滄州河灣的工坊區，肥皂作坊彌漫著一股混雜著油脂、堿液和失敗品的古怪氣味。
    鄧鐵牛瞪著眼前幾個大木桶，裏麵漂浮著稀湯寡水或者結成硬塊的失敗品，臉色黑得像鍋底。
    “他娘的！又廢了一鍋！”鄧鐵牛一腳踹在木桶上，發出沉悶的響聲。
    “將軍說的肥皂是好東西，可這油……油呢？老吳頭，你再去催催，看夥房還能擠出多少油渣油腳來？還有去城裏收油脂的人呢？回來了沒有？”
    負責肥皂試製的匠頭老吳，愁眉苦臉地搓著手說道：
    “鄧爺，夥房那邊說了，油渣油腳都在這兒了，兵營裏幾萬人吃飯，葷腥本就不多，這點油腳已經是摳了又摳。城裏收油脂的夥計……唉，剛回來，空著大半車！肉鋪的豬油牛油都漲上天了，還搶不到！
    藥鋪裏那點蓖麻油、菜籽油，更是金貴得跟眼珠子似的，人家一聽咱們要大批量買去做‘洗東西的玩意兒’，直接給轟出來了！說‘飯都吃不飽還窮講究？’”
    鄧鐵牛氣得直喘粗氣。肥皂的工藝，在劉體純的指點下，匠人們已經基本掌握了。用大蘇打堿液，或者堿蓬草木灰浸出的碳酸鉀堿液，都能讓油脂發生皂化。
    關鍵是，油脂從哪裏來？
    這個時代，無論是動物油脂還是植物油脂，都是極其寶貴的食用和照明資源。
    戰亂導致生產凋敝，運輸不暢，油脂的短缺比糧食更甚。
    肥皂？在大多數人看來，這就是個奢侈又無用的玩意兒。
    肚子裏沒油水，身上、衣服上哪來的油汙，清水一衝就幹淨了。
    “將軍來了！”門口守衛喊道。
    劉體純大步走了進來，沒有理會桶裏的失敗品，直接問道：“鐵牛，老吳，症結在哪裏？是工藝不穩定，還是原料？”
    “將軍！”
    鄧鐵牛指著空了大半的油脂儲存桶，滿臉無奈說道：“是油！根本弄不到足夠的油啊！買都買不著！咱這肥皂是好，可沒有油，巧婦難為無米之炊啊！”
    劉體純看著那可憐的油脂儲備，眉頭也緊緊鎖了起來。他確實忽略了這個問題。現代社會的油脂供應是建立在龐大農業和化工基礎上的，在這個生產力低下的亂世，油脂是真正的硬通貨。大規模生產肥皂的想法，在原料供應這一關就卡死了。
    他沉默地在作坊裏踱步，手指無意識地敲擊著粗糙的木桌。匠人們都屏息看著他，作坊裏隻剩下爐火的劈啪聲。
    “看來有點想當然了。穿越者必備的肥皂製做，那就是個笑話。吃都吃不飽，哪裏有多餘的油脂？”
    他心裏一陣子苦笑，知道這個項目可以停下了。最多生產點香皂，當做奢侈品來賣吧！
    肥皂項目就這樣無疾而終了！
    肥皂項目的挫折，像一盆冷水，讓劉體純發熱的科技興邦頭腦冷靜了不少。
    他意識到，在生存都成問題的亂世，一些“改善型”的發明必須讓位於最根本的生存和戰爭需求。焦炭、玻璃和火藥，才是當前工坊區的核心。
    肥皂？隻能暫時束之高閣，等待時機。
    他走出彌漫著失敗氣味的肥皂作坊，目光投向運河碼頭。
    那裏，鄧鐵牛指揮的水營士兵正喊著號子，操練著新接收的船隻。
    李黑娃的火銃營在城外靶場傳來密集的銃聲，硝煙味隨風飄散。
    王猛正帶著輔兵和流民，加固著滄州城防，夯土的號子聲低沉而有力。
    “根基，還是根基。”劉體純喃喃自語。
    肥皂可以沒有，但糧食、兵甲、城池、人心，一樣都不能缺。他必須把有限的資源和精力，投入到最關乎生死存亡的地方。
    劉體純在滄州的煩惱，相較於北京城內的多爾袞，簡直是微不足道。
    漕運到滄州就是最後一站，原來可以運到京城的糧食、布匹、食鹽等都斷了。
    劉體純控製著滄州這個運河咽喉，如同扼住了北京的喉嚨。幾萬劉家軍虎視眈眈地駐紮在此，更是讓多爾袞坐臥不寧。
    初夏的北京城，本該是萬物生長的季節，卻陷入了一片死寂的饑饉之中。
    原因再簡單不過：糧斷了！
    原來大明的存糧，李自成入京時消耗了一部分，倉促撤離時帶走了一部分，劉體純在撤離北京前執行焦土策略時，更是將帶不走的大部分官倉存糧付之一炬！
    偌大的北京城，此刻還有幾十萬驚恐未定的百姓，再加上七萬多嗷嗷待哺的清軍及其眷屬，每日消耗的糧秣如同無底洞，根本無法填飽肚子。
    多爾袞已經焦頭爛額。他多次向山西幾大晉商求援，許以重利。
    晉商們也確實動用了龐大的駝隊和車馬，試圖從山西、陝西調糧。但走陸路運輸，千裏迢迢，損耗巨大，成本根本無法承受！
    運抵北京的糧食，杯水車薪，價格更是被炒上了天。
    京城的糧價一日三漲，早已超出了尋常百姓的承受極限。米店門前日日排起絕望的長龍，往往空手而歸。
