連續兩日，滄州軍如同辛勤的工蟻，在運河西岸這片狹長的地帶上瘋狂運作。當最後一處拒馬被深深釘入泥土，最後一道絆馬索在草間隱沒，一道蜿蜒十餘裏、縱深層次分明的防禦體係，終於如同蟄伏的鋼鐵巨獸，匍匐在了運河之畔。
    戰壕縱橫交錯，挖出的泥土堆砌成矮牆，其間密布著防止騎兵衝擊的陷馬坑、猙獰的鹿角丫杈和堅實的木質拒馬。
    每條壕溝都經過了精心設計，既能藏兵運動，又能提供良好的射擊視野。
    炮兵主官孫力將麾下的火炮分散配置，輕便的佛郎機炮和虎蹲炮被推至前沿壕溝後的預設陣地，射界開闊；而沉重的紅衣大炮則被安置在稍後方的加固土台上，負責遠程轟擊和壓製。
    火銃手和長槍兵們各自占據了指定的陣位，騎兵則由王石頭統領，作為關鍵的預備隊，隱藏在陣地側後方的樹林窪地中，隨時準備反擊或截擊。
    全軍上下，無人敢有絲毫大意。斥候像警惕的獵犬，蹄聲不停地響著，一匹匹渾身是汗的戰馬疾速進出，不斷將遠方敵軍的動向傳回。
    空氣中彌漫著濃重的土腥味、汗味和一種大戰將至的壓抑寂靜。
    第三日午後，地平線上揚起了遮天蔽日的塵土。沉悶如雷的蹄聲和腳步聲由遠及近，仿佛大地都在顫抖。清和貝勒阿巴泰率領的四萬大軍，終於抵達了。
    清軍並沒有急於發動進攻。阿巴泰是沙場老將，深諳兵法。
    他看到滄州軍背水列陣，營壘森嚴，工事完備，便知對方已做好了充分準備，絕非易與之敵。
    他下令在滄州軍陣地的北麵及西北麵，依著地勢，紮下連綿數裏的堅固營寨。鹿角壕溝，層層設防，旌旗蔽空，號角連綿。
    這座大營如同一道巨大的壁壘，不僅堵死了滄州軍向北撤回滄州或德州的陸路通道，更擺出了一副長期圍困、步步緊逼的架勢。
    雙方大軍，隔著數裏的曠野，遙遙相對。獵獵的旗幟、如林的刀槍、以及無數雙警惕的眼睛，構成了大戰前最令人窒息的畫麵。
    沉寂並沒有持續太久。接下來的幾日，小規模的試探性接觸開始了。
    清軍的蒙古輕騎呼嘯而來，試圖靠近偵察滄州軍的陣地虛實，或用輕弓進行騷擾。
    但往往剛進入火銃的有效射程，就會遭到壕溝中精準的排槍射擊，人馬皆驚，丟下幾具屍體倉皇退走。
    阿巴泰也曾派出數千步兵，在盾車和火銃手、弓箭手的掩護下，嚐試靠近，意圖試探滄州軍前沿陣地的強度和火力配置。
    和鼇拜一樣，阿巴泰的清軍也是把火銃做為加強版弓箭來用，無法發揮火槍的威力。
    現在的火銃，準頭很差，裝填也慢，有時候真的沒有弓箭好用。
    滄州軍則沉著應戰，火銃輪射，弓弩拋射，偶爾還有幾門前推的佛郎機炮“轟”地打出散彈，將清軍的試探隊伍打得七零八落，無法靠近。
    滄州軍也並非一味死守。
    夜間，王石頭會派出精幹的小股騎兵，如同幽靈般潛出營地，襲擾清軍的哨卡和運糧隊，焚毀一些零星的帳篷物資，打了就跑，讓清軍不勝其煩。
    這幾場小規模交鋒，雙方互有傷亡，但都控製在百人以內，對於雙方的總兵力而言，微不足道。
    這更像是一場無聲的角力，雙方的主帥都在通過這些接觸，小心翼翼地評估著對方的實力、戰術習慣和防禦弱點。
    在這過程中，劉體純下達了嚴格的命令：禁止使用“開花彈”和大量使用“雷汞火管”等爆炸物。
    普通的實心炮彈和霰彈足以擊退這些小規模試探。
    孫力對此有些不解地問道：“主公，為何不動用利器？若能給韃子一個狠的，必能挫其銳氣！”
    劉體純站在望樓上，望著遠方清軍龐大的營盤，搖了搖頭說：“阿巴泰人多勢眾，這些小挫傷對他無關痛癢。我們的‘開花彈’數量有限，是用來招待‘大餐’的，不能浪費在‘開胃小菜’上。
    現在用了，反而會讓他提前警覺，想出應對之法。要等，等他們以為摸清了我們的底細，等他們主力盡出，妄圖一口吞掉我們的時候……”
    他頓了頓，聲音冰冷地說道：“再把這些‘好東西’，劈頭蓋臉地砸到他們人群最密集的地方！那才叫夠味。”
    孫力恍然大悟，心中對這位主帥的隱忍和狠辣又多了幾分敬畏。
    於是，運河防線陷入了一種詭異的平靜。
    表麵之下，暗流洶湧。阿巴泰在揣測劉體純的底牌和意圖，而劉體純，則像一個經驗豐富的獵人，精心布置好了陷阱，隱藏著最致命的殺招，耐心地等待著獵物徹底放鬆警惕，踏入致命範圍的那一刻。
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