聲，如同催命的鼓點，敲在每個人的心上。
    一名禦史率先出列，正是與死者家沾親帶故的官員，他聲淚俱下地控訴許褚的“暴行”，請求陛下為無辜慘死的百姓做主。
    緊接著，以王安康為首的一眾官員，紛紛出列附議。
    “陛下！六皇子府護衛許褚，光天化日之下，當街行凶，手段殘忍，民憤滔天！此等惡行，若不嚴懲，何以正國法，何以安民心！”
    “請陛下下旨，將許褚明正典刑，以儆效尤！”
    “六皇子身為皇子，禦下不嚴，縱容惡奴行凶，亦難辭其咎！懇請陛下一並申飭！”
    一道道彈劾，如同利箭般射向朱平安。他站在百官之中，神色平靜，仿佛那些指責與他無關。
    待群臣聲浪稍歇，朱平安緩步出列，對著龍椅上的朱乾曜深深一揖。
    “父皇，兒臣有罪。”
    他開口，聲音帶著一絲沙啞，臉上滿是“痛心疾首”：“許褚乃兒臣護衛，其當街傷人，兒臣確有禦下不嚴之過，甘願領受父皇責罰。”
    此言一出，王安康等人眼中閃過一絲得意。
    然而，朱平安話鋒一轉：“但兒臣懇請父皇明鑒。許褚雖魯莽，卻非嗜殺之人。此事發生蹊蹺，其中或有隱情。兒臣懇請父皇恩準，給兒臣七日時間，兒臣定將此事查個水落石出，給死者一個交代，也給天下人一個真相！”
    “荒唐！”王安康立刻反駁，“人證物證俱在，朗朗乾坤，鐵案如山！許褚凶性大發，殘殺百姓，還有何隱情可查？六皇子此舉，分明是想拖延時間，包庇罪犯！”
    “請陛下降旨，立刻處死凶徒，還百姓公道！”百官再次鼓噪起來，聲勢比方才更盛。
    龍椅上的朱乾曜麵沉似水，看不出喜怒。
    就在這劍拔弩張之際，一個沉穩的聲音響起。
    “陛下。”
    首輔張秉正緩步出列，他神色淡然，目光掃過群情激奮的百官，最終落在朱乾曜臉上。
    “人命關天，真相自然重要。許褚是否如六皇子所言，事出有因，尚不可知。但既有疑點，不妨查上一查。”他頓了頓，“老臣以為，不如給六皇子三日時間。三日之內，若查不出個所以然，再按我大泰律法處置，亦不為遲。”
    張秉正一開口，殿內喧囂頓時小了許多。他乃三朝元老，門生故吏遍布朝野，份量極重。
    隨後，都察院左都禦史張正等幾位素來中立的官員也出言附和，認為給三日時間查證並無不妥。
    朱乾曜深邃的目光在朱平安和張秉正臉上一掃而過，最終緩緩點頭：“準。朕給你三日時間。三日之後，若無結果，朕必嚴懲不貸！”
    “兒臣，遵旨！謝父皇！”朱平安再次叩首。
    退朝後，朱平安未回皇子府，而是帶著狄仁傑與李元芳，徑直趕往刑部大牢。
    刑部大牢內陰暗潮濕，彌漫著一股血腥與黴腐交織的怪味。
    在刑部官員的引領下，他們來到一間單獨的囚室外。
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    “吱呀——”
    沉重的牢門被打開。
    許褚蜷縮在角落的草堆上，往日裏雄壯如虎的身軀，此刻卻顯得有些狼狽。他身上穿著囚服，裸露的臂膀上布滿了鞭痕與烙印，顯然是受過刑了。
    聽到動靜，許褚緩緩抬起頭，當看到朱平安的身影時，他那雙渾濁的眼睛裏瞬間湧上濃濃的愧疚與羞赧。
    “殿下……”他掙紮著想要起身行禮，卻因傷勢牽動，悶哼一聲。
    “仲康，不必多禮。”朱平安快步上前，扶住他的胳膊。
    “噗通”一聲，許褚還是跪了下去，魁梧的漢子，此刻竟像個做錯了事的孩子，聲音哽咽：“殿下……俺……俺對不起您！俺給您丟人了！”
    “起來說話。”朱平安將他拉起，示意李元芳搬來一條尚算幹淨的草席讓他坐下。
    “仲康，將昨日發生之事，從頭到尾，仔仔細細與我們說一遍，任何細節都不要放過。”朱平安的聲音溫和卻帶著不容置疑的力量。
    許褚用力捶了捶自己的腦袋，臉上滿是懊惱與茫然：“殿下，俺的酒量您是知道的，尋常三五斤烈酒下肚，也誤不了事。那天……那天俺在街上遇到一個賣酒的，那酒香得緊，俺就要了一斤。喝完之後……喝完之後就感覺腦子發昏，暈乎乎的，跟以往喝醉了完全不一樣。”
    他努力回憶著：“後來……後來就看到有幾個潑皮在欺負一個姑娘，俺就上去勸。他們……他們罵俺，罵得很難聽，還說……還說俺是殿下府上的看門狗……俺……俺就火了……”
    許褚越說頭埋得越低，聲音也越發艱澀：“後麵的事……俺……俺真的不記得了，就像做了一場噩夢。醒過來的時候，人就在這大牢裏了……”
    他說著，眼中竟泛起了淚光，一個鐵塔般的漢子，此刻卻委屈得像個孩子。
    朱平安與狄仁傑對視一眼。
    狄仁傑目光一閃，銳利的光芒自他眼中一閃而過，他上前一步，沉聲問道：“許將軍，那酒，你是在何處買的？那酒販，你可還記得他的模樣？那酒，除了香，可還有其他特別之處？”
    許褚茫然地搖搖頭：“俺……俺不記得了……就記得那酒很烈，後勁兒特別大……”
    待許褚描述了和平日醉酒完全不同的暈眩感和失憶後，狄仁傑目光一閃，沉聲道：“殿下，那酒，定有問題！”
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