日頭爬到頭頂時，院裏支起四口大鍋，殺豬宰羊的熱氣裹著酒香飄出半裏地。金把頭們圍著酒桌坐，粗瓷碗碰得“當當”響，說的都是掏心窩子的話。宋把頭端起酒碗站起來，往江榮廷那邊舉了舉：“這杯得敬榮廷——要不是他連夜跑遍這些個金廠，把咱們這些散沙擰成繩，哪有今天？”
    江榮廷趕緊端碗起身，酒液晃出幾滴濺在手上：“都是宋大哥帶的好頭，我不過是跑跑腿。”
    “哎，別謙虛！”付把頭往他碗裏續酒，酒液“咕嘟”冒泡，“那天你撲過去擋槍的狠勁，我隔著三丈地都看見了！往後這金溝，你江榮廷的名字，比砂金還金貴！”
    酒喝到酣處，不知誰起了頭，唱起金場的老調子。嗓門糙得像磨過砂，卻敞亮得能撞開雲層，順著風飄出老遠，驚得林子裏的野雀撲棱棱飛起，在藍天上劃出道道白痕。
    酒桌正熱鬧，付老把頭端著酒碗站起來，花白的胡子上還沾著酒珠：“各位把頭，各位兄弟，我敬大夥一杯！喝這杯之前，跟大夥商量個事，瞅瞅讚成不讚成。”
    “老爺子有話直說！”有人舉著碗應道，酒液晃出幾滴。
    付老把頭喝了口酒，抹了把嘴：“如今許金龍那禍害跑了，這金溝是鬆快了，可我琢磨著，得推舉個賢德之人來主事。”
    話剛落，就有人撇嘴：“付把頭，你當奴才當順拐了？沒許金龍管著，你倒不舒服了？”
    “哈哈哈，不是這話！”付老把頭擺手，臉憋得通紅，“這無規矩不成方圓，這麽大的金溝，需要一個人撐著，但這人可不能像許金龍那樣橫征暴斂，得能主持公道，保咱們金溝平安！”
    “那選這麽個人，他自己吃啥喝啥？”角落裏有人嘀咕，“總不能讓人家白幹活。”
    “大夥湊份子唄！”付老把頭拍著桌子，“絕不像許金龍那樣要五成，咱們給他三成，夠他糊口、招募人馬就行！”
    “我覺得付把頭說得在理！”江榮廷猛地站起身，棉袍下擺掃過凳腿，“鳥無頭不飛，人無頭不走。這把總之位，我宋大哥當之無愧！各位尋思尋思，誰有他那份膽識和公道？”
    眾人剛要接話，宋把頭卻連連擺手，煙袋鍋往桌上一磕：“啊？我當？可拉倒吧，我這性子管不了這麽多事，當不了，當不了！”
    “宋大哥，您就別推辭了！”高把頭也站起來，“當初要不是您挑頭，咱們還在許金龍手裏受氣呢！”
    “就是啊宋把頭，您當最合適！”
    宋把頭卻把臉一沉，端起酒碗灌了一大口：“別勸了！我宋天奎挖了三十年砂金，隻懂看礦脈辨成色，哪懂什麽管人的章程？當年老把頭就是被這‘主事’的名頭壓垮的，前腳剛坐下，後腳就被人暗地裏投了藥——這位置，坐不穩！”
    旁邊有人急了，巴掌拍在桌上：“宋大哥，您跟老把頭不一樣！咱們信您！”
    “信我？”宋把頭冷笑一聲，把酒碗往桌上一頓，酒濺出半指高，“信字當不了飯吃！真讓我主事，今天張三說李四偷了他的金砂，明天王五嫌分的井子偏，我管不管？管多了是偏心，管少了是窩囊，最後還不是落得一身罵名？”
    眾人被噎得沒話，酒桌的熱氣像被風刮過似的，一下散了大半。付老把頭摸了摸胡子，喉結滾了滾：“天奎說得……也有幾分道理。這事兒……確實得再掂量掂量。喝酒，喝酒！”
    酒碗重新碰響，卻沒了先前的敞亮，叮叮當當的，倒像敲在空木頭上。宋把頭望著山坳裏盤旋的風，煙袋鍋子在手裏轉了兩圈，火星子落進腳下的泥裏。
    他心裏明鏡似的——這金溝的人，都是從刀尖子上爬過來的，最恨的就是被人管著。許金龍剛跑，大夥骨頭裏的野勁還沒散，這時候硬安個“主事”，不是攏人心，是逼著大家再鬥起來。倒不如就這麽鬆散著，誰的地盤誰照看，誰的難處大夥搭把手，真出了事，憑著幾十年的情分坐下來嘮，比什麽“章程”都管用。他這把老骨頭，守著自己的砂坑就夠了，犯不著去蹚那渾水。
    日子剛鬆快倆月，麻煩就順著山梁滾下來了，金廠的炊煙裹著砂金的土腥味漫在半空，混著風裏的焦躁氣，讓人胸口發悶。許金龍銷聲匿跡這半年，碾子溝倒成了沒王法的爛泥塘。
    山坳裏的小毛賊像雨後的蘑菇全冒了頭，偷砂金的、搶幹糧的、蹲在岔路口勒大脖子的，花樣翻新著來。金工們好不容易分點碎金，揣在懷裏沒焐熱，回家的山道上就被堵了——有個老金工被按在泥裏，棉襖都被撕開了，哭喊著說那是給孫子治病的救命錢。
    夜裏更不消說，守砂堆的個個懷裏揣著短銃，手裏攥著鎬頭，眼睛瞪到天亮才敢打個盹——稍微鬆點勁，堆上的砂金就能被扒得精光，運氣差的還得挨頓悶棍。
    付老把頭的窩棚裏酒氣熏天，劉寶子摟著兩個弟兄坐在炕桌旁，粗瓷碗裏的酒喝得見底，腳邊扔著幾個空酒壇。“來，幹了這碗！”他把碗往桌上一墩，酒液濺在滿是油垢的炕席上，“再去拿三兩沙金來，弟兄們喝完了還得去前溝轉轉！”
    付老把頭蹲在灶邊，手裏攥著塊布包，臉皺得像塊老樹皮：“幾位爺，金子早備好了……”
    “備好了不趕緊拿出來，傻站著幹啥？守靈呢？”劉寶子旁邊的小弟踹了下炕沿，木桌晃得碗碟叮當響。
    “這就拿，這就拿……”付老把頭剛要起身，就被一聲“慢”截住了話頭。
    門簾被“嘩啦”一聲掀得直晃，江榮廷帶著龐義跨進門時，屋裏正飄著酒氣和肉香，炕上炕下圍著七八個人，正舉著粗瓷碗推杯換盞。他褂子下沾著不少山路的泥點，顯然是急著趕路來的。
    龐義緊隨其後，一進門就往炕邊一橫，後背抵著土牆，手牢牢按在腰間的槍套上，眼神冷得像臘月裏的冰碴子，掃過滿桌人時，桌上的喧鬧聲都低了半分。
    江榮廷目光掃過炕桌上的油星子和啃剩的骨頭，開口時帶著點山風的硬氣：“都吃挺好唄？”
    炕沿上一個歪戴帽子的漢子抬眼瞅他，正是劉寶子。他嘴角撇出抹不屑：“你特麽誰啊？闖進來瞎咧咧啥？”
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