    樹皮樹葉被剝食殆盡，草根都成了搶手貨。
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    街頭巷尾，餓殍日漸增多。絕望的哭嚎聲、為搶一口吃食而發生的鬥毆聲，成了北京城新的背景音。
    瘟疫的陰影，也開始在饑餓的人群中悄然滋生。
    紫禁城內，氣氛同樣凝重。即便是滿洲貴族和投降的漢官，也感受到了糧食短缺的壓力。
    禦膳房的供應一減再減，連多爾袞本人的膳食也遠不如前豐盛。
    更讓他憂心的是軍心。八旗兵丁雖然待遇稍好，但也開始抱怨吃不飽。
    戰馬的精料供應不足，膘情下降，戰力堪憂。
    “攝政王！不能再等了！”
    議政王大臣會議上，悍將鼇拜拍案而起，眼珠子通紅，急急吼道：
    “劉體純那廝在滄州吃香喝辣，卡著咱們的脖子！再這樣下去，不用他打過來，咱們自己就先餓垮了！必須發兵，打通漕運！奪回滄州！”
    糧荒的影響，不僅僅局限於北京。
    河南境內，吳三桂率領的數萬關寧軍主力，以及沿途收攏、投降的數萬前明軍隊，此刻也停下了南追李自成的腳步。
    原因同樣簡單：糧草供應不上！
    吳三桂打著“複君父之仇”的旗號投靠清廷，被封為“平西王”，看似風光無限。
    但他麾下這支龐大的“聯軍”，本質上就是一群依附於糧餉的雇傭兵。
    清廷承諾的糧草供應，其命脈就是漕運。如今漕運在滄州被劉體純切斷，北京的糧倉自身難保，哪還有餘糧千裏迢迢運到河南前線？
    吳三桂的軍隊隻能就地“籌措”。但河南經過李自成大軍反複拉鋸，早已是赤地千裏，十室九空。
    強行征糧，激起的民變此起彼伏，讓吳三桂疲於應付，軍紀更是敗壞不堪。
    士兵們吃不飽，怨氣衝天，逃亡、劫掠事件頻發。別說追擊李自成了，連維持現狀都岌岌可危。
    吳三桂的大帳內，氣氛壓抑。謀士方光琛憂心忡忡說道：“王爺，軍中斷糧已非一日。士卒怨聲載道，再這樣下去，恐生大變！多爾袞那邊……怕是指望不上了。”
    吳三桂臉色陰沉，手指煩躁地敲擊著桌麵。他深知多爾袞的困境，也明白自己這支軍隊對清廷的重要性。
    多爾袞絕不會坐視他這支“平西勁旅”因缺糧而崩潰。唯一的解決辦法，就是盡快打通漕運。
    劉體純，成了橫亙在他權力之路和生存之路上的最大障礙。
    “給北京急報！”
    吳三桂猛地抬頭，眼中閃過一絲狠厲說道：
    “陳明我軍困頓，皆因漕運梗阻。請攝政王速發大軍，蕩平滄州叛逆！否則，軍心渙散，河南不保，追剿闖逆大業，恐功虧一簣！”
    他這是在向多爾袞施加壓力，也是在為自己按兵不動尋找正當理由。
    劉體純很快就收到了來自北京和河南方向的密報。
    “多爾袞快被餓瘋了？吳三桂也快撐不住了？”
    他看著密報，嘴角露出一絲冷峻的笑意。
    肥皂失敗的鬱悶，被這意料之中卻又至關重要的消息衝淡了不少。
    “將軍，看來韃子是真急了！”李黑娃眼中閃爍著戰意說道：“他們肯定會來打滄州！”
    “不是‘會來’，是‘必來’！”鄧鐵牛甕聲甕氣地說：“掐著脖子呢！換誰都得拚命！”
    劉體純走到大幅輿圖前，手指重重地點在滄州的位置，然後劃過廣袤的華北平原，落在北京和河南吳三桂的位置上。
    “肥皂做不成，那就做刀槍！玻璃要燒，但更要燒紅炮膛！焦炭要煉，更要煉出守城的精鐵！”
    他轉過身，目光如炬，掃過麾下核心將領，重重說道：
    “鐵牛！水營日夜操練，巡防運河上下遊，警惕敵軍水師偷襲或從水路滲透！所有重要船隻，做好隨時轉移或自焚準備！”
    “黑娃！火銃營加緊訓練新兵，檢查所有火器彈藥！擲彈兵的手雷，給我備足！”
    “王猛！城防加固一刻不停！城外要廣布壕溝、拒馬、陷坑！流民輔兵組織起來，協助守城，運送物資！”
    “所有斥候，向北、向西撒出去！我要知道多爾袞的兵從哪裏來，有多少人，主帥是誰！一有異動，八百裏加急！”
    他深吸一口氣，聲音鏗鏘有力：“肥皂可以停，但滄州，一步不能退！多爾袞想打通漕運？吳三桂想拿我們當墊腳石？那就讓他們用血，來試試滄州這塊‘砥柱’有多硬！傳令全軍，備戰！”
    滄州城內外，氣氛瞬間繃緊。
    工坊區的爐火，更多地為打造兵刃鎧甲而燃燒；操練場上的喊殺聲，更加震耳欲聾；加固城牆的號子，整齊一致，日夜不停。
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