除夕日的登州外海，天氣詭譎。鵝毛大雪在後半夜達到頂峰後，在天明時分漸漸轉小，到了午時，竟奇跡般地停了下來。
    鉛灰色的雲層裂開縫隙，吝嗇地投下幾縷蒼白無力的冬日陽光，映照在覆蓋著薄冰、波濤漸起的墨藍色海麵上，反射出刺眼而冰冷的光芒。
    這片被冰雪洗禮過的海域，並未因佳節而寧靜。相反，滄州水師的哨船活動達到了空前頻繁的程度。
    數十艘輕捷的快船，如同不畏嚴寒的海燕，冒著尚未完全停歇的雪沫和刺骨的海風，在鄭家龐大艦隊周圍更大範圍內穿梭遊弋。
    它們時遠時近，行蹤飄忽，不再僅僅是監視，更像是在編織一張無形的大網，不斷將鄭家船隊的動向傳回後方。
    鄭芝虎站在“鎮海號”船頭，眯著眼看著那些如同跗骨之蛆般的滄州哨船，又望見遙遠海岸線上再次準時升起筆直刺眼的三道狼煙，鼻腔裏發出一聲冷哼說道：
    “故弄玄虛！傳令，各船加強戒備，哨船前出五裏，仔細探查，謹防埋伏！”
    他雖然驕狂，畢竟是久經沙場，在海上拚殺多年，但基本的謹慎尚未完全喪失，深知已入對方宣稱的“轄海”，又是陌生水域，必要的警惕不可或缺。
    鄭家船隊也派出了十數艘快艇，如同獵犬般向四周散開，試圖驅趕或捕捉那些惱人的滄州哨船，同時探查航線前方的情況。
    海麵上，雙方的小型船隻上演著無聲的追逐與反追逐。
    鄭森與施琅更是打起了十二分精神。施琅尤其關注著海流和風向的變化，以及那些島嶼陰影處可能隱藏的殺機。
    他注意到，越是靠近前方那片被稱為長島的、島嶼礁石密布的水域，滄州軍哨船的活動就越是頻繁，那種被窺視、被引導的感覺也越發強烈。
    “二叔，前方水道複雜，島嶼眾多，恐非善地。是否令船隊放緩速度，加派探船，仔細搜索後再行通過？”鄭森再次向鄭芝虎發出信息。
    收到了鄭森的信息，鄭芝虎點點頭，示意回信，少有的說了句：“知道了！”
    鄭芝虎望著前方在雪後陽光下逐漸清晰起來的長島列島輪廓，那些覆蓋著白雪的島嶼如同沉睡的巨獸匍匐在海中，水道蜿蜒其間，看似平靜，卻透著一種莫名的凶險。
    他沉吟片刻，正待說話，旁邊一員將領卻笑道：“大公子太過小心了。過了這片島嶼區，前麵便是一馬平川，直達塘沽！
    眼看勝利在望，豈能因疑神疑鬼而遲滯行程？
    況且，就憑劉體純那幾條破船，就算有埋伏，又能奈我何？”
    另一人也附和道：“正是！弟兄們都盼著明天在天津衛過年呢！聽說天津的包子、煎餅果子、炸糕可是一絕，還有那堂子裏的姐兒，嘖嘖……”
    這話引來周圍一陣心照不宣的哄笑，連日航行的疲憊和對北方繁華的向往，衝淡了本就不多的警惕。
    鄭芝虎看了看士氣尚可的部下，又望了望似乎並無異常的海麵，最終擺了擺手道：“傳信給森兒，不必多慮。
    另外，傳我命令，隊形收緊，各船火炮處於待發狀態，保持航速，通過長島水域！明日，天津衛過年！”
    命令下達，鄭家船隊保持著嚴整的陣型，如同一條巨大的海蟒，緩緩遊入了長島群島那迷宮般的航道。
    兩側覆蓋白雪的島嶼寂靜無聲，隻有海風穿過礁石孔洞發出的嗚咽。
    當龐大的船隊大部分駛入相對開闊的中心水域，已經能夠望見北部更廣闊的海麵時，船上許多人都不由自主地鬆了口氣。
    仿佛已經闖過了最危險的區域，天津衛的美酒佳肴和溫柔鄉仿佛已在眼前。
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