高把頭趿拉著鞋顛顛地來了，剛掀簾進門，就慌忙掏出汗帕在臉上胡亂抹了兩把，他嘿嘿笑著：“這天兒是邪性，就院裏走兩步，後背都潮得能擰出水來。”
    閑扯了兩句秋燥，龐義叼著煙杆往椅背上一靠，開門見山：“高把頭是透亮人，咱也不繞彎子。當年若不是因為把總念及這關係，付老爺子那口旺不井，哪輪得到你接手？如今老爺子年紀大了，天天跑井子風吹日曬的，實在熬不住，正缺個貼心人幫著看看金苗，這肥差，把總頭一個就想到你。”
    高把頭臉上的褶子瞬間堆成了花，腰杆下意識地又彎了三分，聲音裏透著幾分受寵若驚：“把總這是抬舉我呢！自打成立金幫，哪回不是把總多照看？這份心意，我高某人記在心裏！”
    江榮廷端著茶碗沒抬頭，指尖在碗沿輕輕劃了圈，慢悠悠道：“既應下了，就盡心幫襯老爺子。去吧，就說是我的意思。”
    “哎哎！一定！一定不辜負把總跟老爺子的指望！”高把頭忙不迭地應著，又欠身行了個禮，轉身掀簾時，褂子下擺還掃到了門後的木凳。
    門外的秋風“呼”地卷進來，裹著幾片焦幹的楊樹葉，打在窗紙上沙沙響。案上攤著的名冊被風掀得邊角亂顫，江榮廷伸手按住紙頁，指尖沾了點方才高把頭帶進來的塵土。
    “大哥，那讓誰接他的井子？”龐義追問，手裏的茶碗往桌上一蹾，濺出的水花打在案角，洇出幾個淺斑。
    江榮廷指尖在桌沿篤篤敲了兩下，抬眼時眉峰微揚：“趙亮，你看如何？”
    龐義眉頭一挑，手裏的煙杆差點滑掉：“不找個民團的弟兄？自家人總歸貼心。”
    “自家人是可靠，”江榮廷緩緩搖頭，指尖在桌角頓了頓，語氣沉了些，“可光靠兄弟們不行。得是能紮在井子裏，讓底下金工打心眼兒裏信服的人。”
    龐義咂摸出味來，猛地一拍大腿，煙杆在掌心磕出脆響：“我懂了！趙亮沒根基沒靠山，把這要緊的井子交給他，他自然跟咱一條心，比自家人還盡心！”
    正說著，門外傳來怯生生的嗓音，帶著點井邊的土氣：“把總。”
    江榮廷抬眼，見趙亮站在門廊下，手裏攥著個半舊的藥簍子，簍底還沾著井邊的濕泥。顯然是剛從金場跑回來的。江榮廷揚手笑：“亮子來了，進來，進來。”
    趙亮挪步進屋，腳在門檻上蹭了蹭泥，局促地站在桌旁，手還下意識護著藥簍——裏頭許是給哪個受傷的金工采的草藥。他低著頭問：“把總，您找我？”
    江榮廷打量他兩眼：黑瘦的臉膛曬得發亮，額角還掛著汗珠，可那雙眼睛亮得很，像井裏剛淘出的金沙，透著股實在勁兒。他開口問道：“多大了，亮子？”
    “十八了。”趙亮答得脆生，聲音裏帶著點少年人的清亮。
    龐義在一旁斜睨著他，語氣裏帶點考較：“亮子，把總要給你個井子，你敢不敢接？”
    趙亮眼睛猛地瞪圓，像被驚著的小鹿，隨即又撓著後頸子直搓手，聲音低了些：“敢！咋不敢……就是……我接了井子，我師父咋辦？”
    江榮廷忍不住笑了，指尖在他胳膊上不輕不重地拍了兩下：“老爺子看金脈，你照樣跟著學。井子的事你多上心，真有拿不準的，你師父還能不幫你？”
    趙亮這才鬆了口氣，咧嘴笑時，眼尾的笑紋裏還沾著點井灰，卻亮得像淬了金：“那成！隻要能跟師父在一處，幹啥都成！”
    江榮廷看著他眼裏的光，心裏頭踏實了大半，又在他肩上按了按：“行，你這小子，有種。”
    秋陽斜斜地落進會房，把江榮廷按在名冊上的手影拉得老長。案頭的茶氣嫋嫋升起。
    趙亮攥著藥簍子出去時，腳步比來時穩了些，褲腳的泥點子蹭在廊柱上，留下串淺痕。這十八歲的少年或許還不懂，他接過的不隻是一口旺井，更是江榮廷埋在金溝裏的一顆棋子：用沒根基的後生頂掉盤根錯節的舊人，讓那些觀望的把頭瞧明白——往後的金溝，認的是實在本事，不是老資曆。
    穿堂風又起，吹得井脈圖的邊角卷得更厲害，圖上用墨水標著的井眼密密麻麻，像撒在黑土地上的星子。江榮廷望著那些紅點，指尖在“高”字劃掉的地方頓了頓。他知道，這盤棋才剛落子，秋燥裏藏著的不隻是交接的亂，還有舊勢力沒散的氣，以及金工們盼著安穩日子的熱。
    廊下傳來趙亮跟人打招呼的聲音，帶著少年人剛接了差事的憨直。江榮廷端起茶碗，抿了口涼透的茶。這口井交出去，就像把新抽的稻穗插進翻好的土裏，能不能紮根、能不能結穗，還得看往後的風雨。但至少此刻，風裏已有了點不一樣的意思——不再是散沙似的亂，倒像有根繩，正悄悄往眾人手裏攥。
    江榮廷的勢力像春汛漫過灘塗，早不是隻攥著金溝裏那捧金砂的光景了。
    金幫的賬本上，除了每日過秤的金砂，多了厚厚幾頁“鄉紳聯保銀糧”。從二道河子往南數，韓家屯、柳樹營、趙家窩棚……大小十幾個村落，全由各村士紳牽頭，按季往他設在金溝口的糧倉送糧；到了年根，再湊齊銀錢——說是“聯保份子”，實則誰都明白，這是給地界買平安的價碼，偏江榮廷收得實在，糧按各家田畝定數，銀錢隨年景鬆緊，從不像有些豪強那樣獅子大開口。
    韓家屯的韓地主是村裏首戶，也是繳這銀糧的牽頭人。前年屯子遭胡子洗劫，他家新收的二十石穀被搶去大半，佃戶們的耕牛也被牽走三頭，報官沒用，是江榮廷派了二十個團勇駐了半月，真刀真槍把胡子趕得再不敢靠近。
    今年秋收後，韓地主領著兩個管事往糧倉送糧，車上的小米曬得幹爽，袋口都敞著任人查驗。他比往年多裝了半袋新碾的綠豆，又往門口守衛手裏塞了包上等煙絲，笑著說：“江爺的規矩透亮，收多少糧、算多少銀，都按田冊來，咱心裏有數。昨兒後半夜我起來看，還見巡夜的兄弟在村口老井邊歇腳呢，有他們在，別說糧食，連雞窩都踏實。”
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