滿載著從嶺南收購來的稻穀，鄭家龐大的船隊經過近一個月的航行，終於浩浩蕩蕩地回到了泉州港進行最後的補給休整。數百艘巨艦再次雲集，帆檣蔽日，彰顯著無與倫比的海上權威。
    在泉州鄭氏府邸那間可眺望港口的議事廳內，鄭家核心人物濟濟一堂。
    鄭芝龍坐於主位，雙手搭在寬大的紫檀木椅扶手上，目光掃過幾個兒子和兄弟——鄭芝虎、鄭芝豹、鄭森等人。
    “北邊的糧食缺口，此番可以算是補上一些了。若航路通暢，可確保糧食無憂。”
    鄭芝龍緩緩開口，聲音沉穩。
    “但這一路，太過平靜。劉體純此人，不可小覷。他能在山東站穩腳跟，令清廷屢屢受挫，絕非僥幸。我擔心，他雖水師羸弱，但難保不會在我船隊卸貨之時，行險一擊，騷擾沿岸，或襲擊分散的糧船。”
    鄭芝虎，性情勇猛悍烈，聞言立刻拍案而起，粗聲粗氣地說道：“大哥何必長他人誌氣！那劉體純不過一陸上流寇，僥幸得勢罷了！他那幾條破船，給我鄭家艦隊塞牙縫都不夠！他若敢來，正好一並收拾了，也讓北邊的韃子看看，這海上，到底是誰家天下！”
    鄭芝豹也附和道：“二哥說的是。我鄭家船隊縱橫四海，還怕他山東的幾條小舢板不成？”
    唯有年輕的鄭森眉頭微蹙，他雖不認同父親可能與清廷媾和，但在戰術上卻極為謹慎，畢竟他是真正見過滄州軍實力的。
    略略思索，開口道：“父親，二位叔父，劉體純能造出那般犀利的火器，其工坊能力不容小覷。雖其水師新建，然兵法雲‘以正合，以奇勝’。我等還是小心為上。”
    鄭芝龍讚賞地看了兒子一眼，隨即做出決斷，鄭重說道：“森兒所言有理。小心駛得萬年船。這樣，此次北上船隊，暗中調整。抽調出三十艘大型戰船，替換掉同等數量的糧船。這些戰船混編在船隊之中，外觀稍作偽裝，但兵甲炮火齊備，由芝虎統領。若滄州水師當真不堪，則平安無事；若其敢露麵挑釁，便以雷霆之勢，一舉殲之！也好絕了日後可能有的麻煩。”
    “好！大哥放心！此事包在我身上！”鄭芝虎興奮地抱拳領命，眼中滿是好戰的火焰。
    十日後，經過充分補給的龐大船隊再次啟航北上。
    這一次，船隊中悄然隱藏著一支由鄭芝虎指揮的、隨時可以露出獠牙的突擊力量。
    船隊沿著海岸線北上，進入黃海、東海交界水域。
    果然，偶爾能遠遠望見滄州軍那種小型的哨船在海上遊弋。
    但這些哨船一見到鄭家鋪天蓋地的帆影，立刻如同受驚的兔子，掉轉船頭，拚命向遠海或近岸複雜水域逃遁，速度倒是頗快，絲毫不敢靠近。
    鄭芝虎站在旗艦“鎮海號”的船頭，用單筒望遠鏡觀察著那些狼狽逃竄的小黑點，不由得哈哈大笑道：“看！我說什麽來著？劉體純的水師，就是一群無膽鼠輩！見到爺爺們的船，跑得比兔子還快！”
    船隊中的其他將領和水手見狀，也是哈哈大笑，緊張的氣氛為之一鬆，紛紛放下了懸著的心。原本還有的一絲緊張氣氛蕩然無存，取而代之的是對滄州水師毫不掩飾的嘲諷和鄙夷。
    “還以為有多厲害，原來就是些望風而逃的貨色！”
    “怕是連我一炮都接不住！”
    “看來這北方的海麵，還是得靠咱們鄭家來巡弋！”
    如此情形，一路延續。滄州軍的小船或一兩隻，或兩三隻，都是遠遠的一露麵，隨後逃之夭夭。
    鄭家船隊幾乎毫無阻礙地穿過渤海海峽，進入了相對平靜的渤海灣，直至抵達此行的終點——天津塘沽港。
    整個航程中，莫說滄州水師的主力，就連像樣點的戰船都沒見到幾艘，仿佛滄州軍徹底放棄了海上，龜縮於陸地一般。
    大批清軍聞訊趕來，封鎖了碼頭附近區域。
    船隊開始有序卸貨，將一袋袋救命的稻穀運往岸上。
    鄭芝虎誌得意滿，一方麵覺得大哥過於謹慎，另一方麵也覺得此行無驚無險，甚是無聊。
    他吩咐手下保持警戒，自己則開始琢磨著回程時，是否可以向大哥建議，幹脆派艦隊到山東近海炫耀一番，進一步震懾劉體純。
    鄭家船隊抵達天津的消息，第一時間傳到了京城。
