那衙役班頭平日裏在雲安縣橫行慣了，何曾見過這般陣仗。他不屑地將腦袋湊過去，目光落在沈萬三展開的那卷黃綾上。
    黃綾質地細膩，中心赫然蓋著一方鮮紅奪目的寶印，印文是篆體的“戶部之寶”四個大字。寶印旁邊，一行遒勁的墨字清晰無比：特許皇商奇珍閣，采辦天下奇珍，凡泰昌官吏軍民，皆需便宜行事，不得有誤！
    “皇……皇商？”
    衙役班頭的喉嚨裏像是被塞了一團破布，隻發出了兩個含混不清的音節。他臉上的囂張與跋扈，如同被冰水澆過的炭火，瞬間熄滅，隻剩下灰白的驚恐。他感覺自己的雙腿像是被抽走了骨頭，膝蓋一軟，竟“撲通”一聲，直挺挺地跪了下去。
    查封皇商？這跟跑到京城太和殿門口罵皇帝有什麽區別？給他一百個膽子他也不敢。
    “沈……沈掌櫃！不，沈大爺！”班頭也顧不上體麵，手腳並用地爬起來，臉上擠出一個比哭還難看的笑容，抬手就給了自己一個響亮的耳光，“是小的有眼不識泰山！小的眼瞎！小的該死！”
    他轉過身，對著身後那群已經看傻了的衙役怒吼：“都瞎了嗎！還不快給沈大爺賠罪！收隊！滾！”
    一群人前一刻還氣勢洶洶，下一刻便如喪家之犬，連滾帶爬地消失在了街角。
    圍觀的百姓們先是死一般的寂靜，隨即爆發出雷鳴般的喝彩與哄笑。他們親眼看著代表趙家權勢的衙役，在一個胖商人麵前，是如何卑躬屈膝，狼狽而逃。這景象，比聽一百場說書都來得解氣。
    百姓們望向沈萬三的眼神，徹底變了。那不再是單純的感激，而是混雜了敬畏與狂熱的信賴。
    趙府，書房。
    聽完衙役班頭涕淚橫流的匯報後，趙天雄一屁股癱坐在太師椅上，隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。他握著太師椅扶手的雙手青筋暴起，指甲幾乎要嵌進堅硬的木頭裏。
    “皇商……他怎麽可能是皇商……”
    這個念頭在他腦海中反複衝撞，將他的理智與驕傲撞得粉碎。他在雲安縣經營數十年，自詡為這裏的土皇帝，可今天，一個外來的商賈，僅僅用了一張薄薄的黃綾，就當著全縣百姓的麵，將他的權威狠狠踩在腳下，碾得稀爛。
    明麵上的路，全被堵死了。
    這個消息像是長了翅膀，一夜之間傳遍了雲安縣的每一個角落。茶館的說書先生連夜編出了新段子，《皇商顯威怒斥惡犬》、《沈財神智鬥雲安霸》，場場爆滿，百姓們聽得如癡如醉，掌聲與叫好聲幾乎能掀翻屋頂。
    趙家幾十年來籠罩在雲安縣上空的陰雲，第一次被撕開了一道巨大的口子，陽光照了進來。
    沈萬三深諳趁熱打鐵的道理。眼看火候已到，他立刻打出了早已備好的第二記重拳。
    一張比之前所有告示都大的紅紙，被鄭重地貼在了奇珍閣最顯眼的位置。
    “為感念雲安父老厚愛，奇珍閣將聯合景昌縣，共同出資，修建一條連通兩縣的康莊大道，此路名為‘平安路’！凡我雲安縣百姓，願參與修路者，工錢加倍，頓頓管飽，白米幹飯，絕不食言！”
    這一招，比平價賣糧更狠，它給出的不再是一時的溫飽，而是一個長久而穩定的希望。
    告示一出，整個雲安縣徹底沸騰了。
    無數麵黃肌瘦的漢子，紅著眼眶從城中各處湧向奇珍閣設立的招募點。他們擠在桌前，爭先恐後地在招工名冊上按下了自己鮮紅的手印。他們不僅僅是為了那雙倍的工錢和夢寐以求的白米飯，更是為了能親手，為自己，為子孫後代，修出一條通往新生的道路。
    民心，如開閘的洪水，從趙家那看似堅不可摧的堤壩下，奔騰而出，義無反顧地湧向了奇珍閣。
    趙天雄坐在陰冷的書房裏，聽著窗外隱約傳來的歡呼聲，那聲音像無數根鋼針，一下下紮進他的心髒。他知道，在商業上，在民心上，他已經輸得一敗塗地，體無完膚。
    他眼中最後一點理智被瘋狂的妒火燒盡，整個人散發出一股陰鷙的寒氣。
    “既然明的玩不過……”他低聲嘶吼，聲音像是從牙縫裏擠出來的，“那就來暗的！”
    他叫來了自己最心腹的管家。
    “去，聯係鴻煊的那位大人。”趙天雄的聲音沙啞而狠戾，“告訴他，我要那個姓沈的死！做得幹淨點，像一場意外，一場被亂民或者同行報複的意外！”
    管家渾身一顫，他知道，家主這是要動用那張最危險，也是最後的底牌了。勾結外敵，刺殺皇商，任何一條，都是淩遲滅族的死罪。
    可看到趙天雄那雙布滿血絲的赤紅眼睛，他不敢有任何異議，躬身領命，悄然退入了黑暗之中。
    是夜，月黑風高，殺人夜。
    幾道黑影如林中鬼魅，悄無聲息地越過奇珍閣高高的院牆。他們的動作迅捷而專業，落地無聲，配合默契，顯然是訓練有素的頂尖殺手。
    後院一片寂靜，隻有幾間客房還亮著微弱的燈火。
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    為首的黑衣人打了個手勢，幾人便如捕食的狸貓般，徑直撲向了位於最中間，也是燈火最亮的一間臥房。那是掌櫃沈萬三的住處。
    一人用沾了清水的薄紙，悄悄貼在窗戶上，捅破一個小孔朝裏望去。燭火搖曳，一道肥碩的身影正映在窗上，似乎已經躺下，鼾聲隱隱。
    萬無一失。
    為首的黑衣人嘴角勾起一抹殘忍的冷笑，他緩緩抽出腰間的短刀，刀鋒在微弱的月光下泛著幽幽的藍光，顯然淬了劇毒。他再次打出手勢，兩名同伴無聲地來到門前，對視一眼，猛地將房門撞開！
    “動手！”
    幾道黑影如餓虎撲食般衝入房中，刀光閃爍，直撲床榻！
    然而，迎接他們的，不是驚慌失措的呼喊，也不是利刃入肉的悶響。
    床榻之上，空無一人，隻有一個用被子和衣物堆砌起來的假人。
    “不好！中計了！”為首的黑衣人心中警鈴大作，厲聲喝道。
    可已經晚了。
    就在他們衝進來的那一刻，原本洞開的房門，被一股無形的氣勁，“砰”的一聲，重重關上，門栓自動落下。
    房間角落最深的陰影裏，一道身影緩緩站起。他手裏不緊不慢地把玩著一枚鋒利的鏈刃鐵膽，臉上帶著一種貓捉老鼠般的戲謔笑容。
    那張臉，冰冷，而又充滿了令人膽寒的壓迫感。
    “幾位遠道而來的朋友，這麽晚了，還來拜訪我們掌櫃的。”
    李元芳的聲音不大，卻清晰地傳進每一個刺客的耳朵裏，讓他們如墜冰窟。
    “是趙家請你們來的，還是你們自己想來的？”
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