漢中郊外，三十裏。
    一處視野開闊、地勢平緩的小山坡，成了精心選擇的舞台。
    深秋的風掠過枯黃的草甸，帶著蕭瑟的寒意，也卷動著暗流湧動的殺機。
    在此行之前，大順軍殘部的核心層曾爆發過激烈的爭論。
    牛金星力主誅殺賀珍，言辭激烈，義憤填膺：
    “陛下！賀珍、薑鑲此等貳臣，背主求榮，斷我後路，致使我軍山海關敗後竟無立足之地，一路南奔，受盡困頓！此等行徑，天理難容！不殺不足以正軍紀，不殺不足以儆效尤，不殺不足以平將士之憤！”
    顧君恩卻持不同意見，他憂心忡忡地勸諫道：“陛下，金星兄所言雖是正理。然則眼下大勢已變，清虜乃我華夏共同之死敵。賀珍手握漢中重兵，若能誠心招撫，使其重歸麾下，共抗東虜，則於我大順複興、光複河山之大業有百利而無一害。殺一人而失一軍，寒天下觀望者之心，恐非上策啊！當以大局為重！”
    老將田見秀也附和道：“陛下，顧學士所言不無道理。如今我等勢弱，正當廣納豪傑。賀珍雖叛，然其麾下多陝西舊部，若能捐棄前嫌，合力抗清，方為顧全大局之上策。貿然誅殺，恐生內變，反為清虜所乘。”
    帳中一時分為兩派，爭論不休。李自成始終沉默地聽著，未發一言，臉上也毫無表情，隻有深陷的眼窩中目光幽深難測。
    沒有人知道他究竟在想什麽。最終，他抬起手，止住了眾人的爭論，隻淡淡說了一句：“朕自有決斷。”便結束了會議。
    此刻，雙方的人馬，如同約好的棋手，從南北兩個方向幾乎同時抵達坡下。
    雙方約定，各帶二十名親隨，不得攜帶武器。大隊人馬需在十裏外等。
    李自成這邊，是二十名精悍的老營親兵，個個麵色冷硬，眼神銳利如鷹。
    李過緊隨其側，如同蟄伏的獵豹。
    李自成自己，穿著一身洗得發舊的藍色箭衣，外罩一件略顯臃腫的老羊皮襖，看上去與尋常的邊軍老卒無異，唯有那雙深陷的眼眸中，偶爾閃過的厲光，還殘留著昔日闖王的威嚴。
    坡對麵，賀珍也帶著二十名心腹護衛而來。
    他顯然更為誌得意滿，一身嶄新的棉甲，臉上帶著幾分謹慎，但更多的是一種即將獲得正式承認和更高權位的期待。
    看見李自成及隨從還是一身破爛衣衫，身上披著件老羊皮襖，賀珍不由得心中暗暗搖頭歎息：“都當皇帝了，還穿著老羊皮襖，闖王又回到從前了！看來真是山窮水盡了。”
    這更讓他覺得自己選擇投清是明智之舉，今日前來，不過是虛與委蛇，探探虛實，或許還能多得些好處。
    雙方照麵，默契地揮手讓隨從停在坡下，隻各帶兩名貼身心腹，徒步走向坡頂中央。
    空氣仿佛凝固了。風吹草動的聲音變得異常清晰。
    “賀將軍，別來無恙。”李自成率先開口，聲音沙啞卻平穩，聽不出太多情緒。
    “闖王……陛下。”賀珍稍稍拱手，語氣帶著一絲不易察覺的試探和疏離，語氣恭謹地說道：“勞陛下親臨，末將惶恐。”
    “不必多禮。”李自成擺了擺手，目光掃過四周開闊的荒野，淡淡道：“今日約你到此，隻為一事。大順雖遭挫折，然根基猶在。眼下清虜入關，天下板蕩，正是用人之際。以往恩怨，暫且休提。”
    賀珍眼神閃爍了一下，沒有接話。心中卻暗自冷笑，此刻才來說休提恩怨？早做什麽去了。
    李自成繼續說下去，語氣仿佛帶著一絲感慨和無奈：“宗敏兄弟不幸戰歿，我軍中大將之位空缺已久。賀將軍你熟知陝西、甘肅情勢，又手握重兵，正是最佳人選。
    今日，朕便在此許諾，隻要你重歸大順，朕便封你為大將軍，總製西北軍務，地位僅在於朕與一隻虎之下。如何？”
    這番話，如同蜜糖，精準地澆在賀珍心底最癢處。
    大將軍之位，總製西北！這遠比他在清廷那邊能得到的虛銜要實惠得多！他臉上的戒備之色肉眼可見地消退了不少，甚至露出一絲壓抑不住的喜色。或許……或許真能兩頭得利？
