崇禎十九年清順治三年）的春天，對占據北京的新朝而言，並非萬物複蘇的時節，反而更像是一場緩慢蔓延的窒息。
    凜冬的嚴寒雖已過去，但比冰雪更刺骨的饑荒，正如同無形的瘟疫，在中原大地上肆虐。
    自甲申年闖軍破京、清軍入關以來，這片曾經富庶的土地便未曾得到片刻喘息。
    連年的戰亂、反複的拉鋸，使得河北、山東、河南等地田地荒蕪，村落凋敝，十室九空。昔日漕運繁忙的運河，如今也因戰火阻斷，難以將江南的糧秣順暢北運。
    更雪上加霜的是，去年到今春，揚州、南京等江南財賦重地也慘遭兵燹，元氣大傷，自顧不暇，能向北輸出的糧食銳減。
    北京的紫禁城內，盡管宮闕依舊巍峨，但彌漫在朝堂上的空氣卻異常凝重。戶部尚書捧著幾乎空白的庫存冊簿，跪在殿前，聲音顫抖地稟報著各地請求開倉賑濟的急報。
    “……河南、山東多地，存糧早已告罄，饑民鬻兒賣女，甚至易子而食者，不絕於途……京通倉廩，存糧亦僅夠維係八旗官兵及京官俸米兩月之用，若再行大規模征伐，恐……恐軍心不穩，民變蜂起……”
    龍椅上，端坐著一言不發的小皇帝順治，旁邊實際執掌大權的多爾袞麵色陰沉如水。
    他何嚐不想一鼓作氣，南下掃平殘明勢力和劉體純等心腹之患？然而，縱有雄兵十萬，鐵騎無雙，也難為無米之炊。饑餓的士兵拉不開強弓，揮不動戰刀，再精銳的部隊也會在糧盡之後潰散。
    “傳旨，”良久，多爾袞才從牙縫裏擠出命令。
    “各旗各部，暫緩一切大規模軍事行動，固守現有防區。嚴令各地督撫，想方設法，就地籌糧，安撫流民，彈壓地方！”
    這道命令背後，是深深的無奈。強大的清帝國，竟被最基本的糧食問題捆住了手腳，被迫停下了疾風驟雨般的擴張步伐。
    困境之中，一條可能的糧道被提上了議程。
    退朝後，多爾袞密召回京述職的五省督撫、大學士洪承疇。這位降清的明廷舊臣，對南方的局勢和人脈依然有著深刻的了解。
    “亨九，…”多爾袞語氣緩和了許多，帶著倚重。
    “眼下局勢，你我都清楚。大軍停滯，非長久之計，劉體純、南明諸孽，皆在趁機坐大。除了北方蒙古，這糧食……還能從何處籌措？”
    洪承疇沉吟片刻，謹慎奏道：“攝政王明鑒。江南殘破，漕運不暢，確非良策。然，兩廣之地，遠離中原戰火，物產尚算豐饒，尤其是廣東，稻米可一年兩熟甚至三熟。或可從此處著手。”
    “兩廣？”多爾袞眉頭微皺，“那是何騰蛟、瞿式耜等人的地盤，豈會資敵？”
    “確是如此。”洪承疇點頭。
    “然，何騰蛟等人與福建鄭氏、乃至盤踞廣西的其它明軍將領，並非鐵板一塊。且商人重利，隻要有利可圖，未必不能打通關節。臣可設法遣一心腹，秘密南下，與何騰蛟方麵接觸，假借商賈之名，試探購糧之可能。即便不能大量購入，能得些許補充，亦可暫緩燃眉之急。”
    多爾袞思忖再三，目前也確實沒有更好的辦法，便點頭允準：“此事交由你秘密辦理，務必謹慎，不可走漏風聲。”
    就在清廷為糧食焦頭爛額之際，滄州軍控製下的登州港，也迎來了一場別有用心的“貿易”。
    兩艘懸掛著鄭家旗幟的五百料大福船，自南向北航行，故意貼著海岸線，在經過戒備森嚴、商船往來較為頻繁的登州港時，並未如尋常商船那般減速入港，而是保持著航速，徑直向北駛去，目的地顯然是更北方的滄州。
    這一舉動，本身就充滿了挑釁和試探的意味。
    消息很快傳到劉體純那裏。他冷笑一聲，並未阻攔。
    果然，這兩艘船停靠在了淪州港，準備卸貨。
    負責商貿的官員登船查驗，發現船上運來的，正是滄州軍目前極度緊缺的物資：數量不多的稻米、一批銅錠和鉛塊。總量對於龐大的需求而言，不過是杯水車薪，但在這物資匱乏的時節，終究是聊勝於無。
    然而，當談及價格時，鄭家的管事一臉“無奈”地表示：“並非我等刻意抬價，實在是近來海上不太平，海盜猖獗，航線風險大增，這護衛的費用、船隻的損耗，都漲了不少。這價格嘛……也隻能隨行就市，比往年上浮兩成，還望貴方體諒。”
    這話說得滴水不漏，將趁火打劫包裝成了情非得已。誰都明白，那所謂的“海盜”，究竟是誰家縱容甚至假扮的。
    劉體純聽聞匯報，麵色平靜，隻是微微一笑道：“照單全收。”
    隨後他下令道：“結合去冬醃製的鹹魚蝦，開始賑濟家中無糧者。先讓百姓活下去。另外通知沿海各地知府，繼續出海捕魚，彌補糧食不足！”
    他清楚，鄭芝龍這是在用這種鈍刀子割肉的方式，既賺取暴利，又卡住他的命脈，更是在向他炫耀其海上霸權。
    忍字頭上一把刀，劉體純現在就是咬緊牙關在忍。
    “尼瑪的！老子就是最憋屈的穿越者！”他在心裏一陣子苦笑。
    但同時，他也暗暗慶幸，鄭芝龍隻顧著鞏固地盤，大賺銀子，卻忘了一件大事。
    那就是——北伐！
    如果他現在水陸並進，直接開啟北伐大業，不僅可以拿下浙東地區，甚至光複南京，攻下揚州都不是什麽難事。
    也許，用不了多久，隆武政權就會取代弘光政權，繼承大明正統。
    這是千載難逢的好機會，鄭芝龍眼睜睜地看著它流逝了。
    劉體純知道妥協與哀求換不來尊重，也換不來安全的航路。唯有盡快打造出足以劈波斬浪的堅船利炮，掌握屬於自己的海上力量，才能真正打破這致命的封鎖。
    春荒如同一條無形的絞索，同時纏繞在清廷和滄州軍的脖頸上，隻是程度不同。一方在困境中尋求妥協與暗度陳倉，另一方則在壓力下選擇隱忍與加速自強。
    誰能首先走出困境，必是後來的王者。
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