滄州的夏天來得又快又狠。毒辣的日頭炙烤著大地，龜裂的田埂上升騰起扭曲的熱浪。運河水位降到了前所未有的低位，露出烏黑發臭的淤泥。城頭那麵“替天行道”的大旗，也無力地垂著。
    府衙內，氣氛比天氣更悶。劉體純盯著案上幾乎見底的糧冊，眉頭緊鎖。
    “主公，”負責糧秣的老參軍聲音沙啞地說：“鄭家船隊運來的三千石南洋米，按每日兩頓稀粥算，也隻夠全城再支撐…五日。”
    五日，這個詞讓堂下所有將領的心都沉了下去。
    城中如今擠滿了從周邊逃難來的百姓和傷兵，十幾萬張嘴巴，每一天都在吞噬著最後的希望。
    “城外搶種的冬麥呢？”
    劉體純的聲音也嘶啞了，眼中布滿血絲。
    那是用焦土裏篩出的、半焦的種子種下的，是全城人最後的念想。
    老參軍喉結滾動了一下，低下頭說：“…十不存一。阿巴泰的騎兵…像蝗蟲，不，像鬼火！根本不與我軍接戰，三五成群，專找快熟的麥地下手，火把一扔就跑…救都來不及。東光、南皮、鹽山…幾個縣報來的都是焦田！”
    “狗日的韃子！”張敬東氣憤地罵了一句。
    他們能擋住千軍萬馬的攻城，卻擋不住這些無處不在、放了火就跑的幽靈騎兵。廣袤的田野，根本防不勝防。
    更壞的消息接踵而至。
    漢唐商會掌櫃的潘元慶匆匆進來，臉色難看地說道：“主公，派往江南買糧的第三批人回來了…顆粒無收！”
    “怎麽回事？！”劉體純猛地抬頭，有點不解地問道。
    “我們的琉璃、鏡子、滄州玉瓷器呢？那些江南豪商不是搶著要嗎？”
    劉體純又接著問了一句。
    “是要！但他們…不要我們的銀子，也不要我們的貨了！”
    趙金咬牙切齒說道。
    “是晉商！那幫吃裏扒外的晉商八大家！他們暗中串聯了南京的忻城伯趙之龍、保國公朱國弼那幫勳貴，還有揚州、蘇州的大糧商，開了個別人無法拒絕的高價，包圓了江南市麵上所有能調動的餘糧。我們的商隊拿著真金白銀和緊俏貨，連一粒米都買不到！”
    “他們想幹什麽？！”王石頭怒吼。
    “他們想餓死我們！晉商背後是蒙古韃子和建奴，他們出錢，南京那幫蠹蟲出糧，就是要兵不血刃地困死滄州！斷我們的根！”
    劉體純的聲音冷得像冰，聽得每個人的心頭都是一層寒氣。
    死一般的寂靜籠罩了大堂，這寒意比刀槍更可怕，從每個人的腳底竄起。
    敵人不再隻是城外的清軍鐵騎，還有一條看不見的、卻更加致命的絞索，正通過運河、通過商路、通過人心，一點點套上滄州的脖頸。
    饑餓是有顏色的。它不是瞬間的劇痛，而是一種緩慢蔓延的青灰色。
    這種顏色爬上街頭巷尾那些原本負責施粥的婦人的臉龐，她們看著鍋裏越來越稀、幾乎能照見人影的粥水，眼神麻木。
    顏色爬上孩子們的額頭，他們不再追逐打鬧，隻是依偎在母親懷裏，睜著空洞的大眼睛，吮吸著毫無乳汁的幹癟乳頭。
    顏色也爬上了城牆，守軍的操練口號依舊響亮，但揮動的刀槍明顯慢了，許多士兵練著練著，就會突然扶住牆垛，一陣眩暈。
    倉庫最後的那點綠豆和麩皮也被搜刮出來，混合著挖來的野菜、剝下的樹皮，熬成一鍋鍋散發著古怪氣味的糊糊。
    沒有人抱怨，隻是沉默地吞咽，因為每個人都清楚，這可能是今天唯一的一餐。
    滄州唯一的希望，似乎還在海上。
    劉體純再次親自來到河口新建的私港。鹹腥的海風帶來了些許涼意，也帶來了兩艘剛剛靠岸的鄭家福船。水手們正吃力地從船艙裏搬卸麻袋。
    鄭成功依舊一身利落勁裝，但眉宇間也帶著疲憊和焦灼。
