漢口，“四海”綢緞莊後院那場隱秘的宴會持續到深夜。
    觥籌交錯間，範承謨與伍紹榮皆以為此事做得神不知鬼不覺。
    他們萬萬沒有想到，那個始終低眉順眼、穿梭席間殷勤添酒布菜的夥計“阿旺”，將每一句關鍵對話都牢牢刻在了心裏。
    阿旺本名王栓柱，曾是李自成麾下孩兒營的一名老兵，機敏忠誠。
    大順政權崩塌後，他並未隨主力西撤，而是奉命潛伏於這九省通衢之地，憑借一手好廚藝和勤快勁兒，在這“四海”綢緞莊紮下根來，成為大順軍插入長江商貿動脈的一根暗刺。
    當夜，待賓客散盡，王栓柱借著收拾殘局的機會，將“清廷以珍寶換糧，糧食將由漢水運往江北”的核心情報，用暗語匆匆寫在一張包點心的油紙上，通過一條隱秘的聯絡線，火速送往漢中。
    幾天後，情報幾經輾轉，送到了暫居漢中府的大順皇帝李自成案頭。
    此時的漢中，氣氛同樣凝重。李自成采納了顧君恩“開倉以延饑民”的建議，下令打開部分府庫，賑濟從川陝豫各地湧來的流民。
    此舉確實贏得了人心，短短時間內，大量精壯饑民投軍，使得大順軍兵力迅速恢複到五萬餘人，聲勢複振。
    然而，隨之而來的便是巨大的糧食壓力。五萬張嘴每日消耗的糧草是一個天文數字，漢中本非特別富庶之地，連年戰亂更是讓生產凋敝，府庫那點存糧在滾滾人流麵前，如同杯水車薪。
    禦前會議上，一片愁雲慘霧。
    “皇上，新募的士兵士氣雖高，但每日隻能喝上兩頓稀粥，長久下去，恐生變亂啊！”
    製將軍李過眉頭緊鎖奏道。
    丞相牛金星捋著三綹長須，歎道：“漢中地狹，難以供養大軍。必須向外尋糧。西安……”
    一提到西安，所有人都沉默了。
    西安，他們曾經的都城，如今由清廷智順王尚可喜率五萬精銳駐守，城防堅固。
    李自成派出的幾波斥候回報的消息都令人沮喪，尚可喜防守得滴水不漏，絕無偷襲的可能。
    就在眾人一籌莫展之際，來自漢口的情報送到了。
    李自成仔細閱畢，疲憊的眼睛裏驟然迸發出一抹精光，他猛地一拍桌案，大叫道：“好！天無絕人之路！”
    他示意牛金星將情報內容告知眾將。聽聞將有一大批糧食經由漢水北運，在座將領頓時精神大振。
    “皇上！劫了它！有了這批糧食，咱們就能站穩腳跟！”
    權將軍劉芳亮第一個吼道，聲如洪鍾，
    “對！劫糧！”眾將紛紛附和。
    李自成站起身，走到懸掛的輿圖前，仔細看了半晌，冷笑道：“範家、伍家選擇的這條路，倒是刁鑽。糧食從漢口起運，逆漢水而上，至陝南安康，再轉為陸路，過商洛，出武關，便可進入河南，直達韃子控製區。這條路線，避開了我們活動頻繁的主要區域，也繞開了重兵布防的潼關。”
    他的手指在“安康”與“勳陽”之間的大片山區重重一點說：“但是，這裏，漢水穿行於秦嶺大巴山之間，河道蜿蜒，灘多水急，正是動手的絕佳之地！”
    “陛下英明！此處山高林密，利於設伏。清軍以為此路隱秘，護衛兵力必然不會太多。我軍可提前設伏，待糧船進入伏擊圈，半渡而擊之，必可一舉成功！”
    牛金星接口道。
    李過補充道：“需派得力人手，提前沿河勘察，選擇最有利的伏擊地點，並計算好糧船的行進速度。”
    “此事關乎我軍存亡，隻許成功，不許失敗！”
    李自成目光掃過眾將，最終落在劉芳亮和李過身上，“芳亮，你率一萬精兵，多為原老營弟兄，負責伏擊主力。李過，你帶五千人馬，多為新附之勇，負責堵截下遊，防止敵人逃竄並搬運糧草。各部即刻準備，等待消息到後秘密出發，務必隱匿行蹤！”
    “得令！”劉芳亮、李過抱拳領命，眼中燃燒著渴望與戰意。
    “陛下，還有一事，不知可否？”牛金星眼睛一轉說道。
    “講！”李自成允道。
    “陛下，我們可以把伍家貨船回嶺南的時間通知八大王！”
    李自成一怔，問道：“此又為何？”
    “哈哈，陛下，八大王素喜劫人珠寶財物，得到消息，必是滿心歡喜！……”牛金星嗬嗬一笑說道。
    李自成略略思索，撫掌大笑。
    “就依丞相之言！”
    就在大順軍緊鑼密鼓地策劃劫糧的同時，遠在四川的另一位“大西皇帝”張獻忠，也通過自己的渠道，隱約嗅到了這場秘密交易的風聲。
    他站在成都的皇宮高處，眯眼望著東北方向，對義子孫可望冷笑道：“李瞎子那邊怕是聞到腥味了。他若得了這批糧食，勢力必然複張……咱們也不能光看著。”
    孫可望會意：“父皇的意思是？”
    “派人盯著漢水，看看有沒有機會，也給咱們弄點過路財。就算弄不到，也不能讓李瞎子太舒坦！”
    張獻忠怪眼圓睜，不住地冷笑。
    一時間，圍繞著一批尚未啟運的糧食，大順、大清、乃至遠在四川的大西，三方勢力的目光都投向了那條蜿蜒於崇山峻嶺之間的漢水。
    平靜的水麵之下，暗雷已然埋下，隻待糧船到來，便將炸響驚天波瀾。
    李自成的大順軍，能否憑借此役獲得喘息之機，成敗在此一舉。
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