    “陛下……此言當真？”賀珍的聲音帶著渴望。
    “君無戲言。”李自成麵無表情，但語氣肯定。
    氣氛似乎緩和了。賀珍的心腹也稍稍放鬆了姿態。
    就在這一刹那！
    李自成那看似隨意揣在老羊皮襖裏的雙手，猛地向外一掏……
    那不是空手，而是兩支槍管和槍托都被鋸短、顯得異常猙獰的燧發火銃！
    “動手！”李自成發出一聲如同受傷猛獸般的咆哮，根本不給賀珍任何反應時間，抬起右手的短銃，對著賀珍的胸膛，幾乎是抵著，手指頭毫不猶豫地扣動了扳機。
    “砰！”
    震耳欲聾的槍聲瞬間撕裂了山坡的寧靜，白煙彌漫！
    賀珍臉上的期待和喜色瞬間被極致的驚愕和痛苦所取代，他難以置信地低頭看著自己胸前迅速擴大的血洞，張了張嘴，卻發不出任何聲音，身體向後踉蹌。
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    他至死都不明白，李自成為何如此決絕，連談條件的機會都不給。
    幾乎在同一時刻！
    坡下那二十名李自成的老營親兵，動作整齊劃一，猛地扯開身上看似臃腫的皮襖或外袍！裏麵赫然也是同樣經過改造、縮短了槍管和槍托的燧發火銃！他們早已悄然排成了一個簡易的射擊陣列！
    “放！”李過須發戟張，厲聲怒吼！
    “砰！砰！砰！砰——！”
    又是一陣密集得幾乎連成一片的爆響。
    二十支短銃噴吐出致命的火焰和鉛彈，如同狂風暴雨般潑向賀珍那二十名完全暴露在曠野中、猝不及防的護衛。
    如此近的距離，根本無需瞄準！
    白煙騰起之處，賀珍的護衛如同被割倒的麥子，慘叫著成片倒下！鮮血瞬間染紅了枯黃的草地！
    整個刺殺過程，快、準、狠！從李自成暴起發難，到親兵齊射結束，不過短短幾次呼吸的時間！
    槍聲過後，是死一般的寂靜，隻剩下硝煙味和濃鬱的血腥味在空氣中彌漫。
    賀珍倒在血泊中，眼睛瞪得極大，似乎至死都不相信，李自成會用這種方式，在這種地方，以如此決絕的手段處決他。
    李自成扔掉還在冒煙的火銃，看都沒看賀珍的屍體一眼。他喘著粗氣，不是因為疲憊，而是因為積壓已久的憤恨終於得到了宣泄。
    他望著西北方向，那是他曾經縱橫馳騁的陝西，目光冰冷而空洞。
    山海關兵敗，本不至於讓他狼奔豕突，四處逃竄。
    陝西西安，他安排了賀珍一支人馬坐陣。山西大同，他安排了薑鑲一支人馬坐陣。
    為的就是，一旦京城有變，他好有個退路。
    沒想到的是，先是唐通降清，兵敗後，賀珍、薑鑲又相繼叛變投敵，分別降清，斷了他的退路，幾乎將他逼入絕境！
    所以，唐通、賀珍、薑鑲是他心中必殺之人，絕沒有回旋餘地。
    前段時間與賀珍接觸，他不露聲色，甚至連牛金星和顧君恩都被他瞞了過去，隻以為他真的要招撫。隻有最後這一刻，他才露出了真正的殺機。
    “叛徒……這就是下場。”他低聲說道，像是在對賀珍說，又像是在對所有背叛過他的人說，更像是在對自己那段狼狽南逃、惶惶如喪家之犬的歲月說。
    風依舊吹過山坡，卻吹不散那濃重的死亡氣息。李過迅速指揮親兵檢查戰場，補刀，收繳馬匹，然後護衛著沉默的李自成，迅速撤離了這片剛剛用陰謀和鮮血洗刷過的土地。
    “用這叛賊的人頭，去招降漢中人馬！”李自成麵無表情地吩咐了一句，聲音冷得像冰。
    他選擇了最酷烈的方式解決了內部的叛徒，卻也注定斷絕了與許多搖擺勢力妥協的可能。
    遠處，劉芳亮、郝搖旗率領著大順軍主力，蹄聲隆隆，向著漢中方向急馳而去，攻城戰，即將開始。
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