    他抓過一把剛從船上卸下的稻米，米粒幹癟發黃，摻雜著不少砂石。
    “劉公，這是最後一批了。”鄭成功的聲音帶著無奈。
    “呂宋、暹羅的米價被不明來曆的買家炒高了五倍！我家船隊雖大，也經不起這般消耗…而且，”
    他壓低了聲音，悄聲說道：“北邊傳來消息，多爾袞可能下令封鎖渤海，我們的船以後想來，更難了。”
    劉體純看著那些劣質的糧食，又望向浩瀚的大海。
    這曾經被他寄予厚望的藍色通路，在龐大的陰謀和遼闊的陸地麵前，竟也顯得如此無力。
    鄭家的船隊能運來奇珍異寶，能運來軍械硝石，卻運不來足以養活十幾萬人的、最基本的糧食。
    海舟雖大，難填饑腸。
    南京，阮大铖府邸後院。水榭涼風習習，絲竹悠揚，與北方餓殍遍野的慘狀恍如兩個世界。
    董小完纖指撥弄著琵琶，心卻不在曲調上。她看著這位權傾朝野的大人物與幾位身著錦袍的商人密談，商人的口音帶著西北味道。
    “集之公放心，……”
    一個商人賠著笑臉說道：
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    “滄州逆賊，天怒人怨，餓斃是其必然下場。待其軍民潰散，朝廷王師再北上收拾殘局，豈不美哉？些許糧米，能不成全？”
    阮大铖搖著折扇，麵帶憂國憂民之色，歎口氣道：“唉，隻是苦了百姓…”
    “百姓？”
    另一個勳貴嗤笑道：“跟著流寇造反，餓死也是咎由自取！集之公不必憐憫。倒是劉體純那些琉璃鏡、瑤台玉的作坊…屆時還需集之公美言，交由江南商會‘代為打理’才是。”
    幾人相視而笑，舉杯共飲。
    董小宛垂下眼簾，琵琶聲調微微一亂，想起滄州城頭那道染血的疤痕和那雙疲憊卻堅定的眼睛。
    滄州府衙後院，劉體純屏退左右，獨自站在一小片被精心嗬護的試驗田邊。
    這裏沒有種糧食，而是種著幾種從南方找來、耐旱耐瘠的陌生作物——番薯和馬鈴薯。
    這是劉體純根據前世記憶，費盡心力搞來的種子，被視為最後的秘密武器。
    秧苗長得稀稀拉拉，在幹熱的空氣中蔫頭耷腦。
    劉體純蹲下身，抓起一把滾燙的泥土，任由土屑從指縫流下。
    “今年指望不上了！希望明年能填飽一下百姓的肚子！”
    他站起身，心裏默默地念了一句。
    饑餓的陰影籠罩著滄州，但一種比饑餓更冰冷、更堅硬的的東西，在他眼底凝聚。
    “不能這樣讓百姓們餓肚子，必須想辦法！”
    “傳令！”
    他的聲音在寂靜的院子裏響起，清晰而冷酷：“從明日始，全軍口糧再減三成。所有工匠，優先保證火藥、箭矢、‘掌心雷’打造。”
    “組織所有還能動的人，包括婦孺，由老兵帶隊，進山！挖野菜，捕鼠，捉蛇，掏鳥蛋！告訴所有人——”
    他轉過身，臉上沒有任何表情，隻有那雙眼睛，燃燒著近乎殘忍的決絕。
    “滄州，就算啃泥土，吃死人，也要撐到秋收！”
    想了想，又秘密叫來陳有銀和張敬東。
    “有銀，讓諜報司的人迅速探明給韃子運糧的商船動向！”
    “得令！”陳有銀抱拳聽令。
    “敬東，準備好人馬、車輛，秘密潛入臨清附近，目標不是清軍，是運河南北的晉商糧隊。我要糧食，不管你們用什麽手段。”
    “得令！”張敬東馬上明白了劉體純的意思，臉上放出興奮的光芒。
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