    天津塘沽的八百裏加急快報，如同一塊投入平靜湖麵的巨石，在紫禁城內激起了千層浪。
    信使風塵仆仆，將鄭家龐大船隊安然抵達、正在卸貨的消息，直接呈送到了攝政王多爾袞的案頭。
    暖閣內，多爾袞仔細閱讀著塘報上的每一個字，尤其是關於鄭家船隊規模、艦船形製的描述。
    他那張向來威嚴沉靜的臉上，竟難以抑製地露出了驚喜交加的神色。他猛地站起身，拿著塘報在閣內踱了幾步，目光灼灼。
    “好！好一個鄭芝龍！好一支海上王師！”他連聲讚歎，聲音中帶著一絲不易察覺的亢奮。
    他立刻吩咐內侍：“傳範文程、宋超、剛林、還有幾位議政王大臣，速速進宮議事！”
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    不多時，幾位清廷的核心重臣齊聚攝政王府邸的議事廳。
    多爾袞將塘報傳閱下去，眾人看後，反應各異，但無一例外都充滿了震撼。
    豫親王多鐸咂舌道：“乖乖！幾百艘四五十丈的大船？這鄭芝龍的海上家當，怕是比咱們八旗所有馬匹加起來還值錢！”
    大學士剛林撫須沉吟道：“此前雖聞其名，終覺是疥癬之疾，居於海隅。今日觀之，其實力竟雄厚至此！若能為我所用……”
    宋超則目光深邃，緩緩道：“攝政王，諸位王爺，此訊意義重大，非同小可。
    其一，證實海路暢通無阻，可補漕運之缺。江南財賦，日後或可賴此道北輸，不再受運河淤塞、沿途滋擾之苦。
    其二，鄭家水師之強，遠超我等想象。觀其艦船，絕非僅能稱雄海上，若載以精兵，自海路登陸，則可在我沿海任何一處開辟戰場，令我防不勝防！”
    多爾袞重重一拍桌案，接口道：“先生所言，正是本王所思！以往我等目光多在陸上鐵騎，今日方知，這萬裏海疆，亦是國之命脈！劉體純據山東，尚可憑堅城利炮固守，然若鄭芝龍這等海上巨擘與我為敵，則我沿海數千裏，何處可安枕？”
    他環視眾人，語氣變得無比嚴肅：大聲說道：“故此，招撫鄭芝龍，已非疥癬之疾，實乃關乎我大清能否真正安定江南、乃至一統天下的關鍵之舉！其重要性，甚至在剿滅李自成、張獻忠殘部之上！”
    範文程適時開口，聲音平和卻極具分量，輕聲說道：“王爺明鑒。鄭芝龍海盜出身，重利輕義。此前洪督師已與之有所接觸，彼亦有歸順之意。如今其既展示肌肉，我朝更當趁熱打鐵，許以重利，務必使其真心歸附。所謂‘南海王’之封，不過虛名，若能換得其水師效力，則東南可定，海疆可靖。”
    多鐸皺眉道：“可這老小子胃口不小，又要王爵，又要地盤，還要繼續掌控海貿，這條件……”
    多爾袞擺手打斷他，眼中閃過一絲決斷，揮揮手道：“非常之時，當行非常之法！隻要他肯剃發歸順，獻上擁戴之誠，這些條件，都可以談！甚至，可以比洪承疇之前許諾的，更優厚一些！要讓他看到我大清的‘誠意’！”
    他看向宋超和範文程：“範先生，宋先生，招撫鄭芝龍之事，由你二人總攬，要人給人，要錢給錢！務必盡快促成！告訴他，隻要他點頭，‘南海王’的冊封金印、丹書鐵券，本王即刻命人打造！
    他的兒子，本王可以賜予高官厚祿！他的船隊，依然由他統領，大清還要倚重他掃清海氛！”
    “嗻！”範文程和宋超齊聲領命。
    議事散去，多爾袞獨自站在窗前，望著紫禁城巍峨的宮殿群，心中波濤洶湧。
    鄭家船隊的到來，像是一把鑰匙，為他打開了一扇新的戰略大門。他仿佛看到，在未來，滿載八旗精銳的鄭家巨艦，繞過山東的堅固防線，直接在江南富庶之地登陸；看到來自江南的糧餉物資，通過海路源源不斷支撐起他橫掃天下的霸業。
    “水師……水師……”多爾袞喃喃自語，第一次將這兩個字，提到了與八旗鐵騎同等重要的高度。
    而招撫鄭芝龍，也從一個可選項，變成了必須不惜代價完成的緊迫任務。
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